J'arrachai la gorge de l'un des pirates d'un mouvement vif. Sa tête, encore partiellement attachée à la colonne vertébrale, pendouillait, un sang brunâtre s'en écoulant à flots.
Ce type appartenait à une espèce appelée les Marcheurs de Roche. C'était une espèce intelligente qui vivait sur une planète couverte de roches et de métaux, se sustenant en consommant des minéraux. Si leur apparence initiale dans les paramètres avait pu éveiller la curiosité des amateurs de science-fiction, dans le jeu réel, ils ne différaient guère des humanoïdes classiques.
Hormis leur peau, aussi rude et dure que la pierre, tout à l'intérieur d'eux, sang qui coule compris, n'était que biologie ordinaire.
Utilisant la tête du Marcheur de Roche, d'où gouttait le sang, je frappai vigoureusement la tête d'un cyborg qui se trouvait près de moi. La tête du cyborg devint aussi méconnaissable qu'une pastèque éclatée.
« Ça fait deux équipes. »
Cette fois, notre cible était le groupe qui se dirigeait vers le laboratoire. Tout comme le groupe parti à l'armurerie, ils entrèrent dans le laboratoire dans un excès de confiance. Quand j'arrivai, il n'en restait plus que trois.
Les trois autres s'étaient déjà dissous dans la boue acide.
« Soupir, j'en ai perdu deux. »
Je mâchai les moitiés inférieures restantes des cyborgs. Par acquis de conscience, j'arrachai la patte de l'un d'eux et tentai de la manger, mais cela ne compta pas pour la condition d'évolution. Il semblait que la fenêtre de texte ne reconnaisse que ceux que j'avais tués moi-même.
De même, l'effet de prédation ne se déclencha pas. La chance que l'effet de prédation se produise sur des cadavres que je n'avais pas tués était assez faible. C'était presque comme un échantillonnage, et cela ne semblait pas compter pour beaucoup.
Je recrachai l'acier que je mâchais. Dans le jeu, même les Amorphes pouvaient mâcher des machines, mais il était difficile de s'y habituer dans la réalité. On aurait dit que je mâchais des os de poulet jusqu'à la moelle.
À côté de moi, 26 était en train de tuer l'un des cyborgs. Il semblait avoir compris le principe, car il chassait avec habileté sans mon aide. Bien que le cyborg se débattît désespérément pour déchirer 26 et s'échapper, 26 s'accrochait à son cou, l'étranglant sans bouger d'un pouce.
Même en tant que cyborg, au fond, c'était encore un humain. S'il ne pouvait pas respirer, il mourrait.
Avant que le souffle du cyborg ne soit coupé, je détruisis son cœur avec ma queue. Alors que je tuais la proie, 26 se retira de la gorge et m'envoya une pulsation.
« Bébé, t'as faim ? »
[ZZZ ZZZ (Je dois tuer des créatures)]
[ZZZ ZZZZZ (Mange ça alors)]
« D'accord, bon appétit. »
J'eus de la peine pour 26, mais je devais tuer et manger le cyborg moi-même pour que cela compte. Je lui donnai le Marcheur de Roche et ramassai le cadavre du cyborg.
Juste au moment où j'allais croquer dedans, le dispositif de communication sur mon bras de combat, que je transportais, sonna.
[En vie et en forme, les gars. Rapport.]
[J'suis au centre de commandement. Ah, encore en plein boulot !]
[Dans le conteneur de cargaison, ces types ont l'air incroyablement riches. Y a tellement de trucs à prendre ; c'est une mine d'or.]
[Chef, la cantine est en plein chaos. Y a pas un seul truc comestible qui reste.]
« On fouille l'armurerie. »
[Pourquoi les gars qui sont allés au labo ne répondent pas ?]
Après avoir imité la voix du type de l'armurerie, je répondis vivement et mordis prestement dans le corps du cyborg. La petite structure organique dans ma gorge muta rapidement pour produire une nouvelle voix.
En peu de temps, une fois la mutation terminée, je regardai le dispositif de communication qui gisait à côté du cadavre et répondis.
« Aucun problème au labo. »
[Hein ? T'es pas l'officier de communication, non ? Pourquoi tu tiens le dispositif ? ]
« Euh, ben, l'officier de communication est en train de préparer la démolition. »
[…C'est ça ? D'accord alors, clic.]
Le chef coupa la communication sur un ton soupçonneux. Qui que soit le chef, il semblait assez intelligent. C'était inhabituel pour des pirates de maintenir une hiérarchie aussi systématique.
Normalement, les mutants Hulk avaient une intelligence réduite à cause des effets secondaires de la modification génétique, mais ce chef paraissait différent.
« Peut-être qu'ils ont été modifiés avec une technologie que je ne connais pas. »
Ces mutants Hulk intelligents étaient une créature que je n'avais pas rencontrée dans le jeu.
« J'en doute que l'original soit dans les parages. Restons prudents au cas où. »
« Sens du prédateur » suivi d'un mutant Hulk intelligent. Les différences avec le jeu ne cessent de s'accumuler. Ça me rend nerveux, mais ça pique aussi ma curiosité.
« Tiens, y a 26 aussi. »
Cette amibe-bulle rose qui s'affaire à manger les entrailles du Marcheur de Roche est bien différente de son homologue du jeu. C'est peut-être la mascotte, mais elle n'était certainement pas aussi intelligente dans le jeu.
« Je me baladais avec une amibe-bulle. La communauté en serait restée bouche bée. »
Tandis que les Amorphes étaient spécialisés pour le jeu en solo, moi non plus je n'étais pas particulièrement sociable, que ce soit dans la réalité ou dans les jeux.
Perdu dans mes pensées, je continuai de me débarrasser des cadavres de cyborgs.
La chair des cyborgs fraîchement tués avait un goût citronné.
Elchen haussa un sourcil en tenant le dispositif de communication.
Avant de devenir un mutant Hulk, il avait été un soldat. Pour être précis, un soldat vaincu. Il avait reçu la punition de devenir un mutant Hulk pour avoir perdu au combat. Si la famille Eden ne l'avait pas recueilli, il aurait erré sur les champs de bataille en tant que monstre privé d'intelligence.
En tout cas, en tant qu'ancien soldat, il faisait attention aux procédures de rapport. Certains subordonnés désobéissaient parfois à ses ordres, mais ils étaient tous devenus de la poussière dans l'univers. Après quelques incidents, le système de rapport resta stable.
Bien sûr, les erreurs étaient toujours possibles, mais Elchen ne parvenait pas à chasser son malaise. Peut-être était-ce l'influence des animaux sauvages mélangés à sa génétique. Les instincts qui l'avaient aidé à survivre des dizaines de fois sur d'impitoyables champs de bataille le mettaient en garde à présent.
La communication récente n'était pas une erreur mais un piège.
Elchen prit sa décision et reprit le dispositif de communication. Hormis l'équipe qui fouillait actuellement l'armurerie, il envoya un message à l'équipe qui était allée à la cantine et à la cale.
« Ici le chef. Y a un truc louche avec ceux qui sont allés au labo. Tenez-vous prêts, tout le monde, et foncez au labo. »
Après avoir coupé la communication, Elchen appela le médecin-chef.
« Médecin-chef, où sont les capsules de sauvetage et la salle des machines sur ce vaisseau ? »
Elchen était un homme prudent. Ses subordonnés ne perdraient pas face à des créatures comme des monstres, mais c'était une situation inconnue. Tout comme sur le champ de bataille, il chercha d'abord une voie de retraite.
« Je peux pas juste laisser ceux qui ont osé toucher à mon vaisseau-amiral tranquilles », songea-t-il.
Assurer une route de fuite ne suffisait pas. Elchen prévoyait de placer des bombes dans la salle des machines pour que quiconque avait trafiqué son vaisseau en paie le prix. La plupart des vaisseaux étaient propulsés par des moteurs à fusion, et même une petite bombe pouvait provoquer une explosion massive.
Une fois Elchen en sécurité, il pourrait faire détoner la bombe à distance, et les monstres seraient rayés de la carte sans avoir la chance de réagir. Bien sûr, les éventuels membres d'équipage restants à bord périraient aussi, mais les pirates avaient toujours plein de recrues. Ils pourraient aisément combler leurs pertes avec de nouveaux membres d'équipage.
« Ail et médecin-chef devraient suffire. »
Le subordonné qui n'avait même pas envisagé que son chef puisse songer à abandonner le vaisseau surveillait maintenant de près le médecin-chef.
Alors que tous trois se dirigeaient vers l'endroit où se trouvaient les capsules de sauvetage, Elchen appela le médecin-chef.
« Vous vous êtes battu contre le monstre, non ? Y a-t-il quelque chose qui pourrait être sa faiblesse ? »
Elchen fronça les sourcils, et il comprit que la réponse de son subordonné ne lui plaisait pas. Le médecin-chef semblait incertain sur la façon de gérer la réaction d'Elchen, mais il avait déjà dit ce qu'il avait sur le cœur.
« Il réagit, alors qu'il a peur de moi ? » songea Elchen. Il savait que le médecin-chef avait peur de lui, pourtant il n'hésita pas à donner une réponse que Elchen n'aimait pas.
Du point de vue du médecin-chef, il semblait que cette créature était encore plus terrifiante que Elchen. L'esprit d'Elchen gela comme de la glace, et il décida de changer sa ligne de questionnement.
« Alors quels sont ses points forts ou ses traits ? » demanda Elchen. Quand Elchen ne montra aucun signe de colère, le médecin-chef révéla prudemment ses pensées.
« Ben, c'est comme si la créature était un fantôme. »
« Un fantôme ? » questionna Elchen.
« Oui, il peut capturer et dévorer des gens même en pleine lumière, sans laisser de cadavres derrière lui. On ne s'est rendu compte que quelqu'un manquait que plus tard », expliqua le médecin-chef.
« Où est ce "fantôme" sur le vaisseau spatial ? Vous suggérez que vos hommes sont si incompétents qu'ils ne peuvent pas s'en occuper ? » s'enquit Elchen.
« Ben, ce vaisseau a diverses mesures de sécurité en place. Même nous, on a du mal à s'y retrouver parfois, pourtant ce "fantôme" a réussi à se déplacer sans être détecté, en tuant des gens. Si c'est pas un fantôme, c'est quoi ? »
Les mots du médecin-chef laissèrent Elchen dans le silence. À en juger par l'atmosphère créée par les paroles du médecin-chef, il semblait dire la vérité.
« Un fantôme, vraiment ? Quel non-sens. »
Cela voulait-il dire que ce vaisseau était devenu une sorte de vaisseau fantôme ? Un vaisseau fantôme à l'ère des voyages spatiaux. Ce n'était pas une plaisanterie.
Après un moment de réflexion, Elchen ressortit son dispositif de communication. Cela blessait son orgueil, mais il semblait qu'il doive rassembler ses subordonnés et passer à l'action.
Mais au moment où il allait changer sa mission via le dispositif de communication.
Il était déjà trop tard.
L'ennemi non identifié avait déjà lancé l'assaut.
Même des humains haut placés s'étaient fait avoir par l'imitation, mais Elchen ne fut pas dupe. Peut-être que le mutant Hulk était plus une bête rusée qu'un être intelligent. Il semblait avoir remarqué le piège grâce à ses instincts sauvages.
« De toute façon, c'est trop tard. »
Nous venions de quitter le laboratoire et de regagner le nid dans la salle de refroidissement. Actuellement, mon organe sensoriel surveille ma zone désignée sur le vaisseau. Le mouvement des pirates vers le laboratoire est clairement visible.
Cette fois, je compte attaquer l'ennemi d'une nouvelle manière. Je m'allongeai sur le vaisseau dans le nid et fermai les yeux. Alors que mon organe sensoriel atteignait ma zone désignée sur le vaisseau, ma perception sensorielle, qui avait été limitée à mon corps physique, s'étendit progressivement.
Ma conscience afflua à travers le vaisseau, partant de la salle de refroidissement, traversant les couloirs et pénétrant dans les autres pièces. Le flux sensoriel qui débutait dans la salle de refroidissement se propagea comme des ondulations à travers les passages et les chambres du vaisseau.
Les gens qui ont pris de la drogue décrivent souvent le sentiment de quelque chose de transcendant au-delà des frontières de leur corps physique. Ce que je vis maintenant pourrait-il être quelque chose de similaire ?
À chaque respiration, les vrilles tressaillaient, semblant respirer en même temps que moi. Le froid que je ressentais des plaques métalliques que les vrilles enveloppaient me fit frissonner involontairement.
Finalement, l'organe sensoriel acheva la connexion. Les ennemis n'étaient pas différents de créatures rampant en moi. Je donnai l'ordre aux spores dotées de capacités neurotoxiques le long du chemin vers le laboratoire.
Comme si j'émettais des ordres de mon cerveau vers les nerfs de mon corps, l'organe sensoriel transmit mes commandements aux vrilles. Les spores répondirent en expulsant leur venin à l'unisson.
Du plafond, des murs, des pièces, des couloirs, des sols – peu importait l'endroit – une substance hautement toxique qui paralysait les organismes vivants pleuvaient à travers tout le vaisseau.
Je pouvais sentir la confusion des pirates alors qu'ils luttaient contre cette attaque totalement inattendue. Essayant désespérément de détruire les spores et de trancher les vrilles pour s'échapper, ils ne tinrent pas longtemps. Leurs corps, en défi à la volonté de leurs propriétaires, devinrent des enveloppes inanimées. Certains qui comprirent vite que les spores étaient le problème parvinrent à s'échapper, mais la majorité fit des choix stupides.
Je m'attendais à échouer, mais tenter de contrôler via le lien avec le nid n'était possible qu'après être devenu un organisme apex.
« Dans le jeu, en tout cas. »
Je l'ai tenté dans le monde réel, me demandant si cela pourrait marcher, et cela réussit. Bien sûr, ce n'était pas un pari inconsidéré. Il y avait suffisamment de facteurs de réussite : le nid était encore petit, je connaissais les zones que j'avais déjà visitées, et il n'y avait pas beaucoup de spores. Mes attentes s'avérèrent exactes.
« Ceux qui ont réussi à s'enfuir ne sont que cinq. »
Plus de la moitié avaient succombé à l'assaut des spores. Les sept qui n'avaient pas pu s'échapper gisaient immobiles au sol, attendant que la mort les réclame.
Je me relevai du nid. Les minces tentacules sous mon menton se détachèrent du nid, et pendant un instant, je ressentis un sentiment d'inertie. C'était comme si l'âme qui errait librement dans l'espace infini était à nouveau enfermée dans un corps appelé la chair.
Le sentiment d'inertie ne dura pas longtemps, mais l'énergie dépensée pour contrôler le nid ne revint pas. Je ressentis une forte faim, une sensation que je n'avais pas éprouvée depuis un moment.
[ZZZZZZZ ZZZ (J'ai faim, allons chercher à manger)]
Je portai 26 sur mon épaule et me dirigeai vers le laboratoire. En chemin, je vis des pirates tombés. C'était un comportement typique de pirates que d'abandonner sans pitié des collègues qui semblaient sans espoir. C'est bon pour moi de ne pas avoir à me battre le ventre vide.
Je rongeai les pirates tombés sans façon. À chaque coup de dents, je pouvais sentir leurs corps tressaillir. Leurs mouvements étaient aussi vifs qu'un poisson fraîchement pêché qui se débat.
Le savaient-ils ? Plus ils résistaient, plus la salive affluait dans ma bouche. Mes dents déchiraient la chair de l'ennemi sans retenue, et mes quatre bras écrasaient leurs os et arrachaient leurs organes.
J'avais si faim que même les pièces mécaniques passant dans ma gorge ne me semblaient pas répugnantes. Le festin silencieux dans le couloir avait pris une conclusion triomphale.
« Maintenant, il n'en reste plus que deux. »
Sur les sept, cinq étaient des cyborgs. J'avais déjà dévoré huit cyborgs, il m'en fallait donc seulement deux de plus pour compléter mon évolution en organisme apex.
Je suivis les traces des pirates qui s'étaient enfuis, en utilisant un des os des doigts d'un cyborg comme cure-dent.
Ils se cachaient quelque part d'autre que le laboratoire. Il s'avéra que c'était la salle de sport de l'équipage.
« De tous les endroits, ils avaient à courir ici. »
La salle de sport était un espace spacieux, donc elle avait probablement été choisie parce qu'elle offrait un bon angle de tir.
Le problème, c'est que les membres d'équipage morts avaient agi de la même manière. L'endroit où la camaraderie se forgeait entre compagnons était depuis longtemps devenu un abattoir entre mes mains.
Derrière la porte brisée, les gens effrayés à l'intérieur émettaient des phéromones et leur souffle. Il était clair qu'ils étaient saisis de frayeur dès mon entrée. La vue des murs et des sols couverts de sang dès que j'entrai dut être assez chocante.
Plus de 20 personnes étaient mortes à l'intérieur. En ajouter cinq ne changerait pas grand-chose.
Je tendis l'os du doigt que je tenais à 26, qui était sur mon épaule, et entrai dans la salle de sport.