Des ombres s'étendaient sur d'innombrables branches tandis que les nuages, qui s'étaient dispersés, revenaient barrer la route au soleil.
Dans la lumière froide et cendrée, nous suivîmes la piste des Hurleurs.
Les empreintes, d'abord éparses, devenaient de plus en plus fréquentes. Pas seulement au sol : les arbres et les rochers environnants étaient également couverts de marques laissées par de griffes d'alliage acérées.
« Ce n'est pas un ou deux spécimens. »
Compte tenu du fait que les Hurleurs ont huit pattes, il est normal qu'il y ait beaucoup d'empreintes, mais même en tenant compte de cela, il y en avait beaucoup trop. Il devait y en avoir au moins plusieurs dizaines.
— Combien de Hurleurs ont été déployés pour cette mission ?
J'utilisai l'information génétique stockée pour imiter une voix tandis que j'interrogeais PS-111.
— Trois cents unités ont été déployées au début de la mission.
— Trois cents ? C'est pas mal.
À cette réponse, je fus légèrement surpris.
Compte tenu du fait que les Hurleurs standards sont presque traités comme des biodrones dans la StarUnion, en déployer trois cents n'a rien de particulièrement inhabituel. Dans les batailles terrestres à grande échelle du jeu, des milliers de Hurleurs étaient souvent déployés.
Mais c'était sous le commandement des joueurs. Il est rare que l'armée régulière de la StarUnion déploie des Hurleurs seuls.
Les Hurleurs possèdent une puissance de combat formidable, mais ils ont un défaut : un manque de réflexion stratégique et de flexibilité. Ainsi, face à des situations imprévues, ils ne peuvent pas réagir de manière appropriée.
« Normalement, il faudrait quelque chose pour compenser cette lacune... »
Les Hurleurs Mutants avaient résolu les défauts des anciens modèles en les classant en modèles standards et modèles commandants. Le fait que les modèles commandants des Hurleurs Mutants possèdent un jugement stratégique supérieur saute aux yeux rien qu'en regardant PS-111.
Lors du combat contre Odd Grad, il avait rapidement compris le signal que j'envoyais et avait fait venir le croiseur. Un Hurleur ordinaire n'aurait jamais pris une telle décision.
« Au moins, la bonne nouvelle, c'est que leurs effectifs ont dû considérablement diminuer maintenant. »
Compte tenu du fait que la planète fourmille de créatures dangereuses, il est peu probable que les trois cents aient survécu indemnes. En fait, même PS-111 avait failli être détruit par une attaque d'Horreur de Glace.
— Combien en reste-t-il, à ton avis ? Deux cents ? Deux cent cinquante ?
— Je pense que le nombre total n'a pas diminué de manière significative par rapport aux trois cents unités d'origine.
Bien que les Hurleurs Mutants soient puissants, ils ne pourraient pas sortir indemnes d'une rencontre avec des créatures APEX comme les Horreurs de Glace ou les Démons du Glacier.
PS-111, qui recherchait des traces avec son capteur dépassant de son œil, répondit.
— Selon les données stockées dans mon cerveau, l'ancien contrôleur principal, « Pyra Eleven », disposait sur son vaisseau d'installations capables de produire des Hurleurs Mutants.
— Tant qu'il y a de l'information génétique, une source d'énergie massive et de la matière organique à utiliser comme ressources, il est possible de produire des Hurleurs de modèle S.
Dans le lore, les Hurleurs sont souvent considérés comme jetables, il est donc rare de leur fournir un soutien via des vaisseaux. Le maximum qu'on puisse obtenir, c'est un soutien par bombardement orbital après le déploiement des Hurleurs.
Mais comme les Hurleurs Mutants ont plus de valeur stratégique que les anciens modèles, il semble qu'on leur ait alloué un navire de soutien dédié.
— Compte tenu de l'échelle d'une chaîne de production de Hurleurs, il faudrait probablement au moins un cuirassé de classe Jamah pour abriter les installations. Même ainsi, ils devraient remplacer toutes les installations de maintenance du vaisseau par du matériel de réparation.
— En raison de la perte de données, je ne peux pas donner de réponse exacte, mais cela semble être une hypothèse raisonnable.
Le cuirassé de classe XAX01 porte le nom de la planète capitale de la StarUnion. Souvent appelé Jaks Alpha, ce vaisseau est le plus grand et le plus lourdement armé des cuirassés de la StarUnion.
Bien sûr, dans ce cas, il aurait été fortement modifié en navire de soutien pour Hurleurs, donc il différerait grandement de sa forme d'origine. Les installations et équipements internes auraient tous été retirés et remplacés par des installations liées aux Hurleurs, ne laissant que les systèmes minimaux nécessaires pour maintenir le vaisseau opérationnel.
— Te souviens-tu où il s'est posé ?
— Mes excuses. En raison de la perte de données, je ne peux pas le confirmer.
Le cuirassé de classe Jamah fait un peu moins d'un kilomètre de long. Je n'ai vu aucun signe d'un tel vaisseau massif se posant par ici.
De plus, les Gallagons n'auraient jamais manqué l'entrée dans l'atmosphère d'une planète d'un vaisseau aussi gros. S'il n'en est pas question, il doit posséder des capacités furtives de premier ordre.
En y réfléchissant, quelque chose clochait.
— Votre mission était de me capturer, non ?
— Si vous faites référence à l'objectif spécial A défini par l'ancien contrôleur principal, « Pyra Eleven », alors oui.
— Un Hurleur capable de s'auto-réparer et trois cents unités qui plus est. Pourquoi sont-ils restés tapis tout ce temps, alors qu'ils pourraient en produire encore plus ?
Rétrospectivement, ils ont eu plusieurs occasions de m'attaquer. Quand je suis arrivé sur la planète pour la première fois, quand j'étais affaibli après le combat contre Jason, quand j'ai été pris en embuscade par Odd Grad, et ainsi de suite.
Cependant, ils ne se sont jamais rassemblés systématiquement pour m'attaquer, rendant le déploiement d'un modèle commandant pour compenser les faiblesses des Hurleurs inutile. Jusqu'à présent, les seuls Hurleurs que j'ai croisés étaient des retardataires.
Il ne reste qu'une explication : il doit être arrivé quelque chose à Pyra Eleven.
Après un moment de silence, il répondit à ma question.
— Je n'en sais rien.
— Lors du redémarrage du système, les données de mémoire ont été endommagées. Cependant...
Il inclina la tête mécaniquement. Le mouvement ressemblait à quelqu'un qui se presse la tempe, essayant de se forcer à se souvenir de quelque chose qui lui échappe.
— Dans mon dernier souvenir, Pyra Eleven était sévèrement endommagé et était entré dans un état dormant suite à certains événements.
— Dormant ? Il a été attaqué par les Gallagons ?
— Non. Pyra Eleven... erreur, excusez-moi. Il a été endommagé après avoir échoué à effectuer les actions nécessaires pour atteindre son objectif.
Pour résumer ce qu'il disait, il était clair que Pyra Eleven n'avait pas pu fonctionner normalement depuis un certain temps.
« Maintenant que j'y pense, celui que j'ai croisé quand je suis parti après les Marcheurs des Neiges a dit quelque chose de similaire. »
Celui-là avait définitivement mentionné être en état de commande différée. Les autres que j'ai rencontrés dans la forêt après avoir tué Jason ont dit la même chose.
Compte tenu de tout cela, Pyra Eleven, leur commandant, a dû être inactif jusqu'à relativement récemment.
— Ces traces sont la preuve qu'il est de nouveau actif.
— C'est une hypothèse raisonnable.
Bien qu'il y ait une forte probabilité de rencontrer des ennemis, nous n'avions aucune information utile au-delà du fait qu'ils étaient nombreux.
« PS-111 n'a-t-il pas dit qu'il pouvait contrôler des unités de rang inférieur ? »
Quand je l'ai rencontré pour la première fois, il a mentionné être capable de se connecter physiquement aux circuits des modèles inférieurs et de prendre leur contrôle. Ce serait génial s'il pouvait en faire de même avec des unités de niveau commandant, mais Pyra Eleven avait amélioré la sécurité de leurs systèmes de contrôle, rendant cela impossible.
« Il me faut capturer quelques Hurleurs. »
Cela nous permettrait de rassembler des informations sur le site d'atterrissage du vaisseau, leurs plans et d'autres détails vitaux.
Après la fin de notre conversation, nous continuâmes à suivre les traces pendant un long moment.
Au début, il n'y avait que des empreintes, mais au fil du temps, d'autres signes apparurent. Des restes de créatures, déchiquetées, étaient éparpillés autour des empreintes.
— Ils ont rechargé leur énergie.
PS-111, qui avait les fonctions du Ravageur Sanglant implantées en lui, pouvait reconstituer son énergie en absorbant de la bioénergie en plus de consommer de la viande avec sa bouche. C'était une exception : les Hurleurs ordinaires absorbaient les nutriments en aspirant de petites proies à travers des tubes d'admission fixés à leur bouche.
« Le sang est sec depuis un moment. »
Compte tenu de l'environnement sec et frais, les fragments de cadavres n'avaient commencé à se décomposer que lentement. Cela me permit de faire une estimation approximative de leur façon de chasser.
« Donc ils en ont modifié certains après tout, tout comme ceux équipés d'installations de production. »
Tout comme PS-111 s'était amélioré en absorbant des gènes, certains des Hurleurs ennemis s'étaient adaptés à leur environnement.
« ...Par exemple, en acquérant des capacités d'attaque à distance. »
Je sortis une grosse balle, de la taille de mon doigt, de la mare de sang. Elle ressemblait à une balle à uranium appauvri utilisée par un canon d'assaut, mais elle était bien plus menaçante.
— Tu sais ce que c'est ?
— Cela ressemble à une balle à uranium appauvri utilisée par l'APDT, mais en inspectant la structure interne, il semble qu'elle ait été modifiée en munition à sous-munitions.
— Exactement. Elle est mélangée à des fragments d'Argent de Lune.
Alors que je secouais la balle déformée, une petite quantité d'éclats d'alliage d'Argent de Lune tomba. Ce n'était pas une grande quantité, mais c'était suffisant pour constituer une menace létale pour certaines espèces.
Et sur cette planète, il n'y a qu'un seul type de créature qui pourrait être significativement blessée par une munition à sous-munitions imprégnée d'Argent de Lune.
Je pense savoir ce qu'ils visent.
— Tu sais où se trouve le nid d'Odd Grad ?
— Oui. C'est par là.
— On n'a pas le temps, monte sur moi et guide-moi.
Le temps pressait, alors je déchargeai les cadavres que je transportais et plaçai PS-111 sur ma tête. J'appelai ensuite Numéro 26 et Adhaï.
[ZZZ ZZ ZZZZ (Pas le temps, monte sur mon dos.)]
« Tu ne prends pas la proie ? »
[ZZZ ZZZZ ZZZ (On reviendra la chercher plus tard.)]
Numéro 26, sentant la gravité de la situation, ne posa pas d'autres questions et grimpa silencieusement sur mon corps. Il rétrécit et se blottit dans les petits bras sur ma poitrine.
Le tenant fermement, j'appelai Adhaï.
[ZZZ ZZZ ZZZ (On vole. Prépare-toi.)]
« Où » « allons- » « nous ? »
[ZZZZZ ZZZ ZZZ (On se dirige vers le nid d'Odd Grad.)]
J'étendis largement mes bras-ailes repliés. Les immenses membranes se déployèrent, et mon corps s'éleva rapidement, brisant des branches dans mon ascension. Adhaï me suivit de près.
« Le » « nid » « est-il » « en » « danger ? »
— Continue juste dans cette direction.
Adhaï se tendit à l'évocation d'un danger potentiel pour le nid. Je volai à toute vitesse dans la direction indiquée par PS-111.
Pendant le vol, je gardai un œil vigilant en bas grâce à mes organes sensoriels, méfiant quant à la possibilité que les Hurleurs ouvrent le feu depuis la forêt. Malgré mon ombre et celle d'Adhaï passant au-dessus de la zone, il n'y eut aucune réaction en dessous.
« ...La situation n'est pas bonne. »
Il doit y avoir des centaines de Hurleurs qui pullulent quelque part dans cette forêt, pourtant c'était un silence inquiétant. Je ne pouvais pas déchiffrer leurs intentions, mais c'était définitivement un mauvais signe.
Après près d'une demi-journée de vol tendu, les falaises où PS-111 disait se trouver le nid du dragon commencèrent à apparaître en vue.
Il n'y avait aucun signe de Hurleurs ou d'autres créatures près des falaises.
« Attends, il n'y a rien de visible ? »
À cette heure, Nel Germa, l'adjoint d'Adhaï, aurait dû rentrer. Avec le nid si proche, au moins un ou deux Gallagons auraient dû se montrer.
« Grand » « quelque chose » « ne » « va » « pas » « le » « groupe » « n'est » « pas » « en » « alerte »
Adhaï semblait avoir ressenti la même chose, envoyant une onde mentale perplexe.
Les Gallagons maintenaient toujours des sentinelles à leur nid à cause de prédateurs comme les Baleines Célestes. Les Gallagons Verts ou les Gallagons Blancs montaient la garde à tour de rôle, anticipant les attaques inattendues.
L'absence de telles sentinelles signifiait que quelque chose n'allait pas du tout.
J'allais prévenir Adhaï de faire attention quand mes organes sensoriels détectèrent un mouvement dans la forêt en contrebas.
La forêt, qui avait été complètement silencieuse quelques instants plus tôt, s'anima soudain. Le mouvement était simultané et étendu, comme une armée de fourmis en marche.
Comprenant ce que cela signifiait, j'envoyai urgemment une onde à Adhaï.
[ZZZZ ZZ ZZZ (Adhaï ! Utilise ton pouvoir !)]
Au moment où j'envoyai l'onde, un nombre écrasant de projectiles jaillit de la forêt.
Une pluie de mort, plus noire que les nuages au-dessus, volait vers moi et Adhaï, bien décidée à nous ôter la vie. Je protégeai Numéro 26 avec mes bras de combat et me plaçai sous Adhaï.
Les balles à sous-munitions d'Argent de Lune, si densément compactées qu'elles obstruaient ma vision, martelèrent tout mon corps. N'étant pas une créature psychique, ces balles anti-psychiques ne m'infligèrent pas beaucoup de dégâts.
De plus, avec leur manque de puissance de pénétration, ces munitions à sous-munitions ne pouvaient pas percer ma carapace et mes écailles.
« Mais elles peuvent encore leur faire mal. »
Tandis que les tirs ne me faisaient rien, c'était une autre histoire pour Adhaï et Numéro 26. Numéro 26, qui dépendait fortement du pouvoir psychique, serait rendu complètement inopérant s'il était touché par ces balles à sous-munitions d'Argent de Lune.
Adhaï était dans une meilleure position, grâce à sa technique de défense absolue « Armure Rouge », mais même elle ne pouvait protéger que sa tête et une partie de ses membres antérieurs, la laissant vulnérable à leurs attaques.
[ZZ ZZZ (Tout le monde va bien ?)]
« Grâce à toi, » « Grand. »
Heureusement, ma protection avait empêché Numéro 26 et Adhaï de subir le moindre dégât.
— J'en ai pris quelques-unes, mais les blessures sont mineures.
La seule exception était PS-111, qui, perché sur ma tête, avait été une cible facile et avait encaissé quelques coups.
— Je m'assurerai que tu aies une bonne proie plus tard.
Après une brève période de rechargement, les tirs depuis le sol reprirent. Les Hurleurs étaient bien décidés à tuer Adhaï et Numéro 26, même s'ils ne pouvaient pas m'abattre, tirant à l'aveuglette dans une frénésie.
« Ce n'est pas un bon endroit pour se battre. »
[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZ (Adhaï, reste près de moi et suis-moi.)]
Encaissant les balles des Hurleurs, je volai vers le nid. Adhaï s'accrocha à mon dos, me suivant de près.
J'atterris ensuite à un endroit approprié près des positions des Hurleurs. Dès que je touchai le sol, les arbres autour de nous tremblèrent de manière menaçante.
Une horde de Hurleurs se rapprochait de nous.