S'infiltrer dans le vaisseau amiral ne fut pas bien difficile. Ils avaient bien quelques mesures de sécurité, mais elles restaient rudimentaires, surtout comparées à celles du navire de recherche.
« Eh bien, ce sont des pirates. »
Ces gens vivaient du pillage ; ils n'envisageaient probablement pas qu'on puisse les dépouiller à leur tour. Mon implant sous-cutané, logé sous mon menton, se mit à suivre les vibrations. Le cœur métallique du vaisseau amiral n'était pas très loin.
Une fois la position du réacteur confirmée, je sprintai dans le couloir. Le couloir du vaisseau amiral était étonnamment en désordre pour un navire censé être militaire. On aurait dit qu'ils l'avaient bricolé avec des pièces d'autres vaisseaux, ce qui donnait des murs de couleurs différentes et des caisses de butin éparpillées n'importe comment.
C'était comme courir dans une décharge, et je perçus la présence d'ennemis. Deux, exactement : un humain et un insectoïde.
« Régions ça ici-même. »
Je m'accroupis derrière des caisses proches. Au moment où leurs pas se rapprochèrent, ma queue visa avec précision la gorge de l'humain.
Un jet de sang jaillit du cou tranché, laissant l'insectoïde stupéfait devant son camarade effondré.
Un civil aurait été en état de choc, mais celui-ci était visiblement un pirate : il saisit son dispositif de communication.
J'étendis la paume, et les tentacules à lames jaillirent, s'enroulant autour de son poignet. Les lames acérées déchiquetèrent sa chair sans pitié.
Son avant-bras devint une bouillie sanglante, broyé par les tentacules. Le communicateur qu'il venait de sortir tomba au sol, inutilisé.
En rétractant les tentacules, maintenant enduits du sang vert de l'insectoïde, les objets collés à leur surface furent absorbés dans mon corps. Le goût différait de celui du sang humain.
« C'est comme un goût de raisin. »
Tandis que le sang humain avait un goût stimulant, celui de l'insectoïde offrait une saveur fruitée rafraîchissante. J'aurais aimé prendre le temps de le savourer, mais la situation ne le permettait pas. Je concentrai mes forces et me lançai sur lui. Ce fut une charge courte, mais avec mon physique renforcé, elle porta un coup substantiel. L'insectoïde fut plaqué contre le mur du couloir.
Un court hurlement et le craquement d'os résonnèrent dans le couloir. S'il avait été humain, il serait probablement resté en état de choc, mais cet insectoïde fit preuve d'une ténace résistance. Il vivait encore et tentait de s'enfuir.
À l'aide de mes tentacules inférieurs, je maintins ses bras, tandis que les supérieurs agrippaient les deux côtés de sa tête.
J'en avais assez d'entendre des supplications. J'appliquai la force sur mes tentacules agrippants, déchirant sa tête. Le couloir était maintenant peint en vert.
Je ne m'attardai pas sur le cadavre humain et dévorai rapidement le corps de l'insectoïde.
« Comme prévu, les espèces PNJ ne comptent pas. »
Dans le jeu, les insectoïdes étaient classés comme des êtres sensibles, mais c'était une race extraterrestre non jouable. Par conséquent, ils n'entraient pas en compte dans ma progression évolutive.
« Contentons-nous de ça et passons à la suite. »
J'aurais savouré l'instant dans d'autres circonstances, mais il restait beaucoup à faire. Je mâchai et avalai prestement la chair de l'insectoïde.
Après avoir léché le sang au sol, je rangeai proprement le cadavre humain dans l'une des caisses.
[Équipe de patrouille, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi pas de réponse ?]
[Alors réponds vite, gamin. Sors de là.]
Je donnai une brève réponse au communicateur que l'insectoïde avait laissé tomber en mourant. Grâce à ma capacité de mimétisme, l'interlocuteur n'avait aucune idée que le propriétaire de l'appareil était déjà à l'intérieur de moi.
Une fois le court combat terminé, je repris ma route vers le réacteur. En chemin, je ne croisai aucun nouvel ennemi.
J'aurais aimé que la sécurité autour du réacteur soit tout aussi laxiste, mais mon vœu ne fut pas exaucé. Des androïdes de garde patrouillaient la zone du réacteur. Ces types, qui ne lésinaient pas sur la sécurité, avaient soudain déployé de coûteux androïdes ici. Il semblait qu'ils y aient entreposé le butin de leurs raids.
« Les androïdes peuvent être bien embêtants. »
Les détruire n'est pas un problème en soi, mais ce qui suit l'est. Dès que j'attaque, l'androïde envoie un signal à l'IA centrale du navire. À moins d'être prêt pour une bataille totale, mieux vaut éviter d'affronter les androïdes.
« Comment m'en tirer ? »
L'organe auxiliaire sous mon menton se tortilla en cherchant un point faible dans leur défense. Contrairement aux humains, les androïdes n'avaient pas de vulnérabilité significative du fait de leur nature mécanique. Me déplacer au plafond ou sur les murs comme sur le navire de recherche n'était pas une option, les androïdes étant équipés de détecteurs thermiques.
« Je n'ai pas forcément à les affronter de face. »
Je fis demi-tour et remontai vers le réacteur par l'étage supérieur. Traversant des escaliers métalliques rouillés et des couloirs chaotiques, j'arrivai dans une chambre.
La chambre dégageait une odeur nauséabonde et infecte. Le matelas servant de lit était décoloré, et des bouteilles vides jonchaient le sol.
De mes quatre mains, je soulevai le matelas. Les insectes cachés dessous furent surpris et s'enfuirent en courant.
Je me plaçai à l'endroit où était le matelas et utilisai mes mains inférieures pour extraire des spores d'en dessous. Les sécrétions acides des spores commencèrent à dissoudre le plancher. Une fumée âcre s'éleva, et le métal sale se perça rapidement.
À travers les trous, je distinguai la partie supérieure du réacteur. Si c'eût été un humain, il aurait remarqué la fonte de l'étage supérieur du réacteur, mais mon adversaire était un androïde. Il était vulnérable aux situations imprévues car il fonctionnait selon des programmes prédéfinis.
« Je vais nettoyer le moteur avec ça. »
Je déversai les spores vers le haut, en direction du réacteur.
***
Cela faisait dix ans qu'Elchen Davara pratiquait la piraterie.
Un Hulk Mutant impliqué dans la piraterie, personne n'aurait pu s'attendre à ce qu'Elchen continue si longtemps.
À l'origine, les mutants Hulk avaient une espérance de vie courte ; leurs gènes étaient manipulés pour qu'ils meurent dans les deux ans.
S'il n'avait pas été un Hulk Mutant amélioré par Eden, il serait sûrement mort peu de temps après. Même s'il avait survécu, si son intelligence n'avait pas été à la hauteur, il n'aurait pas tenu aussi longtemps.
Elchen a surmonté ces deux conditions défavorables. Il est devenu une figure respectée parmi les Chiens de l'Espace, presque un doyen.
Voir ce qui se passe sous ses yeux en ce moment est assez choquant, même pour Elchen, qui a traversé toutes sortes d'épreuves.
[Demande d'assistance ! Ici le centre de commandement ! L'intrus tente de forcer la porte !]
[Merde ! On n'a pas de personnel à envoyer !]
[Non, je ne veux pas mourir !]
[Où est le capitaine ? Où est l'officier !?]
[L'officier est mort plus tôt ! Reprenez-vous !]
[Héhé. On est tous morts. Héhéhé.]
[Ceux qui ont encore des munitions !]
[Ça entre dans la pièce ! Préparez-vous au combat !]
[Merde ! C'est une grenade fumigène !]
Sur les cris en guise de notes finales, la vidéo enregistrée sur l'ordinateur du centre de commandement prit fin. L'hologramme s'éteignit, mais personne dans la pièce n'osa parler.
« Qu'est-ce qui se passe, au juste ? »
Quand Elchen était monté à bord pour la première fois, il avait trouvé ça étrange. Hormis la végétation bizarre qui poussait partout, le plus flagrant était l'absence totale de personnes.
Même s'ils étaient tous morts sous une attaque, il aurait dû y avoir des traces sur les murs ou le sol. Des taches de sang, des douilles, quelque chose. Mais il n'y en avait aucune sur ce vaisseau. C'était comme si le navire de recherche avait été un vaisseau fantôme depuis le début, sans aucune trace humaine.
Elchen comprit qu'il devait en apprendre davantage sur les agresseurs. Il ordonna à ses subordonnés de fouiller les enregistrements vidéo et de rassembler des informations sur la situation.
Le résultat fut la vidéo qu'il venait de regarder.
Les individus retranchés dans le centre de commandement, face à un adversaire inconnu, semblaient dans une situation désespérée, même aux yeux du pirate impitoyable qu'était Elchen.
Avant d'arriver ici, ils avaient déjà livré plusieurs combats, et peu d'entre eux étaient indemnes. Il manquait des membres à certains, d'autres avaient perdu la raison.
La vidéo se terminait sur l'effraction de la porte du centre de commandement, et il n'était pas difficile d'imaginer ce qui leur était arrivé.
« Repassez les images d'avant. »
Elchen ordonna à l'un de ses subordonnés, qui lança la vidéo précédente.
[Ici le centre de commandement. B3. Rejoignez-nous dès que la maintenance est terminée.]
[Le chemin est complexe. Tout le monde, avancez prudemment.]
À l'écran, un soldat musclé aux cheveux courts donnait des ordres via un communicateur. Plusieurs individus en tenues sophistiquées se tenaient près du soldat.
La lecture montra leur première rencontre avec la créature non identifiée et leur recherche subséquente.
« Le soldat est probablement responsable de la défense du navire. Et celui en tenue délicate au fond, c'est le capitaine Samuel ? »
Ça commença calmement, mais l'atmosphère changea vite. Les cris des soldats résonnèrent dans le communicateur, et les dirigeants du centre de commandement paniquèrent.
« Les troupes envoyées ont été anéanties. »
Elchen le pensa, mais la situation n'en restait pas là. Ce qui suivit le laissa vraiment stupéfait.
Pendant que les dirigeants étaient en plein tumulte, la créature inconnue surgit soudain.
« Va-t-elle attaquer ici ? »
Elchen se demanda d'où elle sortait, mais la créature semblait attaquer indistinctement, tuant au fil de son avancée. Le temple blanc flottant au-dessus de la mer noire d'étoiles se teinta de sang.
Celui qui parvint à arrêter momentanément la créature fut le soldat qui menait les troupes. Il dégaina un pistolet à plasma de son étui et tira sur la créature.
Contrairement à avant, la créature réagit différemment à l'arme du soldat. Elle sembla reconnaître l'arme comme une menace et recula, déployant un écran de fumée depuis une source cachée avant de lancer une attaque contre le soldat.
Pas seulement intelligente, mais hautement intelligente, un organisme à haut risque. Elchen, qui avait été exposé à diverses formes de vie à travers des procédures de modification génétique, avait l'intuition que cette créature était la première de son genre découverte dans cet univers.
Si la MegaCorp avait connu l'existence d'une créature aussi dangereuse, elle l'aurait capturée et en aurait extrait le matériel génétique depuis longtemps.
Néanmoins, le combat entre la créature et le soldat se solda par la victoire de la créature. Ce fut plus la malchance du soldat que son erreur. Une balle perdue de l'un des soldats lui causa des dégâts considérables, entraînant sa défaite.
La créature, semblant consciente que des renforts arrivaient, battit en retraite immédiatement après avoir tué le soldat.
Quand Elchen avait accepté cette mission, sa préoccupation principale était le Noble de la Capitale, particulièrement comment gérer les représailles de la famille Yujin. Mais après avoir vu la vidéo, il sembla qu'ils devaient plutôt se soucier de récupérer les corps du navire en toute sécurité.
Elchen appela Garlic, qui était restée perdue dans ses pensées face à l'hologramme. Elle retrouva son attitude timide habituelle quand on lui adressa la parole.
« Ils ont perdu contact hier seulement, c'est ça ? »
« Oui, c'est exact. Le plan initial était qu'on les retrouve hier. Mais comme le navire n'est pas arrivé, on a passé une journée à le chercher. »
Pendant le trajet, Elchen avait déjà obtenu les registres du personnel du navire de recherche.
Il y avait 222 personnes à bord, dont 96 soldats. Si Elchen l'ordonnait, ses subordonnés pouvaient tous les éliminer en une demi-journée.
« Le problème, c'est qu'on ne connaît pas l'identité de la créature. »
Après avoir vu la vidéo, Elchen comprit vite les forces de la créature. C'était le type qui compensait son manque de puissance physique par l'intelligence et diverses capacités. Attaquer la créature sans information revenait à ordonner à ses subordonnés de se suicider.
Bien sûr, Elchen se fichait que ses subordonnés vivent ou meurent. Cependant, il n'aimait pas gaspiller des ressources inutilement. Même si ses subordonnés mouraient, il voulait en tirer un maximum d'informations sur la créature avant.
« Néanmoins, on a de la chance. »
« La créature ne sait pas qu'on est là. »
Puisque tous les membres de leur groupe étaient des pirates endurcis, ils s'étaient infiltrés dans le navire de recherche le plus discrètement possible. À moins que la créature n'ait placé des caméras dans tout le vaisseau, détecter leurs mouvements serait presque impossible.
« Trouvons la créature d'abord et acculons-la. On s'occupera des corps après. »
Comme Elchen s'apprêtait à donner des ordres à ses subordonnés, l'un d'eux déboula de l'extérieur, tenant un communicateur. Son visage était pâle, comme s'il avait vu un fantôme.
« Patron, y a un gros problème ! »
« Le moteur du navire est complètement fichu ! »
Elchen s'exclama, incrédule. Le moteur fonctionnait bien, et la panne soudaine était incompréhensible.
Bien que faire face à un patron en colère ne soit jamais une bonne idée, le subordonné n'avait d'autre choix que d'expliquer la situation malheureuse. Après tout, s'ils la cachaient et qu'on le découvrait plus tard, les conséquences seraient bien pires.
« Après vérification de ce côté, il apparaît que le moteur est complètement corrodé, et la récupération est impossible ! »
« Merde ! Donne-le-moi ! »
Elchen arracha le communicateur des mains de son subordonné, sa frustration transparaissant dans son geste.
« Ce navire peut-il encore fonctionner ? »
« Eh ben, il faudra vérifier… »
« Non, attends. Oui, il peut encore fonctionner ! »
« Toi, et toi. Aidez Garlic. Les autres, avec moi. On va chercher cette putain de créature. Suivez-moi. »
Elchen entraîna ses subordonnés hors du centre de commandement. Il fit le serment que capturer la créature ne serait pas la fin de l'affaire.
***
« Oh, il est en colère. Il est vraiment furieux. »
De retour au nid, je suivais leurs mouvements. Le patron, avec un cœur qui battait deux fois plus vite, déferlait dans le navire, et ses subordonnés le suivaient de près.
« faudrais-je attendre qu'ils se dispersent ? »
Le navire de recherche avait une disposition plus complexe et plus d'installations que le cuirassé. De plus, les intrus venaient juste d'arriver. Pour fouiller efficacement cet endroit inconnu, ils devaient diviser leurs effectifs.
Ils ne le savaient probablement pas, mais il y avait des survivants sur ce navire. Une vingtaine d'individus éparpillés, dont le capitaine et une partie de l'état-major. Naturellement, ils n'avaient pas été laissés en vie par bonté.
« La MegaCorp déteste vraiment les pirates. »
Il y a peut-être des transfuges, mais la plupart les attaqueraient. Pendant qu'ils se battront entre eux, je pourrai cueillir les fruits qui tombent de l'arbre.
« Mais ce type pose problème. »
L'humain resté au centre de commandement. Déguisé en personne ordinaire, il se déplaçait dans la pièce, semblant effectuer des tâches.
Ils n'étaient que trois avec elle. Ce serait un bon moment pour attaquer, mais j'avais un mauvais pressentiment.
L'intuition propre aux Amorphes me mettait en garde. Cet individu était une présence dangereuse, et je devais être prudent.
« Serait-ce la personne dont Arnold a parlé ? »
C'était quelqu'un qu'Arnold avait mentionné comme étant similaire à moi. Qu'avait vu Arnold pour faire cette comparaison ?
« Peut-être est-elle une humaine génétiquement modifiée comme moi. »
Dans une société où la MegaCorp valorisait la compétition comme vertu suprême, l'obsession pour prolonger la vie était incroyablement forte. Surtout au sommet de la pyramide, le Noble de la Capitale, ils commettraient des actes odieux sans hésiter tant que ça leur permettait de vivre plus longtemps.
L'avancement de la technologie de modification génétique dans la MegaCorp résultait de cette atmosphère sociale. Les mutants Hulk n'étaient que des sous-produits de cela.
« Même les joueurs de la MegaCorp sont finalement obsédés par la modification génétique. »
Dans le jeu, il y avait des utilisateurs qui allaient au-delà de la simple modification de leur apparence pour devenir inhumains. Certains utilisaient des artefacts leur permettant d'employer des capacités cultistes, d'autres volaient dans l'espace sans vaisseau. Il y en avait de toutes sortes.
Dès lors, il était tout à fait possible que la scion de la famille Yujin ait été modifiée à un degré extraordinaire.
« Keisaragi n'était rien de spécial, mais celle-là ? »
Comme prévu, si c'est une humaine génétiquement modifiée, elle sera un adversaire redoutable pour moi maintenant. Tout comme mes ennemis ne connaissent pas mes capacités, j'ignore quelles capacités elle pourrait posséder.
Si elles l'ont modifiée au niveau des joueurs, la vaincre ne sera pas facile.
« Une humaine génétiquement modifiée, hein ? Cela fait un moment que je n'ai pas eu de vrai combat. »
Je n'ai pas dit que c'était difficile ; je n'ai pas dit que je perdrais.
J'ai dévoré d'innombrables joueurs de la MegaCorp. Affronter un adversaire redoutable n'éveille pas seulement un sentiment de danger, ça pique aussi ma curiosité.
« Pour l'instant, laissons tomber celle qui semble être Si-hyun Yujin. Nettoyons les pirates d'abord. »
Inutile de se battre imprudemment et d'avoir des ennuis si des renforts arrivaient.
Je reportai mon attention sur les pirates.
Par coïncidence, ils s'approchaient des quartiers du capitaine, où se cachaient des survivants.