« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« ZZZ ZZZZZ (Je n'en suis pas sûre non plus.) »
Adhaï, perchée sur mon dos, sortit la tête et demanda.
Alors que nous approchions du nid, quelque chose jaillit soudainement. Sans même vérifier, je balayai instinctivement de mon bras ailé. L'impact fut si violent que la chose fut complètement détruite.
Quand j'examinai le cadavre, je compris que c'était un humain.
Il portait une armure renforcée spécialement conçue, moins pour le combat que pour des fonctions de survie comme l'isolation et la régulation thermique.
À en juger par sa tenue, ce n'était pas un soldat mais plutôt un chercheur ou un membre d'équipe d'expédition, ce qui soulevait encore plus de questions. Il n'aurait pas pu venir seul ici, ce qui impliquait l'existence d'un groupe ou d'une organisation qui l'avait amené.
'Cette planète ne figure même sur aucune route connue.'
Jason n'avait pu trouver cette planète que parce que ses camarades joueurs en avaient partagé la position. Même les routes de l'Empire du Culte ne répertoriaient pas cette planète. Moi non plus, je n'avais pu y arriver que grâce aux indications détaillées d'Adhaï. Sans cela, la trouver aurait été presque impossible.
Dans cette région reculée de l'univers, que presque personne ne connaît, il y a déjà eu l'apparition des Hurleurs de la StarUnion, et maintenant un groupe humain non identifié se pointe.
'Serait-ils venus pour me capturer ?'
Jason avait mentionné qu'aucun autre joueur que lui ne viendrait ici. Il croyait pouvoir me vaincre seul.
Mais ce n'était que son hypothèse. Il était incertain de ce que pensaient vraiment ses alliés. Ils avaient peut-être prévu un plan de contingence au cas où Jason échouerait.
Si je n'avais pas de chance, je devrais peut-être faire face non seulement aux Gallagons mais aussi à un nouveau joueur.
J'enfouis le cadavre mutilé dans ma gueule. Tout en mâchant cette viande sans saveur, j'activai le trait « Hôte de ver-visage ».
L'information génétique contenue dans le cadavre fut transmise à l'organe gérant les vers-visages. À la réception des nouvelles données, l'organe rejeta l'une des cinq séquences génétiques précédemment stockées. Le nid sur mon dos dissout instantanément l'ancien ver-visage, en permettant la naissance d'un nouveau.
Sur mon ordre, le ver-visage déchira la membrane de son nid tumoral et émergé. La créature, au visage identique au cadavre que je venais de dévorer, regarda autour d'elle comme si elle ne comprenait pas sa situation.
Réalisant qu'elle était devenue un ver, la créature se mit à paniquer. J'envoyai une onde cérébrale pour contrôler le ver-visage, le forçant à se calmer.
« J'ai des questions. Réponds. »
Alors que ma voix, désormais humaine, s'écoulait, le monstre mouche à tête humaine se mit à trembler.
« Qui es-tu et à quel groupe appartiens-tu ? »
« ■■ ■son… J-Je suis Colin Russell. »
Le monstre mouche, maintenant capable de parler le langage humain grâce à ma permission. Au début, il peina à former des mots mais devint progressivement plus fluide sous mon contrôle.
« Je sers Lady Si-hyun Yujin. »
« Oui. Elle est venue ici pour accomplir sa grande mission. »
Ce qu'il disait était complètement inattendu.
Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu ce nom. C'était la première adversaire de taille que j'avais affrontée après mon arrivée dans ce monde.
'Elle devrait être morte.'
Deux de mes traits principaux avaient été acquis en la dévorant : l'« Organe de mimétisme » et les « Tentacules du Monstre. »
Maintenant, grâce à la Mâchoire du Moissonneur d'essence, je n'ai plus besoin de dévorer que la tête, mais à l'époque, je devais manger chaque morceau de mon adversaire pour en extraire l'essence génétique.
'Elle est définitivement morte. Donc soit c'est un clone, soit quelqu'un l'imite.'
Quand j'ai rencontré Si-hyun Yujin, elle était déguisée en membre du Cartel du Dock Spatial. Comme son nom l'indique, sa véritable identité était un membre de la famille Yujin, l'une des Nobles de la Capitale de la MegaCorp. Il est peu probable qu'ils aient volé la technologie du clonage à la StarUnion, leur rivale.
'En plus, les clones s'accompagnent de nombreux effets secondaires.'
Les clones de la StarUnion ont des esprits instables. Ils sont obsédés par leur identité et refusent d'être contrôlés par qui que ce soit. En fait, dans le jeu, les clones sont les principaux ennemis de la StarUnion.
Une Noble de la Capitale avec un ego aussi énorme investirait-elle dans quelque chose d'aussi peu fiable ? C'est hautement douteux.
« Elle est morte de ma main il y a quelques mois. »
« Non, c'est impossible. Elle n'a pas pris un seul jour de congé depuis le jour où elle a juré d'accomplir sa grande mission. »
« Récupérer le nom de Yujin. Punir le traître qui a usurpé la tête de la famille. Tel est le destin de Si-hyun Yujin. »
En entendant cela, une pensée commença à se former. Jason avait mentionné que l'un des joueurs était le chef de la famille Yujin.
'Était-ce Akira Yujin ?'
Il insiste pour utiliser un nom japonais et, selon Jason, agit comme un vieil homme coincé dans la phase de rébellion d'un adolescent.
Il n'y a qu'un seul joueur de haut rang avec ces caractéristiques. S'il est le même « rankeur MegaCorp » que je connais, il y a dû y avoir une lutte sanglante quand il a pris le contrôle de la famille.
'Il est doué mais a une personnalité vraiment vile.'
Même dans la communauté, on le traitait de sociopathe, donc c'est probablement encore pire ici.
'Je crois que je commence à bien cerner la situation.'
Avant d'être dévorée par moi, Si-hyun Yujin était probablement la cheffe d'une faction qu'Akira Yujin a purgée. Le nom de famille Russell est probablement un faux nom utilisé par les restes pour cacher leur identité.
Puisqu'elle est morte en me combattant, cela a dû être assez difficile pour la faction purgée.
'Ils ont donc mis en place un sosie.'
La Si-hyun Yujin dont il parle est probablement juste un remplaçant pour la cheffe morte. Il semble que cette imitatrice ait mené ses partisans jusqu'ici.
Je demandai pourquoi ils étaient venus ici.
« Lady Si-hyun Yujin a dit qu'il y a une relique importante ici. »
« Une relique ? Quel genre de relique ? »
« Je ne sais pas. On m'a seulement dit qu'elle se trouve quelque part dans les Montagnes Noires et qu'il faut la trouver. »
Je posai encore quelques questions, mais rien d'autre d'intéressant ne ressortit. Il ne savait rien des Hurleurs non plus.
'C'est bon. J'ai eu l'information qu'il me fallait.'
Heureusement, il semble qu'il y ait peu de lien avec les autres joueurs. En fait, la faction de Si-hyun Yujin, ou plutôt celle de son sosie, semble plus alignée avec ceux qui s'opposent aux joueurs.
'J'enquêterai là-dessus après avoir réglé son compte à Odd Grad.'
Il y a une information cruciale qu'il n'a pas mentionnée mais que je peux déduire. Pour explorer cette planète aride, beaucoup de préparations sont nécessaires — armes, équipements, et diverses fournitures pour la survie.
Il va de soi que pour transporter tout cela, ils leur faut un vaisseau. Et pas n'importe lequel, mais un vaisseau assez grand.
'Ils sont probablement juste à l'extérieur de la planète, dans les parages.'
Si je peux localiser leur vaisseau, je saurai exactement ce que la faction de Si-hyun Yujin trame et où ils sont.
Avec mes idées en place, je renvoyai le ver-visage dans son nid. Adhaï, qui s'ennuyait sur mon dos, se redressa instantanément.
« ZZZ ZZZZ (Désolée, ça a dû t'ennuyer.) »
« ZZZ ZZZ ZZZZ ZZZZ ZZZZ (Prenons juste ce qu'il y a dedans et partons.) »
J'avais mis la main sur des informations intéressantes dans un endroit inattendu.
Par la suite, Adhaï et moi pillâmes le stockage de nourriture du Frelon de l'Enfer. Grâce aux indices laissés par Colin Russell, nous n'eûmes pas à errer dans le labyrinthe et filâmes droit au stockage.
Je vérifiai s'il y avait d'autres informateurs potentiels dans le stockage, mais rien de vivant n'y restait. L'espace scellé n'était rempli que de cocons débordant de liquide fermenté et pourri.
« Cette chose a bon goût. »
Adhaï enfonça un tentacule dans l'un des cocons pour goûter et eut immédiatement un large sourire. C'était la première fois que je voyais une telle expression sur Adhaï.
'Est-ce vraiment si bon ?'
Je cueillis l'un des dizaines de cocons suspendus au plafond et en bus une gorgée. Mes yeux se plissèrent involontairement en croissant, comme ceux d'Adhaï.
Ça avait un goût de mojito, mais avec un coup encore plus vif. L'arôme était exquis, diffusant une sensation rafraîchissante dans toute ma gorge et mon corps. C'était si bon que ça m'en fit oublier les blessures subies au combat.
« ZZZ ZZZZZ (On en emporte ?) »
« D'accord. D'accord. D'accord ! »
J'amassai autant de cocons que je pus porter. Avec tous mes bras de combat et mes tentacules corrosifs, j'en réussi à attraper une quinzaine. Le reste finit dans l'estomac d'Adhaï et le mien.
Le stockage du Frelon de l'Enfer nettoyé à fond, nous partîmes vers l'extérieur.
« ZZZ ZZZZZ (Rentrons.) »
Adhaï et moi déployâmes grandes nos ailes et nous envolâmes dans le ciel. D'ici notre arrivée au nid, les forces d'Odd Grad seraient probablement déjà en mouvement.
'Je me soignerai de mes blessures au nid.'
Puis, je ciblerai le Gallagon Blanc parti à la chasse.
'La vraie question, c'est comment les chasser…. '
Même en vol à travers les nuages, je continuai d'élaborer des stratégies pour affronter les forces d'Odd Grad.
***
La forêt, remplie d'arbres aux innombrables branches, était antique. Même les plus jeunes de ces arbres avaient des durées de vie s'étalant sur des siècles. Une bête gîtait tapi dans ce bois dense.
Ses yeux d'ambre, brillants comme des lanternes, perçaient l'obscurité épaisse. La créature avait une tête de rapace, quatre pattes et une queue élancée, avec deux cornes acérées dépassant de sa tête.
La bête arracha une plante champignon du sol avec ses épaisses pattes avant et la mâcha avec son bec.
Même en satisfaisant sa faim, le regard de la bête restait fixé sur un point.
Elle observait le bord de la forêt, où l'on voyait des falaises rocheuses escarpées et de nombreuses grottes. La plupart des falaises de cette planète ressemblaient davantage à des crevasses formées par la glace qui se fend, mais celle-ci était différente.
Au lieu d'air froid, une chaleur chaleureuse émanait de sous les falaises rocheuses. Quiconque possédant des pouvoirs psychiques aurait senti le vortex tourbillonnant d'énergie s'élevant d'en bas.
Les falaises rocheuses que la bête observait étaient le repaire des Gallagons, le nid du dragon.
Après avoir fini la plante, la bête Mère du Ciel resta immobile, concentrée sur sa surveillance. Depuis deux jours, elle n'avait pas bougé, sauf pour de brefs moments pour manger. Elle savait à quel point il était dangereux d'avoir affaire aux Gallagons, aussi faisait-elle preuve d'une prudence extrême.
De plus, ce n'était pas seulement elle, elle avait des compagnons à protéger derrière elle.
Démon des Mers, Gallagon, Hurleur, et puis…
Elle se demanda ce que son moi du monde réel, Choi Seo-ah, penserait si elle savait qu'elle se déplaçait désormais aux côtés de l'Amorphe, le joueur classé 5e. Elle serait probablement furieuse et lui dirait de ne pas dire n'importe quoi.
Choi Seo-ah n'avait jamais aimé l'Amorphe. Pour être honnête, elle était plus proche de le haïr. Si elle l'avait rencontré peu après son arrivée dans ce monde, elle aurait peut-être essayé de le tuer.
'À cause de ce type, leur clan avait été déchiré.'
C'est alors qu'elle réalisa à quel point les relations dans le monde du jeu pouvaient être fragiles.
Son clan, le Clan Sauvage, n'avait jamais eu beaucoup de membres à cause de son concept unique. Mais après la bataille contre l'Amorphe, elle fut la seule à rester. Ses amis avaient soit quitté le jeu par dégoût, soit rejoint d'autres clans.
Pour résultat, elle avait failli être forcée de retourner dans le monde réel. À l'époque, Choi Seo-ah essayait d'échapper à la réalité pour diverses raisons, aussi en voulait-elle profondément à l'Amorphe.
Elle avait failli quitter le jeu et revenir à la réalité à cause de lui, pourtant ils étaient maintenant camarades ayant survécu ensemble à des batailles de vie ou de mort. La partie la plus surprenante était que sa relation avec l'Amorphe était devenue encore plus proche qu'avec ses anciens camarades du Clan Sauvage.
Depuis qu'elle s'était confiée à lui récemment, elle se sentait bien plus à l'aise. Il ne s'en rend probablement même pas compte, d'ailleurs.
'Il avait l'air si inconscient.'
S'il ne l'était pas, il saurait sûrement ce que Numéro 26 ou Adhaï pensaient. Même dans le jeu, ses relations avec les autres semblaient très limitées.
Ni Mère du Ciel ni l'Amorphe ne savaient qui était l'autre dans la réalité. Malgré leur rapprochement, aucun n'avait évoqué son identité réelle.
'C'était sans doute normal.'
Elle pouvait être forte, agile et majestueuse dans ce monde, mais la vraie « Choi Seo-ah » n'avait rien de spécial — en fait, elle était en dessous de la moyenne. Elle n'avait aucun désir de révéler son vrai moi à qui que ce soit. L'Amorphe pouvait ressentir la même chose.
'Vu sa personnalité, il n'avait probablement pas d'amis… Hein ?'
En plein milieu de sa critique mentale de l'Amorphe, elle remarqua un mouvement dans le nid et stoppa net ses pensées oiseuses.
Elle concentra son regard. Plusieurs Gallagons émergeaient de l'une des grottes de la falaise.
Deux Gallagons Verts aux écailles émeraude en portaient un autre vers une grotte différente. Celui qu'ils portaient était couvert de sang, sans un seul membre intact.
Même dans cet état pitoyable, elle reconnut le Gallagon.
Le Gallagon Blanc grièvement blessé, avec sa corne brisée et ses ailes déchirées, était sans aucun doute la mère d'Adhaï, Ham Ort. Les Gallagons Verts à proximité traînèrent brutalement Ham Ort dans une autre grotte.
'Que se passait-il ? N'était-elle pas censée être morte ?'
Vu la gravité de ses blessures, il semblait qu'elle puisse mourir à tout moment. Le fait que les autres Gallagons la traitent si durement ne ressemblait pas à une trahison tardive.
'Avait-elle été faite prisonnière ?'
Alors qu'elle notait mentalement cette information cruciale, quelque chose d'autre attira son attention.
Douze Gallagons Blancs jaillirent soudain d'une autre grotte. Ils déployèrent leurs ailes, s'envolèrent le long de la falaise et disparurent dans le ciel.
Les voyant partir à la chasse, elle attendit tranquillement un moment. Ce n'est que lorsqu'il n'y eut plus aucun mouvement qu'elle commença prudemment à bouger.
Le ciel noir au-dessus de la forêt trembla.
Comme en réponse, une ombre dense surgit des profondeurs d'une grotte sous la falaise. L'ombre qui s'éleva silencieusement disparut rapidement dans les nuages.