Si la MegaCorp possède ses Mutants Hulk, la StarUnion, elle, aligne des Screamers. Ils se ressemblent sur le fond : des criminels transformés de force en armes de combat, arborant une apparence terrifiante. Une différence notable, toutefois : les Mutants Hulk sont souvent perçus comme des alliés mercenaires plutôt que comme des ennemis, tandis que les Screamers figurent principalement parmi les adversaires.
Contrairement aux Mutants Hulk, qui conservent une once d'intelligence et un semblant d'autonomie malgré le contrôle machine, les Screamers ne gardent qu'un esprit sain dans un corps asservi à la mécanique.
« Une prison de machine, au sens propre. »
Comme on dit. Bien que baptisés « Screamers », si l'IA de maintien de vie embarquée ne l'autorise pas, ils sont incapables d'émettre ne serait-ce qu'un son.
À l'image de celui qui fonce sur moi en ce moment même, dans un vacarme assourdissant. Il m'a repéré et a hurlé avoir trouvé un ennemi à ma vue, mais ce n'est qu'une réplique automatique déclenchée par des situations précises programmées dans son IA.
À mesure qu'il se rapproche, ses griffes acérées, semblables à celles d'une araignée, visent à déchirer la chair jusqu'à l'os. Je lève mon bras de combat pour parer, m'attendant à ce que son membre rebondisse aisément, comme d'habitude. Mais…
Avec un bruit sourd, sa griffe perce mon exosquelette blindé.
Peu profond, l'impact me surprend néanmoins. Depuis que je suis devenu un Junsei, c'est la première fois qu'on transperce mon exosquelette au corps à corps depuis Muriel.
L'enchaînement ne s'arrête pas là. Sa taille se tord de façon grotesque, et les deux pattes métalliques greffées sur son dos me fixent avec menace.
Vivement, je tourne la tête pour bloquer la griffe avec mon exosquelette et pivote sur moi-même, utilisant le couple généré pour frapper de toute la force de ma queue.
L'épaisse queue gainée d'armure frôle le sol. À son extrémité, la pince entre en collision avec la créature. Le Screamer, percuté par la massue du Roi-des-marais, s'écrase contre le mur du couloir.
Malgré un élan suffisant pour le réduire en miettes à l'impact, il ne meurt pas. Hormis quelques os métalliques tordus, il semble intact.
J'ai affronté des Screamers d'innombrables fois, je connais leurs capacités sur le bout des griffes. Pourtant, la défense et l'attaque de celui qui me fait face dépassent les standards.
« Il a été amélioré. »
Reculant, le Screamer souffle bruyamment, sur ses gardes face à moi. Qu'il ait compris, lors de notre échange, que je ne suis pas une proie facile, ou non, ses mouvements se font prudents.
De mon côté, j'évalue l'adversaire avec la même circonspection.
« Qui sait quelles fonctions supplémentaires il a pu gagner. »
Peu probable, mais il pourrait dissimuler de quoi menacer mes jours. Je dois donc rester sur mes gardes tout au long du combat.
C'est alors qu'il bondit à nouveau sur moi.
Cette fois, au lieu de s'élancer sur le couloir, il progresse entre les parois et le plafond, enfonçant ses six pattes métalliques dans les cloisons.
« Pour semer la confusion, sans doute. »
Je peux moi aussi me mouvoir sur les murs comme il le fait. Emboîtant le pas, je bondis vers lui, avançant en adhérant aux parois et au plafond.
La distance se referme vivement. Juste avant la collision, il dresse ses deux pattes antérieures bien haut.
Sa cible : mon cou. Tel un stalactite, sa lame acérée vise ma gorge.
Plutôt que de bloquer l'attaque, je me laisse simplement tomber du plafond. Son coup effleure vainement l'arrière de mon exosquelette.
Inlassable, il tente de me couvrir pour s'emparer de ma gorge. Mais avant cela, ma queue intervient, saisissant ses pattes grâce à la pince à son extrémité. Malgré sa taille réduite, elle n'a pas perdu toute sa force. J'appuie sur la pince.
[Risque de dommages aux pattes 1 et 2.]
La créature tente de se libérer dans un grincement mécanique, mais fermement maintenue, sa résistance est vaine. Incapable de supporter la pression qui broie ses pattes métalliques, celles-ci cèdent. Alors que du liquide jaillit des tuyaux reliés aux membres brisés, la créature écarquille les yeux.
Sa respiration devient rauque. J'abats mon bras de combat.
À cet instant, la créature abandonne les pattes retenues. Se retirant en les sacrifiant, elle fait mouvoir mon attaque dans le vide.
Reculant de quelques pas, la créature plie ses pattes restantes et pousse violemment. Grâce à son squelette métallique robuste, elle grimpe sur mon dos. Dans cette position, ses pattes s'enroulent autour de mon cou et de l'exosquelette de mon dos comme un nœud coulant.
Je crois qu'elle tente de m'étrangler, mais ce n'est pas le cas.
Près de sa prise sur moi, une longue queue fine, évoquant celle d'un scorpion, émerge. À la différence du scorpion, elle porte des lames de scie rotatives à la place du dard venimeux.
Tout en maintenant la créature, je plaque violemment son dos contre le couloir. De tout mon poids et de toute ma force, la coque tout entière tremble légèrement.
[Impact détecté. Dégâts irréversibles.]
Sous le choc, le corps de la créature se déforme en partie. Les pattes qui m'étreignaient se desserrent.
Pourtant, en ultime ressort, sa queue tranche mon exosquelette dorsal. À la collision entre l'exosquelette et les lames de scie, d'intenses étincelles jaillissent, illuminant le couloir obscur.
J'agrippe la queue de la créature et la projette contre le mur comme une batte de baseball. De son corps, partiellement encastré dans la paroi, jaillissent des composants mécaniques et des fluides de survie.
Malgré le carnage, la créature se débat énergiquement de ses pattes restantes pour tenter de me nuire. En guise de coup de grâce, je plante les six cornes de ma tête dans son corps.
L'IA de maintien de vie qui contrôlait la créature tombe silencieuse après ces mots. Les tubes parcourant son corps sont sectionnés, toutes ses pattes brisées, et sa queue, arrachée net, se trouve dans ma main.
Bientôt, elle recrache le fragment de tube qu'elle tenait en bouche. Si elle affichait une lueur meurtrière en me combattant, face à la mort, son visage paraît bien plus serein.
Elle tente de me dire quelque chose, puis secoue la tête.
Je n'ai jamais vu un Screamer aussi puissant. Bien que le combat n'ait pas duré, il m'a infligé des dégâts considérables.
« Mon exosquelette crânien est endommagé. »
Une simple éraflure, mais non négligeable. S'il est encore amélioré à partir de là, il pourrait devenir une arme de série capable de blesser mortellement un Amorphe.
« Les gamins sont en danger ! »
Il y a au moins trois Screamers à bord. Déjà que je n'ai pas pu en venir à bout aisément, ce sera bien plus dur pour eux. De plus, contrairement à moi qui bénéficie de défenses solides, les défenses de Numéro 26 ou d'Adhai ne sont pas exceptionnelles. S'ils se font toucher par les lames de scie rotatives de la queue de la créature, ils mourront.
Je m'éloigne prestement du cadavre du Screamer.
Jusqu'à mon affrontement contre le Screamer, les détonations incessantes qui résonnaient dans les couloirs ont maintenant cessé. Signe que le combat est terminé. À cette pensée, un malaise inexplicable m'envahit.
Alors que je cours vers Adhai la plus proche, un embranchement se présente. Le couloir de droite mène droit à Adhai.
J'accélère et jette un coup d'œil rapide dans le couloir de droite.
J'y découvre de nombreux corps gisant au sol, et la Mère du Ciel. Parmi les dépouilles, je repère le Screamer mis en pièces.
Et l'une des créatures étendues possède de grandes ailes et une longue queue.
Au moment où je vois Adhai gisant au sol, mon cœur se serre. Mais la créature relève la tête.
« Dégoûtant ! » « Vraiment ! » « Dégoûtant ! »
« Je te l'avais dit. Ce serait dégoûtant. »
« Moi » « Ami » « Parler » « Méfiance » « Erreur »
Adhai gratte de ses pattes antérieures, pourvues de tentacules à la place d'une bouche. La créature, qui nettoie consciencieusement ses tentacules, me repère.
[ZZZ ZZZZ ZZ (Tout le monde va bien ?)]
« Pourquoi tant de surprise ? Ah, c'est à cause de ce type ? »
La Mère du Ciel, en train de lisser ses plumes, me regarde et répond avec indifférence.
« Celui-ci était bien plus fort que les Screamers que je connaissais. On dirait que tu t'es battu contre un toi aussi. »
Il semble que la Mère du Ciel ait eu la charge des Screamers.
En examinant le cadavre du Screamer, sa tête est séparée du corps. La Mère du Ciel l'a sans doute décapitée de ses serres. Elle a visé avec précision la chair tendre plutôt que les parties métalliques durcies.
[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZZ (On dirait qu'il avait renforcé les parties métalliques. Bien joué.)]
« Hein ? Tu n'as pas encore vérifié ? »
[ZZZ ZZZZ (Qu'est-ce que tu veux dire ?)]
Émettant des sons incompréhensibles, elle désigne du claquement de sa griffe antérieure le Screamer mort.
Elle indique la zone de la nuque de la créature. Examinant l'arrière du cou, je découvre des traces de plusieurs tentatives de tranchement.
« Leurs corps ne sont pas humains. »
« Ils sont trop costauds pour des humains. »
Elle gratte légèrement la peau du Screamer avec sa griffe. Les serres du Griffon sont d'une acuité extrême, une simple égratignure devrait déchirer la chair. Pourtant, seule une atteinte superficielle marque la peau du Screamer.
À l'origine, il n'y a pas grande différence entre la tête et le torse d'un Screamer et ceux d'un cyborg classique. Le squelette métallique gainant son corps est robuste, mais les tissus biologiques n'ont pas été modifiés séparément.
Aussi, dans le jeu, la faiblesse des Screamers résidait précisément dans leur torse vulnérable. Selon la modification de la tête, ils portaient parfois des masques casqués, ce qui constituait une exception.
« Maintenant que j'y pense, celui que j'ai combattu était aussi coriace. »
Tout à l'heure, j'ai plaqué la créature contre le mur alors qu'elle était encore accrochée à mon dos. Vu ma force, non seulement les tubes et les pattes auraient dû être broyés, mais son corps lui-même aurait dû se disloquer. Pourtant, elle n'est pas morte sur le coup, et après m'avoir porté un coup valide avec sa queue, elle a péri.
Alors, il n'y a qu'une réponse.
« Des humains génétiquement améliorés, ou… »
[ZZZZ ZZ (Mutant Hulk)]
« Ils ont fait des Mutants Hulk des Screamers. »
Bien que je le dise moi-même, c'est difficile à croire.
On comprend que la StarUnion et la MegaCorp sont en guerre. La probabilité que des technologies de base comme la méthode de production des Mutants Hulk fuient vers la StarUnion est faible. Et même s'ils l'ont obtenue par espionnage, la transformer directement en Screamers ne serait pas aisé.
« La technologie de manipulation génétique de la StarUnion n'est pas au point. »
Hors technologie de clonage, dans les autres domaines, tant sur le plan technique qu'infrastructurel, elle accuse un retard sur la MegaCorp. Posséder la technologie ne résout pas le problème de la production.
« D'abord, voyons si Numéro 26 est sain et sauf… »
« Quoi ? Qu'est-ce que les gamins font sans moi ? »
À cet instant, une vague d'énergie psychique vole vers moi. C'est Numéro 26.
Dans le couloir sombre, un bruit sourd retentit, et bientôt, il se révèle.
La Mère du Ciel et moi restons stupéfaits face à l'apparence de Numéro 26.
« Il a ramené un gros morceau pour le dîner. »
Du fait de sa taille accrue, la créature, occupant environ les deux tiers du couloir, maintient deux Screamers grâce à la technique de pouvoir psychique « Bind ».
[Anomalies détectées en raison d'un pouvoir inconnu.]
[Activité impossible en raison d'un pouvoir inconnu.]
Les deux Screamers sont encore en vie. Malgré leurs squelettes et pattes métalliques tordus comme des bretzels, ils vivent.
À cette vue, Adhai lance un message télépathique.
« Petit adulte » « Ça » « Dégoûtant »
« Moi » « Essayé » « Dégoûtant »
« C'est ça ? Alors je suppose que je dois m'en débarrasser. »
[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZZZ (Attends, pas la peine de faire ça.)]
Dès la fin de la télépathie d'Adhai, je fais signe vivement à Numéro 26 en voyant les têtes des deux Screamers se tordre bizarrement.
[Zoom, Zoom, Zoom, Zoom, Zoom (Je dois grandir vite, alors je vais bien manger.)]
« Le gros veut ça pour grandir ? »
« Alors mange beaucoup et grandis beaucoup ! »
[ZZZ ZZ (Merci.)]
Alors que Numéro 26 relâche son emprise, les Screamers s'effondrent au sol. Ils tentent de bouger pour attaquer Numéro 26, mais avec chaque composant de leurs pattes métalliques tordu, ils ne peuvent pas bouger d'un millimètre.
« On dirait qu'il n'y a pas d'Argent Noir dans le mélange. »
S'il s'agissait d'alliage d'Argent Noir, Numéro 26 n'aurait pas pu les neutraliser si aisément. Je tapote affectueusement le corps de la créature, plus grande que moi, en guise de louange.
[ZZZZ ZZ (Bien joué.)]
La créature brille faiblement de satisfaction.
Après avoir tapé Numéro 26, je me tiens devant les Screamers neutralisés.
« Vérifions tout de suite. »
Je dispose d'un outil utile pour identifier les entités inconnues.
L'une de mes capacités psychiques, « Perspicacité ».
Obtenue en chassant un policier nommé William dans la Cité Spatiale par le passé, cette capacité révèle aléatoirement les informations détenues par l'ennemi.
« Tout ce qu'il nous faut confirmer, c'est le nom de l'espèce. »
À l'activation de la Perspicacité, des éclairs violets émanent de mes yeux, illuminant le couloir obscur. Et devant moi apparaît une boîte de texte translucide.
Statut : Amélioré (Chirurgie Screamer)
L'information confirmée par la Perspicacité correspond à notre prédiction.
Un Mutant Hulk transformé en Screamer.
« Il y a des individus qui collaborent entre la StarUnion et la MegaCorp. »
La guerre entre les deux factions dure depuis des centaines d'années. On a vu des humains de la MegaCorp exprimer leur haine envers les machines de la StarUnion.
Bien sûr, on sait que des individus dans les hautes sphères de la MegaCorp vendent secrètement des employés à la StarUnion contre des crédits.
Mais divulguer des techniques de fabrication d'armes de guerre majeures, c'est tout autre chose. Après tout, s'ils perdent la guerre, les crédits ne seront plus le problème.
« Il n'y a qu'une seule entité capable d'un tel acte. »
Il y a des joueurs dans la MegaCorp et la StarUnion qui créent de nouvelles variantes de Screamers.
Et il est assez aisé de deviner qui pourrait être le joueur du côté StarUnion.
« À moins qu'ils ne fassent partie de l'Assemblée des Machines, ou pire, qu'ils soient au-dessus, ils ne pourraient pas faire ça. »
Seuls les androïdes peuvent intégrer l'Assemblée des Machines. Les joueurs n'y ont pas accès.
Donc l'adversaire doit être quelqu'un de plus puissant que l'Assemblée des Machines au sein de la StarUnion.
L'actuel Grand Maître entretient des liens étroits avec des joueurs de la MegaCorp.