L'amiral Sanadaeff Sanadaeff, commandant par intérim de la flotte de Némée, atteignait ses limites. Ici, dans le système stellaire JP-99, aucune planète n'était sous la domination du Culte. C'était parce que le Culte n'y trouvait aucune ressource digne de son intérêt.
Cependant, cela ne faisait pas de cet endroit un point crucial pour la sécurité de l'Empire non plus. Hormis sa proximité avec la StarUnion, il n'y avait pas grand-chose qui ressemble à une menace.
« Mais pourquoi un cuirassé impérial est-il ici ? »
Ce n'est pas qu'ils n'avaient pas envisagé le combat contre le Culte. Ils avaient terminé leurs préparatifs de défense contre les attaques psychiques avant d'effectuer le saut supraluminique. Cependant, ils n'avaient jamais rêvé qu'un cuirassé impérial apparaîtrait.
« Si nous l'affrontons ici, nous subirons des pertes considérables. »
La flotte de Némée était l'une des 12 flottes d'élite de la StarUnion. Avec leur puissance capable de ravager plusieurs planètes, les chances de perdre contre un cuirassé impérial étaient faibles.
Cependant, compte tenu de la force de l'adversaire, des dégâts significatifs étaient inévitables. Le cuirassé impérial, équipé de l'arme planéticide Cosmic Bolt, possédait une puissance de feu redoutable. Engager un tel monstre imprudemment entraînerait probablement la destruction d'au moins un quart de la flotte.
« … Essayons de parler d'abord. »
Ils savaient. Ils savaient qu'ils ne pouvaient pas gagner contre la flotte de la Star Union à eux seuls.
Le fait qu'une flotte d'élite d'une faction alliée se soit immiscée dans leur territoire semblait les avoir pris au dépourvu. C'est probablement pour cela qu'ils avaient entamé la conversation les premiers.
« Eff, établis la communication. »
Une image apparut devant Sanadaeff, connectée à l'ordinateur du vaisseau. Un cultiste d'âge moyen, des cornes de yak ornant sa tête, dans une pièce somptueusement décorée d'ivoire et de bijoux, le dévisageait.
« Je suis Eshtha, capitaine du "Condamné de Gormos 03". Cyborg. Identifiez-vous et donnez votre affiliation. »
« Je suis Sanadaeff, commandant par intérim de la 5e flotte de Némée de la Star Union. »
« La 5e Némée ? N'est-ce pas l'une des 12 flottes d'élite de la StarUnion ? »
« Oui, c'est exact. »
Eshtha écarquilla les yeux. Il n'avait considéré que la taille de la flotte ; il n'avait pas imaginé qu'une flotte d'élite viendrait ici.
Sanadaeff pensa pouvoir s'en tirer grâce à ses talents de négociateur, mais ce fut une erreur. L'expression surprise d'Eshtha se changea rapidement en grimace.
« Comment osez-vous ! Vous, qui êtes un pilier de la StarUnion, vous abaissez à de tels actes méprisables ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Ne faites pas l'innocent ! Ignorez-vous l'ampleur des dommages que vos cyborgs ont infligés à notre Empire ? »
« Des dommages ? C'est embarrassant à dire, mais nous venons tout juste d'arriver ici. »
« Quelle audace ! Ne l'admettrez-vous que si nous vous montrons les preuves de ce que vos hommes ont fait ? »
[Un nouveau fichier journal de communication a été détecté.]
« Fichier de communication ? »
Il examina le fichier envoyé par Eshtha. Les enregistrements de communication qu'il contenait dépassaient son entendement.
« Je suis MacF, affilié au Département de Gestion de la Population de la Star Union. En tant que cyborg, je vous fais l'honneur de ne faire qu'un avec la Star Union. »
« J... je suis Koshei, membre des Guerriers du Culte sous les Juges de Damas 08 ! Si le Conseil l'apprend… »
« Hmph, le Conseil ? S'en remettre à de faibles races et à de pitoyables institutions politiques comme ça. Nous, qui accomplissons de grandes œuvres au nom de notre flotte Mech et de l'assemblée des machines pour sauver des races sans valeur comme vous, méritons votre gratitude. »
« Misérable ! Ce message est le dernier qui parviendra à la flotte du Culte ! L'incident de la Terre Sainte est l'œuvre des cyborgs ! L'emplacement est JP-2… »
« Ferme-la ! Communiquer en secret ! Tu es une traîtresse ! »
Sanadaeff était perplexe. Combien de fois qu'il écoutât cette communication, il ne pouvait en comprendre aucune partie.
« Pourquoi le Département de Gestion de la Population est-il ici… Non, plus important encore, qu'est-ce que la Terre Sainte ? »
Il songea un instant que l'Assemblée des Machines ne lui avait parlé que pour l'humilier, mais il secoua bientôt la tête. Il n'était pas concevable que la 5e flotte de Némée, responsable de l'une des 12 flottes d'élite au sein de l'Assemblée des Machines axée sur l'efficacité, emploie des méthodes causant des dommages significatifs.
Pourtant, Eshtha ne semblait pas mentir non plus. Même si le Culte possédait des centaines de cuirassés impériaux, il ne serait pas sage de les gaspiller de la sorte.
En d'autres termes, la communication avait été manipulée. Et il y avait de fortes chances qu'Eshtha et lui soient manipulés par un tiers.
Ayant mis de l'ordre dans ses pensées, Sanadaeff prit la parole.
« Écoutez, le capitaine Eshtha. Avez-vous déjà envisagé que cette communication puisse être fausse ? »
« Suggérez-vous que notre guerrier a menti ? C'est impossible. Koshei a utilisé un réseau de communication unique, connu des seuls guerriers du Culte. »
« Réfléchissez. Si nous avions vraiment eu l'intention de vous piéger, aurions-nous cette conversation ? Nous aurions posé des mines Gremlin avant l'arrivée du cuirassé impérial par voyage supraluminique. »
Comme ce n'était pas un mensonge, Eshtha se tut. Si la flotte de Némée avait véritablement tendu un piège, ils auraient subi d'importantes pertes dès leur entrée dans ce système.
« Dans ce cas, comment expliquez-vous le message de MacF de votre côté ? Nous avons une connaissance complète de l'affiliation de MacF, ainsi que du dernier lieu où il a été actif. »
« Cela… Attendez un instant. Je vais vérifier immédiatement. »
Bien qu'Eshtha claquât de la langue à ses mots, il n'ajouta rien. Il était clair qu'ils n'avaient aucune intention de déclencher une guerre de leur côté.
Comprenant que manquer cette opportunité pourrait avoir de graves conséquences, Sanadaeff appela hâtivement Eff.
« Localise immédiatement MacF par analyse d'ondes cérébrales. »
[Affirmatif. Recherche en cours.]
« Foutus cyborgs, qu'est-ce qu'ils fabriquent… »
[Localisé près de la ceinture d'astéroïdes de Jonas dans le système JP-22.]
« La ceinture d'astéroïdes de Jonas, c'est à côté, non ? »
À la réception du rapport d'Eff, Sanadaeff eut un pressentiment funeste.
Cette situation était définitivement anormale. Il était certain que quelqu'un d'inconnu les poussait dans un piège.
« Capitaine Eshtha ! Écoutez bien ! Tout ceci est un piège… »
Sanadaeff allait expliquer à la hâte, mais soudain, la visiocommunication se coupa brutalement. Non seulement la communication cessa, mais le câble reliant Sanadaeff à l'ordinateur du vaisseau cessa également de fonctionner.
« Qu'est-ce qui se passe ? Eff ? Réponds ! »
[EMP détecté, 1 minute avant rétablissement.]
Au bout d'une minute, la communication fut rétablie. Dès que le visage d'Eshtha apparut, il s'écria précipitamment.
« Capitaine ! C'est tout un malentendu ! Ne prenez pas de décisions hâtives ! »
Mais quelque chose clochait.
Eshtha ne le regardait pas. Il semblait avoir oublié que la visiocommunication avait été rétablie et fixait le vide avec des yeux hagards.
« Pourquoi ce changement soudain ? »
Même pour lui, un cyborg, le visage d'Eshtha était d'une pâleur alarmante. Il avait l'air d'avoir vu quelque chose d'extrêmement effrayant.
Finalement, Eshtha poussa un cri.
« L-l'ennemi à trois têtes ! Feu sur tout ! »
[Les canons principaux du cuirassé impérial s'activent. Matière noire détectée.]
« Mince, ils sont tous… Argh ! »
Sanadaeff tenta de donner l'ordre de dispersion à la hâte, mais à cet instant, le vaisseau entier trembla violemment. Avec cela, Eff afficha l'image du vaisseau ennemi les attaquant avec son pouvoir psychique.
[Attaque de pouvoir psychique détectée depuis le vaisseau ennemi.]
« Mince, je sais ! Lancez la contre-attaque ! »
Observant le cuirassé noir sur l'écran, Sanadaeff maudit intérieurement.
Il n'y a plus de retour en arrière possible. Après avoir soumis les ennemis le plus vite possible, un rapport devra être fait à l'Assemblée des Machines sur la marche à suivre.
Et ainsi, les forces d'élite des deux grandes puissances de l'univers, l'Empire Culte et la Star Union, s'affrontèrent dans JP-22.
｢Gros costaud, ça suffit ?｣
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Tu fais du bon boulot)]
Numéro 26, se concentrant de toutes ses forces, caressa les tentacules de la Dissolution reconnaissante avec ses pseudopodes. La Dissolution semblait apprécier d'être caressée par les tentacules, car elle émettait une lueur rougeâtre sur tout son corps, tremblant de plaisir.
[ZZZ ZZ (Concentre-toi)]
｢Oh. Oui. Concentration. Concentre-toi !｣
La créature, ayant lu ma longueur d'onde, sortit de sa torpeur et lissa le flux erratique de pouvoir psychique.
Exploitant la nature terrifiante de la Terreur Abyssale, la Dissolution crée actuellement une illusion magnifique. Grâce au pouvoir du Numéro 26, notre vaisseau est enveloppé dans une hallucination massive. C'est une hallucination de ce que les cultistes appellent le démon à trois têtes, la forme que j'ai prise quand j'ai consommé du psyonium et me suis transformé en adulte.
« Les cultistes seraient totalement bernés s'ils voyaient ça. »
Comme je l'avais anticipé, le cuirassé impérial et la flotte du Culte venus ici sont incapables de reprendre leurs esprits après avoir vu l'illusion créée par le Numéro 26.
« Cela devrait masquer toute ambiguïté. »
Parmi les données génétiques du Culte que j'ai stockées se trouve un guerrier du cuirassé impérial. C'était une guerrière chassée par la Mère du Ciel pendant que j'étais en train de progresser vers le niveau de Transcendance 2.
Sa voix a déjà été utile pour tromper d'autres cultistes, et elle se révèle à nouveau précieuse ici.
« Passer par la ligne d'urgence réservée aux guerriers nous a évité tout soupçon. »
En utilisant le code que seule elle connaît, je me suis connecté à la ligne d'urgence et j'ai imité sa voix pour monter un faux scénario. Dans le processus, le cyborg MacF, sous mon contrôle, a joué le rôle d'un agent véreux de la Star Union.
En conséquence, la flotte, y compris le cuirassé impérial, est venue dans ce système pour secourir le déjà défunt Koshei.
« Dans des circonstances normales, ils ne seraient pas allés aussi loin. »
Le mot « sanctuaire » que j'ai mentionné et la communication d'un survivant qui était au bord de l'anéantissement en tentant d'éliminer la contamination de ce sanctuaire. Ces deux éléments ont déclenché leur surréaction.
Et pour renforcer leur méprise, j'ai ordonné au Numéro 26 de montrer une illusion désignée comme la Terreur Abyssale.
À l'origine, la Terreur Abyssale consiste à manifester l'image que la victime d'une attaque psychique redoute le plus. Il est incertain que le Démon des Mers puisse refléter directement l'image désirée, mais le Numéro 26 y est parvenu.
« Il se souvient bien de mon apparence. »
Je ne sais pas comment cette créature sans yeux le sait, mais en tout cas, il a réussi à recréer ma forme adulte.
Et la peur que les soldats du Culte éprouvent à mon égard a joué un rôle crucial ici. Grâce à leur peur du « démon à trois têtes » qui a détruit la flotte entière, cette opération de déception a réussi.
« La plus grande préoccupation, c'est la Star Union. »
Les cyborgs de la Star Union comprennent de nombreux androïdes, et leurs vaisseaux sont lourdement équipés de mesures de défense psychique. Ils ont donc de hautes défenses contre diverses attaques psychiques, y compris la Terreur Abyssale.
Par conséquent, tout en incitant les cultistes à se préparer au combat en leur montrant l'illusion du « démon à trois têtes », j'ai lancé une frappe préventive sur la flotte de la Star Union. Comme j'ai attaqué avec un vaisseau ressemblant à un escort du Culte, ils n'ont eu d'autre choix que de riposter.
« S'ils lancent une inspection détaillée, mon identité sera exposée en un rien de temps. »
Mais ont-ils le luxe de le faire maintenant ?
Ayant pris mon attaque pour celle de la flotte du Culte, la Star Union a initié sa contre-attaque. En conséquence, une guerre spatiale se déroule maintenant entre les deux factions juste devant moi.
J'ai encore un atout dans ma manche préparé pour la Star Union. Je compte l'utiliser quand la bataille s'intensifiera.
À cet instant, la Mère du Ciel marmonna à mes côtés.
｢J'arrive pas à croire que ça marche vraiment. Incroyable.｣
Elle observe ce qui se passe dehors à travers le verre renforcé que je lui ai fourni, avec Adhai.
« La pensée humaine est simple. »
｢… Je l'ai déjà pensé, mais t'es vraiment doué pour la comédie.｣
Elle me regarda comme si elle s'ennuyait.
Compte tenu de son histoire avec moi, il est facile de deviner ses sentiments actuels. Ce qu'elle a dû penser en me voyant imiter Koshei sur le communicateur. Un état d'esprit assez complexe.
Vu l'histoire familiale, ses pensées seraient proches de la vérité. Peut-être que mon talent pour tromper les gens était la raison pour laquelle j'étais bon aux jeux aussi.
« … Écartons les pensées inutiles. »
Nous sommes en pleine bataille maintenant. Chassant les souvenirs sur lesquels je préfère ne pas m'attarder, j'examinai la situation à l'extérieur.
Les vaisseaux du Culte étaient disposés en formation diamant autour du cuirassé impérial. Des canons montés sur les vaisseaux tirèrent trois faisceaux violets.
Des flux de lumière s'envolèrent, oxydant les rochers flottants et les débris spatiaux dans le vide noir.
La flotte cyborg n'était pas restée inactive non plus.
Des grands et petits vaisseaux rectangulaires, des drones blancs déferlèrent comme des cascades. Les drones se déplacèrent rapidement et s'alignèrent proprement devant les vaisseaux. On aurait dit qu'on agitait un tissu devant un taureau qui charge, bien qu'en blanc au lieu de rouge.
Finalement, les faisceaux violets heurtèrent l'essaim de drones blancs. N'importe qui aurait pensé que les faisceaux pulvériseraient les drones, mais le résultat fut différent.
Les drones lancés depuis les vaisseaux de la Star Union s'appelaient APD (Anti Psychic Drone).
Ces drones étaient faits d'argent noir, un métal à forte résistance au pouvoir psychique, et d'alliage de galénium, qui absorbe diverses énergies. Ils sont principalement utilisés pour combattre des entités comme le Culte, qui utilisent principalement des pouvoirs psychiques.
Pour un observateur humain ordinaire, d'intenses flashes violets se produisirent dans l'espace, aveuglants. Les APD de la Star Union empêchèrent l'immense choc causé par la « partie » de la salve de canons du Culte.
Pourquoi dis-je « partie » ? Parce que l'attaque du Culte n'était pas terminée.
Les faisceaux tirés des canons du Culte semblaient être au total de trois, mais en fait, ils furent tirés trois fois rapidement. L'intervalle de temps entre les faisceaux permit aux APD de bloquer aisément la première attaque, mais ils ne purent pas se défendre adéquatement contre les attaques subséquentes.
« Les APD sont vulnérables aux attaques échelonnées. »
Comme je m'y attendais, certains des faisceaux violets traversèrent l'essaim de drones, pénétrant les cuirassés des cyborgs. Des explosions se produisirent dans leur sillage, et les vaisseaux se brisèrent en morceaux.
La flotte de la Star Union, ayant perdu plusieurs vaisseaux, lança une contre-attaque sans hésitation.
L'apparence des vaisseaux de la Star Union peut se décrire simplement comme des coques rectangulaires avec des canons pointus qui en sortent. Les canons, disposés comme des épines, ne sont pas décoratifs.
D'innombrables canons se mirent en action. Des torpilles contrôlées avec précision par des androïdes volèrent par milliers vers les cultistes.
Tout en maintenant leur formation en diamant, les vaisseaux du Culte émirent une lumière violette. Les boucliers violets formés sur l'avant des vaisseaux se connectèrent, se transformant en un énorme bouclier en forme de diamant.
Les torpilles volant vers eux furent bloquées par l'énorme bouclier, explosant à l'impact.
Les cultistes maintinrent le bouclier sans aucun dommage. Mais il est trop tôt pour se détendre. Certaines des torpilles visant les vaisseaux changèrent abruptement de direction, frappant les flancs ou l'arrière des vaisseaux du Culte.
Avec des explosions, plusieurs vaisseaux du Culte sortirent de la formation. Alors que le bouclier tremblait légèrement, d'autres vaisseaux comblèrent rapidement les brèches laissées par leurs camarades tombés.
Voy cela, la Star Union tenta de lancer à nouveau des torpilles pour intensifier l'attaque. Si le cuirassé impérial n'était pas intervenu, les dommages au Culte auraient été plus grands.
« Est-ce le début ? »
Une fracture apparut dans le cuirassé impérial au diamant raffiné. Une section correspondant au bord s'ouvrit, révélant des tourelles de canons noires à l'intérieur.
Il y avait au total huit tourelles, les Canons Noirs, intégrés au cuirassé impérial. Comme les Cosmic Bolts, ce sont de puissantes armes qui utilisent la matière noire comme source d'énergie.
Les vaisseaux de la Star Union se dispersèrent rapidement, connaissant la puissance des Canons Noirs. Les canons, se mouvant en douceur, tirèrent vers les vaisseaux qui s'éparpillaient.
Contrairement aux autres vaisseaux du Culte, au lieu de faisceaux, des sphères noires quittèrent les Canons Noirs et volèrent vers les vaisseaux de la Star Union.
Les sphères noires atteignirent les vaisseaux lents à réagir. À cet instant, les vaisseaux se déformèrent et furent aspirés dans les sphères.
En moins de quelques secondes, les sphères consommèrent et détruisirent plusieurs vaisseaux. Elles continuèrent d'avancer, engloutissant rapidement d'autres navires.
Les Canons Noirs créent des trous noirs artificiels quand ils tirent.
Quand ça touche, c'est fini, cela met en pagaille les formations ennemies et snipe efficacement les cuirassés.
Cependant, l'inconvénient des Balles à Trou Noir est leur courte durée et l'impossibilité de les contrôler.
Voy le cuirassé impérial utiliser les Balles à Trou Noir, la flotte de la Star Union dispersée s'approcha des cultistes telle quelle.
Le plan était de réduire la distance avec le cuirassé impérial et de provoquer une escarmouche. Puisque les Balles à Trou Noir ne font pas de distinction entre les cibles, c'était la réponse appropriée.
« Bien. Alors j'y vais aussi. »
Il y a quelque chose que je dois faire une fois l'escarmouche commencée. Si cette tâche est accomplie sans encombre, nous pourrons quitter ce secteur sans être poursuivis.
Menant l'escorte du Culte que j'ai détournée, j'avançai rapidement.
Une escarmouche entre flottes spatiales m'attend.