J'ai passé en revue avec minutie les enregistrements récents stockés dans l'ordinateur embarqué de mon marcheur. Brefs rapports sur des créatures géantes non identifiées, collecte de débris de nid à l'intérieur du vaisseau, et enregistrement d'informations après communication — la liste s'allongeait. Le cyborg que j'avais capturé avait réussi à envoyer pas mal de communications en peu de temps.
« Même si les signaux n'ont pas atteint l'extérieur… »
Actuellement, des pouvoirs psychiques provoquant des perturbations intermittentes des communications émanent du corps de Numéro 26. Il est quasi impossible que les informations envoyées par le marcheur atteignent la ville-capitale Jax-01 de la StarUnion. Même si elles y parviennent d'une manière ou d'une autre, elles seraient probablement gravement endommagées, les rendant méconnaissables.
« Le problème n'est pas là. »
Avant que ce navire ne me croise, il avait peut-être déjà enregistré des informations me concernant dans le Starlink. La ligne de ravitaillement, en fait, avait peut-être perçu ma présence avant d'arriver. Il y a de fortes chances qu'elle ait signalé à la StarUnion qu'elle m'avait rencontré avant même l'arrivée du vaisseau.
« Cela complique les choses. »
La situation devenait délicate. Même si je quitte cet endroit, les dispositifs de poursuite de la StarUnion me traqueront. La fuite par voyage plus-vite-que-la-lumière est mise en suspens. Les flottes d'élite de factions puissantes comme la StarUnion, le Culte ou la MegaCorp possèdent des systèmes pour pister les voyages plus-vite-que-la-lumière. Selon l'importance qu'ils accordent à ma menace, fuir est impossible si une flotte d'élite se lance à mes trousses.
« Changer l'apparence du navire ne nous cachera pas. »
Le navire dominant l'horizon des cauchemars existe entre les royaumes de la biologie et du métal. Si la ligne de ravitaillement a identifié mes caractéristiques comme celles d'un « navire biologique », changer d'apparence ne servira à rien — ils le reconnaîtraient rapidement.
« Hé hé hé, oser toucher un vaisseau de la StarUnion. Tu n'échapperas jamais paisiblement… ?! »
À l'aide de tentacules corrosifs, je le fis taire et vérifiai les atouts en ma possession.
« Cela fait un mois que j'ai quitté le sanctuaire. La plupart des moyens à ma disposition sont utilisables. »
Du contrôle de l'horizon des cauchemars dans l'espace, à l'évolution organique capable d'agrandir ou de réduire mon corps, en passant par la capacité d'attaque à longue portée obtenue sous la forme irrégulière de maraudeur — le « Sceptre Divin de Dieu » — et la capacité de transformer ma constitution en une forme prête au combat, le « Symbole de la Chasse ». Actuellement, je suis dans un état parfait, ne manquant de rien pour affronter de redoutables ennemis.
« Mais un affrontement direct reste risqué. »
La situation diffère de quand j'ai combattu le cuirassé impérial. Le fait que la planète sur laquelle je me trouvais était le « sanctuaire » politiquement complexe a joué un rôle crucial.
Sans le sanctuaire, une fuite en douceur aurait été impossible. Même si j'avais réussi à m'échapper, j'aurais été poursuivi par les cultistes.
La StarUnion, elle, n'est soumise à aucune de ces contraintes. Dans la StarUnion, gouvernée par le Conseil des Machines autocratique, des concepts comme la « politique », la « concurrence » ou le « conflit » n'existent pas. Formellement, il peut y avoir des avis concertés entre le Conseil et les différents départements, mais dans la réalité, ils ont peu de sens. Si le Conseil ordonne, tous les cyborgs doivent obéir.
Hormis la dignité suprême, les membres du Conseil des Machines sont tous des androïdes hautement intelligents. S'ils me perçoivent comme un ennemi, ils ne lésineront pas sur les moyens pour me tuer.
« Les androïdes ne baissent jamais la garde, c'est agaçant. »
Sûrement, ils enverraient une flotte d'élite à forte puissance de feu pour m'éliminer d'un coup.
« La guerre spatiale reste un défi. »
La majorité de mes caractéristiques physiques sont actuellement scellées, ce qui revient presque à combattre avec un handicap. Bien qu'il y ait des « traits liés au type nouvellement débloqués » obtenus en dévorant la Ligne de Ravitaillement, ces traits ne sont pas utiles dans l'état actuel de synchronisation avec le navire.
Je possède plusieurs capacités d'attaque capables de broyer des vaisseaux ennemis, mais elles sont également limitées par des contraintes de temps et d'utilisation. Ce n'est pas comme si j'avais l'avantage en défense et en manœuvres d'esquive.
Face à un petit nombre de vaisseaux, je peux les submerger, mais il n'est pas facile de lutter contre une flotte comptant des centaines de navires. L'aspect relativement favorable est que ce navire sous mon contrôle a été modifié. J'y ai fixé des armes obtenues en démantelant des vaisseaux du Culte, donc je ne serai pas démuni face à un grand nombre d'ennemis comme la fois précédente.
« L'inconvénient, c'est que je n'ai pas un temps infini. »
C'est le territoire du Culte. Si je me bats ici et que le Culte me prend en tenaille, je me retrouverai sans aucun doute pris sous le feu croisé des deux camps. Aux yeux du Culte, je ne suis pas différent d'un navire biotique, un monstre volant d'Extraterrien.
Dès que la pensée du Culte a traversé mon esprit, j'ai marqué une pause. Ce système stellaire JP-99 est le territoire du Culte. Malgré un trou paumé sans ressources significatives, c'est un endroit qu'ils ne toléreront pas qu'on viole. Si la flotte d'élite de la StarUnion, qui a envahi le système stellaire, est découverte par le Culte, un conflit entre les deux camps est inévitable.
« Je pourrai m'échapper pendant ce temps. »
Le point crucial ici est comment faire appel au Culte, et, par coïncidence, j'ai un moyen de le faire.
« Cela devient intéressant. »
Après avoir mis de l'ordre dans mes pensées, j'ai planifié comment me sortir de ce pétrin. Il y a quelques éléments risqués, mais j'ai décidé de forcer le passage. Cette opération consistant à duper le Culte et les cyborgs est quelque chose dans laquelle j'excelle.
« Terminons le plan ici. »
Avant d'expliquer aux individus à bord du navire, il y a des choses dont je dois m'occuper. Je regardai le cyborg capturé.
Le cyborg croisant mon regard parut ressentir un pressentiment funeste et trembla.
Il est appelé à jouer un rôle important sur la scène que j'ai préparée, pas seulement comme proie pour recharger mes réserves d'énergie.
« C'est ton tour, après tout ce temps. »
Selon ma volonté, de petites entités dormantes dans mon corps se réveillèrent. De petits orifices apparurent au plafond du vaisseau totalement intégré, et de là tombèrent sur le cyborg maintenu par les tentacules des choses ressemblant à de fines et longues vrilles caoutchouteuses.
« Attends, c'est quoi encore ça… Arrête ! »
Ce n'est qu'alors que le cyborg comprit ce qui l'attendait et se mit à luire.
Pour aider les vrilles parasites qui grimpaient pour accomplir leur mission, le cyborg s'y agrippa fermement.
Le cyborg résistait farouchement. Quel que soit le degré de modification de son corps en machine, il y a des limites. Il est impossible de se libérer de l'emprise de puissants tentacules corrosifs capables de tordre le vaisseau entier.
Au final, il devra l'accepter une fois tout terminé.
La dure réalité de devenir un sbire de monstres.
***
La flotte Némée stationnée dans le système stellaire ESS-22 a reçu un ordre urgent. L'ordre émanait du chef de la flotte Némée, Némée Cinq, qui servait également de membre senior du Conseil des Machines de la StarUnion.
« Dès que vous confirmez l'information, déployez-vous sur JP-99 pour exterminer les nouvelles formes de vie apparues. C'est une existence extrêmement dangereuse, n'approchez pas, mais interceptez et incinérez à distance. Cet ordre est émis directement par Grand… »
« Grand Maître Jubakka ?! »
Le commandant de flotte par intérim Sanadaeff, auquel Némée Cinq avait délégué l'autorité de commandement, fut saisi de stupeur.
Il est rare que le Conseil des Machines donne des ordres directs à des cyborgs individuels, car il ne communique généralement les questions importantes que par annonces. De plus, le fait que le dirigeant du Conseil des Machines et la plus haute autorité, le Grand Maître Jubakka, s'y intéresse est sans précédent. Depuis sa transformation en machine, c'était la première fois que Sanadaeff faillait perdre son sang-froid.
« Eff, ce n'est pas un mensonge ? »
[Marques d'authentification du Conseil des Machines et du Grand Maître confirmées. Zéro pour cent de chance de contrefaçon.]
Sanadaeff se gratta le menton, entendant les mots de l'ordinateur de bord, Eff.
« JP-99 est le territoire du Culte. Le Conseil des Machines veut la guerre ? »
L'ESS-22 est inhabituellement proche de JP-99 parmi les zones de juridiction de la StarUnion. La flotte Némée, la flotte d'élite de la StarUnion, y est stationnée comme mesure de précaution.
Sanadaeff revérifia l'ordre du Conseil des Machines. Il n'était fait aucune mention d'envahir le Culte.
Le Conseil des Machines, étant entièrement composé de robots hormis le Grand Maître, n'utilise ni métaphores ni analogies. Peut-être ses inquiétudes étaient-elles infondées.
« Quelles sont les forces actuellement stationnées là-bas ? »
« 3 cuirassés classe Menos, 20 patrouilleurs classe Cyan. »
« Ce n'est pas beaucoup, probablement en raison de l'éloignement. Ni forteresse spatiale, ni cuirassé impérial non plus. »
Après avoir jeté un œil à l'écran de données flottant qu'affichait Eff, il prit sa décision. Le plan était de mener vite la mission à bien avant que le Culte ne puisse rassembler ses forces, puis de repartir.
« Mais pourquoi le Conseil des Machines est-il en ébullition pour une forme de vie ? »
Il y a environ un mois, une annonce a été diffusée à tous les navires.
Si une nouvelle forme de vie est découverte, enregistrez les données immédiatement sur Starlink. De plus, chaque navire doit implanter une puce de signal fabriquée par le Conseil des Machines. Telles étaient les deux directives.
À l'époque, il ne savait pas pourquoi un tel ordre était donné.
« Cette créature est-elle si dangereuse ? »
« Confirmation des données jointes au message du conseil. »
« Envoie-les dans ma tête. »
Par la suite, des données biologiques affluèrent dans l'esprit de Sanadaeff, connecté par les câbles du navire. Sentant un léger mal de tête, il réprima la douleur et examina l'information.
« Hum. Un monstre géant capable de se déguiser en cuirassé. »
« Le modèle est estimé être un navire d'escorte classe Jamah, peut-être la montagne Jamavil-02. »
« Classe Jamah ? Le dernier modèle de navire d'escorte, tu veux dire ? Hum. »
Sa première pensée fut que ce pourrait être une arme secrète du Culte, mais il écarta vite l'idée. Créer et contrôler des formes de vie artificielles, c'est ce que ferait la MegaCorp.
« Ou alors, ce pourrait être un Extraterrien. »
Autant qu'il le sache, les Extraterriens n'ont pas cette apparence.
Ce sont des monstres grotesques ornés de nombreuses tourelles organiques tirant des substances biochimiques. Quiconque affirme qu'ils ressemblent à des navires d'escorte du Culte a sûrement une vision gravement altérée ou un sens esthétique déformé. Cependant, si on les décrit comme des vaisseaux spatiaux composés de bio-métal, les Extraterriens viennent à l'esprit en premier. Peut-être ces créatures sont-elles de nouveaux monstres d'assaut spatial évolués créés par eux.
Sanadaeff examina attentivement les informations fournies par le Conseil des Machines. Étonnamment, la quantité d'informations n'était pas aussi importante qu'il le pensait. À la place, les annotations et hypothèses ajoutées par le Conseil des Machines occupaient un pourcentage bien plus élevé.
« Avoir l'air d'un adversaire coriace. »
Après avoir passé en revue toutes les données, Sanadaeff contacta tous les navires de la flotte Némée. Il leur ordonna de préparer les directives émises par le Conseil des Machines.
Deux heures plus tard, l'ensemble de la flotte Némée, 101 navires, entra en préparation pour le voyage plus-vite-que-la-lumière. Une intense lumière bleue les enveloppa au point d'être visible même depuis la surface d'une planète du système stellaire, et bientôt ils laissèrent l'ESS-22 derrière eux.
Grâce au voyage plus-vite-que-la-lumière, dépassant la vitesse de la lumière, la flotte Némée menée par Sanadaeff atteignit instantanément JP-99.
« Voyage plus-vite-que-la-lumière terminé. Aucun navire égaré confirmé. »
« Bien. Finissons-en avant que le Culte ne s'en aperçoive. Lancez les drones de reconnaissance et les avions d'attaque. »
Des drones et des avions d'attaque jaillirent des vaisseaux de guerre de la StarUnion aux coques rectangulaires couvertes de canons allongés en forme de lances. Comme il y avait tant de drones, on aurait dit du sable s'écoulant d'un sac déchiré.
« Scrutez les environs avec soin. Signalez immédiatement toute activité suspecte. »
Des drones sous le contrôle de l'ordinateur de bord et des avions d'attaque pilotés par des androïdes inspectèrent méticuleusement l'espace à la recherche de débris flottants, d'amas d'astéroïdes et d'autres objets.
Bientôt, certains avions d'attaque découvrirent des fragments de métal synthétisé artificiellement et le rapportèrent à Sanadaeff, qui se trouvait à bord du cuirassé.
Il reconnut rapidement d'où provenaient les fragments et également la source de l'information envoyée par le Conseil des Machines.
« Eff, la trace de voyage plus-vite-que-la-lumière est-elle confirmée ? »
« Aucune détectée dans ce système stellaire. »
« Bien. Puisque c'est à proximité, tout le monde en alerte… »
« Rapport urgent ! Concentration d'énergie détectée devant nous ! »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, la caméra du navire illumina l'avant. Dans l'espace vide, des énergies bleues convergèrent, se transformant en une structure massive en un instant.
À chaque flash de lumière bleue, des cuirassés du Culte, grands et petits, se révélèrent les uns après les autres devant la flotte Némée. Voyant cela, Sanadaeff marmonna doucement.
« Ah, merde. On est dans la merde. »
Les cuirassés du Culte ordinaires n'auraient pas posé beaucoup de problèmes. Avec la flotte Némée équipée de mesures de défense psychique, ils pouvaient gérer.
Le problème était la structure colossale gardant fermement l'arrière de ces cuirassés.
« Message du capitaine du "Juge de Gormos 03". Vérifiez d'urgence. »
Une structure en diamant ornée d'ivoire avec des décorations dorées, non, un navire. Le navire colossal apparu devant la flotte Némée était la fierté du Culte,
Le cuirassé impérial.