« Bien. Les systèmes de défense du vaisseau sont toujours inactifs. »
« Conzay ? Visible ? Je n'ai jamais vu de vaisseau utiliser ce genre de bio-métal. »
Six cyborgs synchronisés avec des marcheurs pénétrèrent dans le vaisseau mystérieux. Lorsqu'ils franchirent la porte, ils ne le savaient pas encore, mais une fois à l'intérieur, ils comprirent que ce vaisseau n'avait rien d'ordinaire.
Mis à part le fait que la coque extérieure comme les parois intérieures étaient d'un noir d'encre, il ressemblait à un navire d'escorte du Culte standard. Cependant, l'examen via le module de détection biosignal fixé au marcheur donna des résultats radicalement différents.
De faibles réponses vitales dans tout le vaisseau, une chaleur évoquant des tissus biologiques, et un air anormalement humide pour un vaisseau spatial — tout s'écartait des caractéristiques d'un navire classique.
« Le Culte qui développe un tel métal, c'est bizarre. »
« Provenant des Extraterriens ? »
« On a le temps, examinons ça calmement. »
Bien que l'intérieur du vaisseau fût inattendu, les cyborgs ne s'inquiétaient pas. Le marcheur qu'ils pilotaient était un exosquelette de combat lourdement blindé, le modèle « Sentinelle ». Doté d'un bouclier renforcé intégré, il était assez puissant pour affronter une unité de guerriers du Culte.
Non prévus pour l'armement d'un cargo classique, ces marcheurs avaient tous été fournis par le Département de Gestion de la Population de StarUnion afin d'assurer le transport fluide des marchandises. Ils étaient également équipés de petits drones et de diverses armes d'appoint au combat. S'il pouvait être difficile de remporter une victoire complète contre les guerriers du Culte, la défaite n'était certainement pas une option.
Néanmoins, les cyborgs lourdement armés, menés par MacF, déployèrent des drones d'exploration. De petits drones sphériques s'engouffrèrent dans les couloirs du vaisseau, disparaissant à l'intérieur.
Selon l'analyse de V, le vaisseau transportait plus de 700 tonnes de fret. Sachant que l'équipage d'un navire d'escorte du Culte de classe similaire s'élevait à 200 personnes, plus de trois fois cet effectif avait embarqué sur ce vaisseau.
Avec autant de monde à bord, il ne faudrait pas longtemps pour découvrir la vérité.
À cet instant, les drones d'exploration commencèrent à renvoyer des images de la coque sous tous les angles. Examinant la carte intérieure qui se formait lentement, ils progressèrent plus avant.
« Hé, MacF. Regarde ça. »
« On dirait une sorte de plante. »
D'un noir complet, ils ne l'identifièrent pas d'emblée. Ce ne fut que lorsqu'un camarade cyborg le souligna que MacF réalisa que des structures vineuses, ou des tiges, recouvraient le couloir.
« V a vérifié dans la base de données Starlink, mais il n'y a aucune information biologique correspondante. »
« Pas des Extraterriens non plus. Qu'est-ce que c'est ? »
« Je vais prélever un échantillon pour l'instant. »
À l'aide du bras manipulateur fixé au marcheur, le cyborg arracha les vignes attachées au couloir. Des tiges déchirées s'écoula un mucus noir.
« …Heureusement, c'est un marcheur étanche. S'il s'agissait d'un walker léger, il serait peut-être déjà cuit. »
« Tu l'as modifié jusqu'aux composants internes ? »
« Il risquerait juste de vomir de l'huile à flots. »
« Arrête de dire des bêtises. Une fois l'échantillon prélevé, on continue. »
« Ouais, suffit de l'enregistrer dans la base de données. »
Ainsi, ils collectèrent des informations en avançant. Le couloir se rétrécissait progressivement, et la tête du marcheur frôlait presque le plafond.
Pourtant, aucune trace du Culte. Jusqu'ici, les seules choses vivantes qu'ils avaient vues étaient des vignes et des spores en apparence impures.
Mais ce n'était pas la seule anomalie.
« Ensuite à droite… heu ? »
« Il devrait y avoir un embranchement ici. »
« De quoi tu parles ? C'est une ligne droite ici. »
« La carte est bizarre. Tout le monde vérifie. »
Sur l'ordre de MacF, ils consultèrent les cartes générées par les six drones d'exploration. Les cartes virtuelles qu'ils virent les surprirent.
« Les cartes sont différentes ! »
Si la structure du vaisseau change en temps réel, cela peut-il arriver ? Aucune des six cartes créées par les drones ne présentait une seule section correspondante.
« Y a-t-il un problème avec les drones ? Peut-être ont-ils été affectés par des interférences radio. »
« Alors ça ne devrait pas provoquer de dysfonctionnements. »
« Conzay, t'as vu ? La situation est bizarre. »
« Bon… pour l'instant, retournons au vaisseau… »
À ces mots de Conzay, les cyborgs tentèrent de faire demi-tour, mais le vaisseau trembla soudain.
« Hé, Conzay. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Le vaisseau bouge, ça craque, attention, ça craque… »
« Conzay ? Conzay… argh ! »
Alors qu'un bruit puissant résonnait depuis le récepteur du marcheur linké, les cyborgs coupèrent précipitamment la communication. Malgré le redémarrage du système de communication par MacF pour contacter Conzay, seul un grésillement se fit entendre.
« Merde, on dirait que le système de communication est grillé. »
La communication entre les marcheurs restait intacte, mais le contact avec le cargo était perdu. Pas de liaison avec le cargo, un vaisseau à la structure aberrante, et pas une âme en vue — seulement d'étranges gousses et des tiges emplissant les couloirs.
Des émotions enfermées dans les esprits des cyborgs commencèrent à affleurer, des emotions qui portaient le nom de peur.
« Tout le monde, restez calmes. Retour à la navette. »
Les cyborgs entamèrent leur chemin en sens inverse. MacF prit la tête pour rassurer ses compagnons inquiets.
Le bruit lourd des pas des marcheurs résonna dans le couloir. À chaque pas, les vrilles noires s'étirant de la structure du vaisseau frémissaient, comme vivantes. Bien que ce fût improbable, MacF ne put s'empêcher de penser que le vaisseau ressemblait à un organisme vivant, digérant les cyborgs déjà à l'intérieur.
« Quelle idée absurde. »
MacF chassa violemment la pensée naissante. En de telles circonstances, il fallait rester concentré.
Pourtant, la réalité cruelle piétina sans pitié ses efforts.
« Putain, c'est quoi ça ?! »
Au lieu du chemin rectiligne qu'ils avaient emprunté, un carrefour les attendait. Un cyborg paniqué lança des imprécations.
MacF envisagea même de se déconnecter du marcheur synchronisé, pensant avoir mal vu. Mais à son grand dam, le carrefour était bien là.
« Merde, on fait quoi ? »
« On relance les drones d'exploration… »
« Ouais, comme si ça ne allait pas changer encore ! »
« Calmez-vous ! Au lieu de râler, pourquoi ne pas percer le mur ? »
« Grâce à la fonction d'approvisionnement en oxygène de la Sentinelle, on peut survivre dans l'espace. On peut marcher à l'extérieur et rejoindre la navette. »
Risqué, mais pas une mauvaise idée. En tout cas, cela semblait préférable à naviguer dans un intérieur qui changeait sans cesse.
Le canon du canon d'assaut fixé au marcheur visa le mur du couloir. Une salve de puissance de feu s'abattit sur la paroi d'alliage.
Lorsque les vrilles et les gousses accrochées au mur se changèrent en débris calcinés, un large trou apparut. À l'intérieur, un nouveau couloir les attendait. Malgré l'incertitude, les cyborgs poursuivirent.
« Merde, que le meilleur gagne, on va voir. »
Après avoir percé plusieurs murs, ils atteignirent enfin la paroi extérieure du vaisseau prévu.
« Il suffit de sortir par ici ! »
Les obus à l'uranium appauvri du chargeur portèrent l'espoir des cyborgs et s'enfoncèrent dans la paroi.
Ils tirèrent et percèrent jusqu'à ce que le canon d'assaut surchauffe, stoppant le tir de force. Ce n'est qu'alors qu'ils purent sortir à l'extérieur.
Cependant, la scène au-delà de la coque extérieure différait de ce qu'ils avaient imaginé.
La première chose qu'ils virent fut la coque d'un vaisseau. Une forme longue et rectangulaire scintillant dans la lumière faible, une silhouette familière de navire. C'était leur cargo.
Ce cargo était désormais déchiqueté. Une griffe massive flottait dans l'espace, découpant méthodiquement le cargo en lambeaux.
D'innombrables conteneurs du cargo se déversèrent dans le vide. De longues tentacules serpentins, semblables à des serpents, moissonnaient les débris flottant alentour.
Face à ce spectacle, tous les cyborgs eurent la même pensée.
Le cargo sur lequel ils étaient arrivés était en train d'être dévoré par ce vaisseau transformé en monstre.
'En effet, comme prévu, il y a des avantages et des inconvénients clairs.'
Les débris d'un vaisseau, coupé en deux, flottaient devant moi.
Le navire de ravitaillement, bien plus grand que l'escorte que je contrôlais, avait été entièrement démoli par des griffes de plusieurs dizaines de mètres.
'Bien que la puissance destructive soit sans pareille par rapport aux conditions normales…'
Il y a un inconvénient majeur.
Lorsque des griffes ou des moissonneurs étaient créés sur les parois extérieures du vaisseau, la vitesse de déplacement diminuait. De plus, les parties du corps implémentées bougeaient considérablement plus lentement.
Si l'autre navire n'avait pas été un vaisseau classique mais un navire de guerre de combat, ou si j'avais réagi un peu plus vite à l'approche, il aurait été impossible de le déchiqueter si facilement.
'L'amélioration de Numéro 26 est utile par moments.'
Numéro 26, alimenté par l'énergie des Démons des Mers, était devenu immensément puissant. De plus, le navire d'escorte du Culte que je contrôlais était fait d'alliage d'argent lunaire, amplifiant les effets du pouvoir psychique.
Grâce à ces deux conditions, Numéro 26 put manifester une nouvelle force.
'Une IMP créée par le pouvoir psychique.'
Numéro 26 concentra le pouvoir psychique en des points précis pour créer une zone neutralisant les appareils électroniques. Bien que la technologie IMP existât dans les jeux, toutes étaient traçables.
Ainsi, la technique de Numéro 26 consistant à ne désactiver que les systèmes du navire de ravitaillement pouvait être considérée comme sa technique originale.
'Ça peut prendre quelques minutes, mais…'
J'avais amplement le temps d'approcher le navire de ravitaillement.
Ils tentèrent de garder leurs distances en voyant les mâchoires et griffes géantes se former sur l'escorte que je contrôlais, mais il était déjà trop tard. Alors que le navire de ravitaillement reculait, il fut happé par mes mâchoires, et sa coque fut déchirée.
'J'aimerais me battre pendant des batailles de flotte.'
Si l'adversaire est un petit groupe, cela semble facile à gérer ainsi.
Bien sûr, face à des dizaines de navires dans une bataille de flotte, il serait impossible de résoudre la chose avec les seuls tourbillons psychiques, il faudrait donc imaginer d'autres méthodes.
'Toujours est-il qu'avoir quelque chose à manger, c'est pratique.'
Les mâchoires massives saillant à l'avant du navire d'escorte engloutirent tous les conteneurs de cargo qui se déversaient du vaisseau brisé. Les mâchoires, faites d'alliage d'argent lunaire et de tissu organique, broyèrent les conteneurs et en absorbèrent le contenu.
En un instant, des centaines d'essences génétiques s'infiltrèrent dans mon corps, et de multiples fenêtres de texte annonçant les effets de prédation apparurent. Comme ils étaient entrés dans des capsules cryogéniques en état anesthésié, ils n'auraient ressenti ni peur ni douleur.
'Mais ce ne sera pas comme ça pour tout le monde.'
Il y a ceux qui tentent désespérément de m'échapper et ceux qui s'opposent à moi. Ils auront du mal à connaître une fin paisible.
Plusieurs navettes et de nombreux drones de combat surgirent du vaisseau en explosion. Des drones de combat équipés de canons d'assaut légers me criblèrent de balles.
Pendant ce temps, les navettes tentaient de fuir. Elles devaient essayer de s'échapper pendant que les drones servaient de leurres.
'Je ne peux pas les laisser partir.'
Des dizaines de tentacules d'érosion jaillirent de la coque synchronisée avec mon corps. Comme un serpent aux cents têtes de la mythologie, de multiples tentacules s'accrochèrent aux queues des navettes.
Les navettes luttèrent pour s'échapper par tous les moyens. Cependant, il y avait trop de tentacules les recouvrant.
Au final, aucune navette ne parvint à s'échapper et toutes furent capturées par moi.
De longs et fins tentacules d'érosion enroulèrent les navettes et brisèrent le verre allié protégeant les sièges de commande. Puis, ils déchiquetèrent les navettes ainsi que les cyborgs qui y étaient connectés.
Une petite cyborg, aussi minuscule que des étoiles lointaines, hurle. Dans l'immensité de l'espace, aucun son ne peut être entendu, mais il était facile de deviner qu'elle suppliait pour sa vie ou admettait une erreur.
'Je suis désolé, mais je ne peux pas permettre cela.'
Ils m'ont visé en premier. Si j'avais été faible, ils auraient essayé de me tuer de leur côté. Ils ont fait le mauvais choix au mauvais endroit.
Ainsi, les cyborgs qui avaient embarqué sur les devinrent les nutriments des tentacules d'érosion, les uns après les autres.
À cet instant, je sentis un regard posé sur moi.
Je détournai mon attention des débris du navire de ravitaillement, vérifiant ce qui se passait à l'intérieur et à l'extérieur du vaisseau.
'Quand sont-ils réapparus ?'
Six marcheurs qui s'étaient infiltrés dans mon corps percèrent ma flanc et observèrent les résultats que j'avais créés. Bien que leurs visages fussent cachés derrière des marcheurs lourdement blindés, ils durent être passablement surpris.
'Dois-je m'occuper d'eux aussi ?'
J'ordonnai aux tentacules d'érosion proches d'eux de capturer tous les marcheurs.
Les marcheurs, voyant les tentacules d'érosion approcher, reculèrent et rampèrent à l'intérieur de mon corps. Un seul marcheur, à l'arrière, ne put éviter mes tentacules et fut attrapé.
Le marcheur capturé, se débattant, tenta de les couper avec le canon d'assaut fixé à son bras, mais ce fut une résistance vaine. Il y avait bien d'autres tentacules d'érosion que celui-là.
Le marcheur résistant fut éventuellement mis en pièces par les tentacules, et son corps entier dévoré.
'Il en reste cinq.'
Je pouvais changer la structure du vaisseau et les écraser tous, mais j'en décidai autrement.
'Un ou deux pourraient servir d'informateurs.'
J'avais déjà obtenu suffisamment d'informations auprès des cultistes. Leur présenter de nouveaux amis ne ferait pas de mal.
'Puisque Adhai semble s'ennuyer.'
Adhai passait son temps à assister occasionnellement aux réglages de trajectoire, outre jouer avec 26 et faire de l'entraînement à la chasse avec la Mère du Ciel. Grâce à ses enseignements, Adhai devint bien plus habile dans l'utilisation de « l'hyperspeed » et de « l'éclair violet ».
'Vais-je lui laisser le soin cette fois ?'
J'envoyai une vague de ma volonté vers lui et me concentrai à nouveau sur la prédation.
Même tandis que les lignes de ravitaillement se vidaient, l'univers demeurait silencieux, sans un seul son.