Officiellement, la MegaCorp et la StarUnion sont en état de guerre. Le conflit a éclaté lorsque la StarUnion a fomenté une rébellion dans les colonies de la MegaCorp, ce qui a tendu les relations entre les deux factions. Si les dernières années ont vu une baisse d'intensité des affrontements armés, réduits à des escarmouches localisées, les deux puissances se sont livré des combats acharnés jusque-là.
La MegaCorp a mis en œuvre une stratégie reposant sur le déploiement massif de soldats humains et de mutants Hulk, utilisant une force écrasante pour cibler la StarUnion. À l'inverse, la StarUnion employait principalement des tactiques de terreur, comme des bombes à nanomachines autodestructrices attachées à des androïdes, à l'image des torpilles Gremlin.
Malgré l'ironie apparente d'humains luttant contre des machines, il y avait une raison à cela. L'épine dorsale de la StarUnion était constituée principalement de cyborgs, et pour les créer, il fallait au départ des humains en bonne santé. D'autres races pouvaient servir de matière première, mais avec des complications. Les cultistes ne supportaient pas les procédures de cyborgisation en raison de leurs corps fragiles, les races humanoïdes comme les Wolfen étaient peu nombreuses et manquaient de recherche sur l'amélioration génétique, ce qui se traduisait par des taux de réussite plus faibles.
On pourrait suggérer de créer des humains clonés, mais cette technologie présentait de graves défauts. Les clones avaient tendance à être mentalement instables, ce qui les rendait impropres comme matériau pour cyborgs. Par conséquent, il n'existait pas de race aussi adaptée qu'un « humain » en bonne santé pour être transformée en cyborg de manière efficace et rentable. C'est pourquoi la StarUnion a adopté une stratégie reposant sur un petit nombre de commandants cyborgs et une multitude de drones.
Au stade initial de la guerre, cette stratégie s'est avérée efficace jusqu'à ce que la MegaCorp déploie des armes à impulsion électromagnétique dans l'espace. Si les armes EMP étaient tout aussi dévastatrices pour les deux camps dans l'espace, la majorité des forces de la StarUnion étant mécaniques, elles en ont davantage souffert. La MegaCorp, elle, pouvait utiliser des mutants Hulk capables de survivre dans l'espace pour atténuer les dégâts.
L'introduction des armes EMP semblait annoncer la fin de la guerre, mais contre toute attente, ce ne fut pas le cas. À l'insu du grand public, un accord secret liait les dirigeants de la MegaCorp et de la StarUnion. Ils avaient réalisé qu'en coordonnant la guerre, ils pouvaient en tirer d'immenses profits.
La StarUnion avait besoin de capturer de nombreux êtres conscients pour augmenter sa population, tandis que la MegaCorp avait perçu le potentiel lucratif de la traite d'humains. Les dirigeants connaissaient bien les besoins de l'autre, aussi transformèrent-ils la guerre inter-factions en business.
Comme ils ne pouvaient pas mener ces affaires au grand jour, ils employaient des intermédiaires. Les charognards de l'espace prospérant sur le pillage et le crime, et les cultes opérant la traite d'esclaves, faisaient office d'intermédiaires. Le « business » impliquant les grandes puissances dure depuis des siècles, et aujourd'hui encore, des cargos transportant des « ressources humaines » font rapidement des allers-retours.
Dans le système JP-99, situé en lisière de l'Empire Culte, un cargo cyborg, ayant achevé son négoce avec des marchands cultistes, faisait route vers sa base.
« Avez-vous terminé le contrôle du chargement ? »
« Le V100 a vérifié jusqu'au conteneur 50. Tout est en ordre. »
« Ouf, il n'y en a que 50. »
Le cyborg de la StarUnion, Conzay, déconnecta le câble de liaison branché sur sa tête. Avec plus de 80 % de son corps modifié par des machines, elle pouvait s'interfacer avec l'ordinateur du vaisseau. Si piloter le vaisseau spatial dépassait ses capacités en raison des performances insuffisantes de son module d'assistance cérébrale, gérer le chargement à bord était bien dans ses cordes.
À l'intérieur des conteneurs congelés du cargo se trouvaient des individus ayant accepté volontairement de devenir cyborgs. Bien qu'ils appartiennent à des races diverses, ils deviendraient bientôt un seul peuple sous le nom de la StarUnion.
« Il semble que nous n'atteindrons pas le quota cette fois. C'est embêtant. »
Conzay se gratta la tempe en regardant les graphiques de données affichés dans ses yeux. À l'origine, ils prévoyaient de remplir jusqu'au conteneur 70, mais les marchands cultistes avaient apporté moins d'esclaves que prévu.
« Ils prétendent que c'est à cause de problèmes internes. Des conneries. Depuis quand se soucient-ils de ce genre de choses ? »
Si la situation persistait, ils échoueraient à remplir l'allocation fixée par le Département de Gestion de la Population, ce qui entraînerait de lourdes sanctions. Ce qu'ils devaient éviter à tout prix.
Conzay rebrancha le câble de liaison sur sa tête.
« MacF, y a-t-il des cartels qui font de la traite d'humains dans le coin ? »
« C'est une zone culte. Qui oserait faire du business ici ? »
« Bon, je suppose que t'as raison. »
« Il y a peut-être des Chiens de l'Espace dans le système voisin. Essaie d'aller là-bas et de négocier. »
« D'accord, je m'en charge. Puisqu'il y a peut-être une affaire, assure-toi que les drones sont lourdement armés. »
Après avoir coupé la communication, Conzay fit afficher les données sur les cartels de Chiens de l'Espace présents dans les systèmes environnants pour vérification. Tandis qu'elle examinait les données avec attention, l'ordinateur de flotte V lui envoya un message de notification.
La zone par ici est une route peu fréquée par les vaisseaux. La Star Union a toujours insisté sur le fait que les citoyens deviennent cyborgs par « choix volontaire ». Il est strictement interdit aux navires transportant des candidats à la cyborgisation de circuler ostensiblement.
Cependant, pour garantir le respect de cette règle, ce navire était équipé d'un système de détection haute performance spécialement soutenu par le Comité Mécanique. Cela signifiait acquérir l'information avant l'adversaire et l'éviter automatiquement.
« Peut-on identifier qui ils sont ? »
[Extérieurement, il est présumé qu'il s'agit du navire d'escorte JASBIL-02SAN de classe JAMA. Le niveau d'armement est inconnu.]
« Ce pourrait-il être un Extraterrien ? »
[Selon la comparaison avec la base de données Starlink, aucune correspondance.]
« Ouf, soulageant. Un vaisseau revêtu d'alliages spéciaux ? Par précaution, télécharge l'apparence extérieure et les signaux biométriques. »
Pendant que V téléchargeait les données sur le vaisseau mystérieux dans la base de données de la Star Union, Conzay examinait l'image virtuellement reconstruite du navire adverse.
« À quel niveau les signaux biométriques fuient-ils ? »
[Estimé à plus de 700 occupants.]
« 700 ?! C'est de la folie. Qu'est-ce qu'ils ont entassé là-dedans ? »
En entendant ça, Conzay eut soudain une tout autre pensée.
« Ça a vraiment l'air d'un navire négrier, là-bas. »
Bien que le cargo de Conzay soit environ 1,5 fois plus grand que l'adversaire, le nombre d'occupants est étonnamment bas. Il se compose de 500 marchandises, 30 cyborgs et 70 drones de combat.
Conzay contacta à nouveau MacF.
[Pourquoi tu n'arrêtes pas d'interrompre la comm ? Je bosse.]
« Hé, prépare tous les drones. »
« Si ça se passe bien, on pourrait récupérer quelque chose. »
Si l'armement adverse est de haut niveau, elle prévoit de battre en retraite sans attaquer. Sinon…
« V, active les systèmes de brouillage et de furtivité. »
Avec 700 occupants, ce serait plus que suffisant pour remplir son quota.
La navigation par sauts consécutifs n'était pas aussi simple qu'on pourrait le croire. Bien qu'elle ait déjà utilisé la navigation par saut pour contrôler des vaisseaux de la MegaCorp, elle ne l'avait jamais fait de manière continue sur une si longue période.
Maintenir sa concentration pendant plusieurs semaines de navigation par saut était un défi.
« L'énergie n'est pas le problème, mais… »
« Même si j'ai tout le temps du monde pour diverses raisons, rester concentré pendant ce voyage ennuyeux n'est pas facile. »
Imaginez conduire une voiture sans arrêt pendant plus d'un mois sur une route où vous ne savez pas quand un animal sauvage va surgir. Même avec des sens exacerbés et le soutien d'appareils auxiliaires comme ceux de l'Amorphe, c'est une tâche difficile.
Elle n'avait d'autre choix que d'arrêter la navigation par saut et de faire des pauses à intervalles réguliers.
Je fais une pause après un mois.
« Mais je suis à mi-chemin. »
Dans environ un autre mois, j'arriverai sur la planète avec le Nid de Gallagon.
J'utilisai les tentacules corrosifs pour consommer la viande stockée comme des gâteaux de riz.
Les tentacules épais et résistants, recouverts d'une carapace robuste, digérèrent instantanément la proie, fournissant l'énergie nécessaire à mon corps. Alors que l'énergie affluait en moi, la fatigue se dissipa et je me sentis légèrement mieux.
« Néanmoins, il me faut probablement plus de viande. »
Tous les systèmes de ce vaisseau sont sous mon contrôle total. Par conséquent, je veille actuellement à empêcher la nourriture stockée de se gâter.
« L'empêcher de pourrir telle quelle est difficile. »
Il n'en reste pas beaucoup. Malgré une capacité de repas énorme, même 26, qui est proche de la maturité, consomme beaucoup plus de nourriture qu'avant. Adhai, qui suce le sang et les fluides corporels, n'est pas adapté pour manger de la viande stockée longtemps.
« Mère du Ciel mange beaucoup aussi. »
Il semble qu'il faille ravitailler le fourrage en cours de route.
Ici, dans la galaxie JP-99 où nous sommes, on sait que les vaisseaux spatiaux ne passent pas fréquemment. Bien que ce soit le territoire du culte, je n'ai vu aucun autre vaisseau en venant jusqu'ici.
« Si on va dans la prochaine galaxie, il y aura beaucoup de vaisseaux… Hein ? »
Alors que je planifiais le ravitaillement en fourrage, quelque chose attira mes sens.
Je fis semblant de ne pas remarquer la présence d'un adversaire et bougeai.
Le vaisseau mystérieux s'approcha sans savoir qu'il avait une toile d'araignée devant lui. L'adversaire, qui réduisait la distance, s'arrêta soudain de bouger.
Ils essaient probablement de scanner mon vaisseau. Moi aussi, je concentrai tous mes sens pour détecter les passagers de l'autre navire.
Des centaines de formes de vie montrant de faibles mouvements, 30 organismes humanoïdes dégageant une forte odeur métallique, et 70 machines émettant de forts signaux électriques se font sentir.
C'est une ligne de ravitaillement de la Star Union.
La Star Union, une communauté de cyborgs, d'humanoïdes, d'androïdes, de drones et d'autres machines. En raison de la difficulté à laisser une descendance, la Star Union insiste sur le fait que les citoyens deviennent cyborgs volontairement. En conséquence, la Star Union achète des esclaves auprès d'autres factions pour augmenter sa population.
« La plupart sont des cibles pour la cyborgisation, et quelques-uns pour l'expérimentation humaine. »
La Star Union argue que puisque leurs corps physiques sont faibles, ils doivent être remplacés par des machines. C'est ironique qu'un tel groupe fasse secrètement entrer des humains pour maintenir la communauté.
C'est pourquoi de telles lignes de ravitaillement opèrent dans le plus grand secret. Les transactions se font également clandestinement avec des tiers comme les cultes ou les pirates de l'espace.
« À cet égard, la MegaCorp et la Star Union se ressemblent. »
Dans Space Survival, la Star Union est classée comme faction neutre, mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de zone d'ombre. C'est un endroit où règne une forme différente de dévalorisation de la vie et d'humour noir comparé à la MegaCorp.
À cet instant, ils commencèrent à envoyer des chasseurs.
Hormis le fait que la coque extérieure du vaisseau est d'un violet foncé assorti à mon extérieur, et que les armes ne sont pas visibles et cachées, l'apparence de ce navire d'escorte est complètement identique au modèle conventionnel.
Le fait qu'aucune tourelle à plasma ni canon à pouvoir psychique n'était visible avait été confirmé par un scan tout à l'heure. Il était clair qu'ils me considéraient comme un adversaire facile.
« Me visent-ils ? »
La raison en est devinable. Peut-être n'ont-ils pas atteint le quota assigné, ou préparent-ils l'éventualité de ne pas l'atteindre plus tard.
« Mais que dois-je faire ? Ce vaisseau n'est pas opéré par un culte. »
Comme leur démonstration de force là-bas, moi non plus je n'ai pas l'intention de laisser simplement la proie venir à moi.
« Comment gérer ça cette fois ? »
Je pourrais changer de vaisseau en utilisant l'Horizon des Cauchemars comme avant, mais ce serait gâcher le navire d'escorte que je contrôle actuellement. Modifié sur les conseils des membres des Inmyeon, il est bien plus rapide qu'un vaisseau ordinaire et a un taux de consommation d'énergie pour le voyage par saut plus faible.
« Ne pensons pas seulement au pillage, essayons de l'appliquer. »
Jusqu'ici, je n'ai utilisé l'Horizon des Cauchemars que de manière unidimensionnelle. Visé pour quand les membres d'équipage ennemis envahissent le vaisseau, ou pour combattre des gremlins métalliques en ajoutant des armes au vaisseau, et ainsi de suite.
« Il n'y avait pas d'autre choix avant. »
Dans l'état de contrôle d'un vaisseau spatial avec l'Horizon des Cauchemars, je ne pouvais utiliser aucune caractéristique physique.
« Mais maintenant, je suis au Niveau de Transcendance 2. »
[« Tentacules Dévorants » : Transforme le vaisseau spatial en un organisme composite contrôlé par la conscience de l'utilisateur. Vous pouvez utiliser « certaines caractéristiques physiques » tout en étant connecté au vaisseau spatial. Lorsque l'énergie stockée par l'utilisateur est épuisée, l'effet de la caractéristique est automatiquement annulé. Les Tentacules Dévorants peuvent être utilisés une fois tous les 7 jours et une seule fois par vaisseau.]
[*Caractéristiques physiques disponibles : Régénération, Organes Morphiques, Projectile Queue Épineuse, Grande Queue Renforcée, Mâchoires d'Extraction d'Essence, Pinces]
« Maintenant, je peux utiliser des caractéristiques physiques même en contrôlant le vaisseau spatial. »
Avec la levée de la restriction du Niveau de Transcendance 1, l'effet de l'Horizon des Cauchemars a changé.
À l'origine, l'utilisation de caractéristiques physiques n'était pas autorisée, mais cette phrase a disparu. À la place, une catégorie appelée caractéristiques physiques disponibles a été ajoutée.
En d'autres termes, cela signifie que je peux fixer des organes corporels comme des pinces ou une bouche à ce vaisseau.
« J'enviais autrefois les Extraterriens qui pouvaient avaler un vaisseau spatial entier. »
Maintenant, je peux avaler les êtres à l'intérieur du vaisseau spatial en une seule bouchée.
« Mais avant ça, devrais-je préparer l'accueil des invités ? »
Les chasseurs qui tournent autour essaient d'aborder le navire.
Ce sont des proies consentantes qui se portent volontaires pour être mangées.
Je devrais les accueillir avec joie.