— Ah, Akira ? J'ai cru comprendre que tu n'étais pas sur Terre. Qu'est-il arrivé ?
Cloe resta interdite face à l'apparition soudaine d'Akira Yujin. Elle savait qu'Akira se trouvait loin, dans un autre système stellaire, occupé à médiatiser un conflit interne en tant que PDG.
En réponse à sa question, Akira répondit avec nonchalance :
« Jason a envoyé un signal de convocation la dernière fois, non ? Je l'ai raté ? Ce serait impoli que ça se reproduise. »
Cependant, Cloe ne cru pas un mot des paroles d'Akira.
« Il a placé un espion sur moi ! »
En le voyant entrer au moment parfait, Cloe comprit immédiatement. Cette convocation émanait de sa propre demande, et elle avait pris des congés pour s'y rendre. L'information avait forcément fuité de là.
Akira se considérait comme un challenger pour chaque chef de Noble Capital susceptible de lui ravir le poste de PDG. Si considérer autrui comme un concurrent était un trait propre aux Nobles de la Capitale, Akira le poussait à l'extrême.
Ses massacres et ses crimes pour mettre la main sur la famille Yujin étaient tristement célèbres, même parmi les joueurs.
« … Très bien, il faut d'abord nettoyer l'entourage. »
Malgré son agacement face à ces complications inutiles, elle ne le laissa pas paraître.
Tandis qu'elle gardait le silence, Jacob expliqua brièvement la situation à Akira.
La première réaction d'Akira face à l'explication fut le scepticisme.
« Pourquoi est-ce ici… enfin, peu importe. Maintenant je comprends comment T&C a pu présenter de tels résultats de recherche. Ha, décidément, je ne m'ennuie jamais. »
Il continua de marmonner des paroles que personne ne pouvait comprendre.
« Akira, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Rien. Bref, Cynthia, partage l'hologramme du Pilier. »
Après un instant, une lumière jaillit du Pilier de Cynthia et fusa vers un point dans les airs. La lumière dispersée convergea en un hologramme.
L'image révélée montrait PH-101, la planète connue sous le nom de Sigil 08, où l'Amorphe de rang 5 était apparu.
« Sigil 08, mesdames, messieurs de la MegaCorp et de Star Union, voici la dernière vidéo envoyée par le satellite de surveillance gérant le site saint sur PH-101. »
L'être dans la vidéo possédait trois têtes et d'immenses structures tubulaires sur le dos, rappelant l'entité Amorphe mais en plus grand.
La créature dressa ses trois têtes vers le ciel, projetant une lumière puissante depuis ses bouches.
Les lignes de chaleur de cette lumière, jointes à l'obscurité qui déferlait du ciel, créèrent une bataille féroce d'énergies. La créature faisait face aux boulons cosmiques tirés par le « Juge de Damoclès 08 ».
Au cours du combat, elle commença à utiliser un nouveau pouvoir. Une énergie violette se rassembla depuis ses trois têtes et jaillit vers le ciel.
La vidéo s'arrêta là.
« Ensuite, une tempête magnétique s'est déclenchée sur la planète, rendant toute confirmation par satellite impossible. »
« N'y a-t-il pas de vidéo prise depuis le vaisseau ? »
« Le seul navire rentré est lourdement endommagé. Nous tentons de restaurer la vidéo, mais de bons résultats sont improbables. »
« Hehe, c'est épineux. »
Malgré la tension, Akira rit calmement.
« Étonnamment, si cette chose est l'entité, Akira, tu pourrais être une cible toi aussi. »
« C'est vrai. Si c'est vraiment l'entité, je serai peut-être le prochain. »
Cloe et Jacob ne comprenaient pas, mais Akira réagit comme s'il ne saisissait pas leur incompréhension.
« Tout le monde sait que la force de l'Amorphe ne vient pas de l'évolution. Elle vient de l'acquisition de traits pour remplir ses conditions d'évolution.
« C'est là le vrai pouvoir de l'Amorphe. »
« On comprend ça, Akira. Vas à l'essentiel. »
« Si c'est moi qui avais affronté le rang 5, j'aurais géré le cuirassé impérial plus efficacement. »
Parmi les présents, Akira Yujin était celui qui avait le plus combattu l'Amorphe de rang 5. S'il perdait la plupart du temps, il avait aussi remporté quelques victoires.
« Il n'aime pas affronter l'ennemi directement. Ce n'est que le dernier recours qu'il prend pour les achever ou quand l'autodéfense devient impossible. »
Fort de son expérience étendue contre les Amorphes de rang 5, Akira connaissait bien le style préféré de l'entité — stratégies par rétro-ingénierie via la communication, combat aérien exploitant le vol, bioterrorisme par virus et parasites, tactiques exploitant la peur ennemie pour l'amener à l'autodestruction.
Selon le jugement d'Akira, l'Amorphe de rang 5 n'était pas un guerrier. C'était un chasseur.
« Peut-être le fait-il exprès. Pour manipuler notre jugement. »
« Je vois les choses différemment. Les deux types de lignes de chaleur dans la vidéo actuelle. Ce sont des capacités absentes du jeu. Il existe d'autres moyens d'arrêter le cuirassé impérial, alors pourquoi utiliser ces capacités ? Surtout quand il est clair que l'information fuiterait. »
Cloe comprit alors ce qu'Akira voulait dire.
« … Est-il allé si loin pour briser le cuirassé impérial ? »
« C'est le dernier recours. Ça veut dire qu'il est encore faible. »
« Exact. S'il était vraiment au stade ascendant, il aurait réglé le cuirassé impérial avant qu'il ne tire le Boulon Cosmique. Ce n'est pas le cas. »
« Donc, Akira-sama, suggérez-vous que l'Amorphe n'a pas encore pleinement évolué vers le stade ascendant ? »
À peine Cynthia eut-elle fini de parler qu'une pensée traversa l'esprit de Cloe et Jacob : comment avait-il obtenu tant de pouvoir sur la planète, et quel était le rôle de Muriel ?
« Vous ne le savez pas ? Un moyen de goûter brièvement à cela sans remplir les conditions d'évolution. »
Cloe réalisa que son Psyonium développé avait grandement facilité la survie de l'ennemi et serra les dents.
« Spéculativement, il a probablement déjà quitté la planète pour remplir les conditions d'évolution. Il est impossible d'évoluer vers le stade ascendant sur PH-101. Et… c'est inquiétant. Nous devons mettre en place un système de contre-mesure. »
« Nous devrions signaler cela au Conseil des Prophètes. Ils écouteront peut-être mes paroles, peut-être pas. »
« Fais-le. Je connais un endroit où l'entité pourrait aller, j'y passerai en chemin. »
Tandis que Cloe pestait intérieurement, les joueurs se mirent à discuter de la marche à suivre face à l'Amorphe.
« Ce devrait être le dernier. »
Faire le ménage parmi les survivants du Culte n'était pas une tâche ardue. À l'origine membres de l'équipage du vaisseau-mère, les cultistes étaient tous des soldats d'élite. Cependant, à cause du crash, ils avaient perdu la plupart de leurs armes.
La majorité de l'équipage était morte dans l'accident, ne laissant que très peu de survivants près du vaisseau que nous avions visité, et parmi eux, quatre étaient blessés.
« Les caractéristiques de ton système de transcendance sont vraiment cheatées. »
Alors que je parlais avec la voix d'une cultiste, la Mère du Ciel frémit.
En atteignant le Niveau de Transcendance 2, les restrictions de l'organe de transcendance furent complètement levées. Désormais, je pouvais reproduire parfaitement l'apparence du dernier individu dévoré grâce aux phéromones. La fonction de mimétisme vocal de l'organe de transcendance fonctionnait aussi correctement.
« Le problème, c'est que ma taille est devenue trop grande. »
L'effet de l'atteinte du niveau de transcendance 2 ne transformait pas mon corps en celui d'un humain. Il trompait les sens des autres organismes en émettant des phéromones qui les faisaient me percevoir comme « humanoïde ».
À mesure que ma taille augmente, le malaise ressenti par les autres créatures grandit, rendant la tromperie par les seuls phéromones de plus en plus difficile.
« Dans le jeu, les entités incomplètes n'étaient pas aussi massives. »
Avec l'application de trois caractéristiques — « Organisme Parfait », « Horizon des Cauchemars » et « Évolution Organique » — mon corps est bien plus grand qu'une entité incomplète typique. Utiliser l'évolution organique pour me transformer en un « faible intelligent » et tromper l'ennemi uniquement grâce à la fonction de déguisement de l'entité n'est plus aussi aisé qu'avant.
« Au moins, ma voix est redevenue normale. »
Grâce aux caractéristiques, je peux maintenant reproduire la voix de ma dernière victime grâce aux phéromones. Bien que le commentaire de la Mère du Ciel sur mon choix d'une voix de fille me dérange légèrement, je compte utiliser cette voix un moment.
« Ils pourraient revenir. »
Envisageant le retour éventuel des cultistes, je dois être prêt. Bien qu'il soit peu probable que le Culte envoie à nouveau un cuirassé impérial sur cette planète, désignée comme « Terre Sainte », je ne peux pas en être certain.
« L'influence de la doctrine dans la société cultiste est complexe. »
Pour les cultistes, la « Doctrine » tient un statut significatif, similaire au Coran dans l'islam, à la Bhagavad Gita dans l'hindouisme, à la Bible dans le christianisme, servant d'écriture et de principe directeur pour leur vie. Si la plupart des membres s'y conforment strictement, les cultistes, contrairement aux religieux de la réalité, ne l'observent pas toujours à la lettre.
« En revanche, c'est différent dans les institutions gouvernementales comme le Conseil. »
La Doctrine contient des prophéties cruciales liées à l'avenir du Culte. Certaines guident la renaissance de l'Empire Culte, d'autres sont liées à son déclin. Le problème réside dans l'absence de clarté sur la voie menant à un meilleur avenir.
« Violier ou respecter la Doctrine est une décision cruciale pour les joueurs cultistes. »
Le système unique de la race cultiste est une quête, mais unifier la société cultiste est aussi une tâche majeure. Le facteur le plus important pour unifier la société cultiste est la Doctrine.
« Cependant, des exceptions existent où violer la Doctrine devient inévitable. »
Par exemple, en cas d'attaque des Extraterriens ou d'émergence du Vortex One, les avis peuvent diverger sur la nécessité de quitter la Terre Sainte ou de procéder à la purification.
« J'ai récemment enquêté sur les souvenirs de cultistes grâce à la caractéristique « Visage Humain ». »
Ils sont venus sur cette planète sous prétexte de purifier la contamination, mais la nature exacte de cette contamination demeure inconnue.
« La puissance du joueur adverse est plus grande que prévu. »
Parmi les cultistes aux bois de cerf, certains doivent occuper des postes élevés. Ils peuvent être membres du Conseil, chefs du Conseil des Anciens, ou même prophètes affiliés à la Société de Prophétie.
« Pour exécuter l'ordre de purification, je dois convaincre les trois structures de pouvoir du Culte — le Conseil, le Conseil des Anciens et la Société de Prophétie. »
La mission semble avoir été précipitée. Si l'intention était la manipulation, il aurait été plus efficace de la mener parfaitement du début à la fin.
« Peut-être l'objectif était-il de me capturer le plus vite possible. »
D'où le déploiement du cuirassé impérial sans expliquer pleinement la nature de la contamination. Le joueur cultiste de haut rang qui a mené l'opération a probablement utilisé ses connexions et son pouvoir pour convaincre les cultistes à la hâte.
« Son jugement n'est pas mauvais, en supposant que l'opération de purification ait réussi. »
Même si l'opération de purification a réussi, des dégâts importants ont frappé l'Empire Culte du fait de mes actions. Déjà, la situation se complique par un risque supplémentaire né de la violation forcée de la Doctrine.
Ceux qui s'opposaient aux avis du joueur résisteront naturellement, et ceux qui le suivaient pourraient tenter de réinterpréter les prophéties de la Doctrine. Même si le meneur est une figure redoutable, subir son assaut politique n'est en rien aisé. À l'heure qu'il est, il doit faire face à de sérieuses difficultés.
« Les cultistes ont tendance à être conservateurs, il faudra pas mal de temps avant qu'ils ne décident comment réagir. »
S'il est un fait que le cuirassé impérial a été détruit, le joueur adverse pourrait plaider pour une surveillance accrue de la Terre Sainte. Il pourrait même suggérer d'envoyer de nombreux satellites pour scanner la planète à fond.
« L'heureux, c'est que l'univers me donne un coup de main. »
Du fait de mon affrontement avec le cuirassé impérial, des tempêtes magnétiques intermittentes se produisent sur la planète. Cette instabilité de l'atmosphère planétaire, الناتجة du conflit entre le Boulon Cosmique et le Sceptre Divin, déclenche les tempêtes plus tôt que le cycle habituel. Une fois l'atmosphère stabilisée, les tempêtes magnétiques cesseront, et je dois partir avant cela.
« Il me reste cinq jours avant de pouvoir utiliser l'Horizon des Cauchemars. »
Bien qu'aucune menace immédiate ne pèse sur ma vie, je ne peux pas me permettre d'être complaisant. La situation est précaire, comme une maison bâtie sur le sable.
« Concentrons-nous sur ce qu'on peut faire maintenant. »
Il faut commencer par évaluer si je peux corroder ce cuirassé enfoui à moitié dans le sol.
« Si tu me libères, je te donnerai toutes les infos, de l'exploitation du vaisseau aux réparations ! »
« Je connais ça mieux que toi ! Je m'en occupe ! »
« Mince ! Tu n'es pas ingénieur, tu es médecin-chef ! »
« Ce modèle de cuirassé est un nouveau navire d'escorte créé par les techniciens de StarUnion. Il est fait d'un alliage contenant de l'argent de lune et possède une fonction de réflexion. Si tu me sauves, je pourrai t'expliquer en détail… »
Les cinq visages près du sommet de mon dos, créés grâce à la caractéristique Visage Humain, devinrent bruyants, me forçant à les faire taire de force. Extirpant des vrilles corrodantes des trous dans mon dos, je m'approchai pour examiner le navire de guerre partiellement enseveli.
« Voyons voir. »
Les vrilles, suivant ma volonté, commencèrent à inspecter le navire coulé. Elles œuvrèrent avec application pour me fournir les informations nécessaires : si le navire peut être corrodé, combien de temps la corrosion peut être soutenue, et les autres détails essentiels.
Au bout d'un moment, comme toujours, les vrilles corrodantes ne trahirent pas mes attentes. Satisfait du rapport, je relâchai le contrôle sur les visages créés par la caractéristique Visage Humain.
« Toi. Tu as l'air de bien connaître ce navire. »
« Oui, oui ! Demande-moi n'importe quoi ! »
« Moi aussi je connais bien ! Je répondrai ! »
« Ce navire est un modèle nouveau qu'on ne voyait pas dans le jeu. Contrairement aux navires que j'ai pris en main jusqu'ici, je ne sais rien de sa taille, de son armement ni de ses spécifications. Du coup, je vais devoir exploiter l'intelligence collective de ces visages de cultistes. »
Tandis que la Mère du Ciel, observant mes agissements depuis le côté, marmonnait tout bas, je l'ignorai.