Quand je repris conscience, je sentis les fluides qui enveloppaient mon corps. Une sensation proche du liquide amniotique, à la fois aqueuse et tiède. J'essayai de bouger les bras, mais j'étais comme paralysé ; pas un muscle ne tressaillait. Tout mon corps était engourdi, comme sous l'effet d'une médication massive, une dose massive d'antalgiques, peut-être.
« La transformation n'est pas encore terminée. »
J'évaluai et compris la situation en un instant. Bien que je ne voie rien, mes paupières refusant de s'ouvrir, mon corps était encore en pleine transformation graduelle dans la capsule, soumis à divers processus chimiques.
« Une heure ou deux, grosso modo. »
J'estimai. Normalement, j'aurais profité de ce temps pour me reposer, mais quelque chose clochait. Une urgence sourde, comme si j'avais assisté à quelque chose d'important avant que mes souvenirs ne s'embrouillent.
« C'était définitivement important... »
J'essayai de me remémorer, en vain. La frustration monta tandis que la mémoire restait hors d'atteinte.
Je coupai court à mes tentatives de force.
« Voyons ce que font les autres. »
Pour évacuer la frustration qui s'accumulait dans mon esprit, je portai mon attention sur ceux qui étaient en surface. En concentrant mes organes sensoriels pour détecter les événements hors de la capsule, je réalisai que ma capacité à percevoir l'activité en surface était limitée pendant le processus d'évolution.
Et en surface, il n'y avait personne. Tout ce que je pouvais sentir, c'était le solide exosquelette du Roi-des-marais.
« Où est-ce que tout le monde est passé ? »
Je m'interrogeai. Les moments où j'étais le plus vulnérable étaient pendant l'évolution et lors de l'utilisation du système de transcendance. Alors, avant d'entrer dans le second stade de transcendance, j'avais demandé aux autres de veiller sur moi.
Étrange à dire de ma propre bouche, mes relations avec eux n'étaient pas mauvaises. Numéro 26, avec qui j'avais passé le plus de temps, était fiable, et Adhai m'admirait. De mon côté, j'essayais d'éviter au maximum ce qu'ils n'aimaient pas. S'ils avaient des préférences précises, je voulais les satisfaire du mieux possible.
La Mère du Ciel était un cas à part, mais comme elle avait ses objectifs, la probabilité d'une trahison était faible. Si elle avait prévu de me trahir, elle l'aurait fait dès que je suis entré dans la capsule. L'hypothèse qu'ils soient partis sans raison était improbable. Dans ce cas, il n'y avait qu'une explication.
« Il doit y avoir un danger aux alentours. »
C'était évident : ils étaient partis pour éliminer les menaces qui pouvaient m'atteindre. En réfléchissant à ce qui pouvait me mettre en danger en cet endroit, la première idée qui me vint fut les couples de Hond Gigrants.
Bien que leur habitat soit assez éloigné d'ici, depuis qu'ils avaient dévoré les pirates la dernière fois, ils s'étaient mis à s'aventurer dans la forêt. Peut-être avaient-ils développé un goût pour la chair des humains et des cultistes, la considérant comme un met délicat.
« Ils ont fait exprès de nicher dans un endroit sûr, donc ce n'est probablement pas eux. »
Les autres menaces potentielles, comme l'équipe de secours de la Base de Recherche Abyssale, étaient aussi peu probables. Mon nid était loin de la base, il leur était quasi impossible de m'atteindre.
« Ou bien ce seraient les collègues de Muriel ? »
J'avais entendu des rumeurs en interrogeant Muriel : des joueurs la soutenaient. Elle avait envoyé des demandes de secours restées sans réponse avant sa mort.
« J'ai effacé les traces au maximum. »
Le fait qu'ils se méfient de moi se déduisait aisément de la conversation détaillée que Muriel m'avait rapportée.尽管如此, par précaution, j'avais nettoyé au maximum les traces que j'avais laissées avant de quitter le campement.
Les structures et armes artificielles avaient été soit « incinérées », soit enterrées sous terre avant le départ.
Il restait peut-être des traces du croiseur touché qui avait explosé, mais avec cela seul, retrouver mon nid était quasi impossible.
« Mon nid est sous terre. »
Au cas où des joueurs le découvriraient grâce à une technologie que j'ignorais, même cela était difficile à concevoir.
« S'ils avaient vraiment trouvé le nid, je serais déjà mort. »
Si deux joueurs du calibre de Muriel ou plus étaient intervenus, ils auraient pu venir à bout de Numéro 26, Adhai et la Mère du Ciel sans peine. Cela faisait plus de cinq heures que j'étais dans la capsule, il y avait eu le temps même après la fin de l'affrontement.
Donc, le fait que je sois encore en vie signifiait que les joueurs n'étaient pas venus directement. C'était forcément un adversaire à un niveau où les gamins pouvaient s'en sortir.
« Au final, retour à la case départ. »
Il semblait que je devrais vérifier les choses dès que la transformation serait achevée.
***
La Mère du Ciel est une rankeuse.
Elle n'a peut-être pas une personnalité extravertie, mais elle a l'expérience de la direction d'un grand clan et de raids pour la chasse aux créatures de niveau boss.
Elle a mené la subjugation d'une créature pseudo-boss, le Démon des Mers, participé à l'expédition de la Zone Vortex, et plus encore.
Malgré ses fanfaronnades sur toutes les batailles qu'elle a vécues, ce qu'elle était en train de voir maintenant était surréaliste.
Un Démon des Mers, grandi à plus de dix mètres, massacrait indistinctement des guerriers cultistes en pleine forêt. Chaque balayage de ses tentacules plus gros que des troncs d'arbres effaçait le haut du corps des guerriers, et chaque fois que les motifs en forme d'œil sur son corps brillaient, les cultistes saignaient abondamment des yeux et des oreilles.
Leur cheffe mourut sur le coup en rencontrant le Démon des Mers, frappée par son tentacule. Tordue comme un papillon pris dans un filet, elle périt.
« Déployez les boucliers ! Déployez les boucliers ! »
Une cultiste hurla, parvenant à esquiver le tentacule. Elle, la seconde guerrière après la cheffe, déploya le bouclier en urgence, et les autres suivirent.
Cependant, les boucliers ne servaient à rien face à un Démon des Mers aussi habile à manipuler le pouvoir psychique qu'un Gallagon.
« N... Nous allons m... mourrrr ?! »
Un guerrier, qui s'était élancé hardiment sous la couverture d'un bouclier, s'immobilisa net en plein vol. Alors, ses bras, ses jambes et sa taille se mirent à bouger contre sa volonté.
C'est donc ça, la sensation de regarder quelqu'un arracher la patte d'une fourmi ? Le guerrier, lié par la « contrainte » du Démon des Mers empilée sur cinq couches, vit bientôt non seulement ses membres mais aussi son haut et son bas du corps se séparer.
Pendant ce temps, un autre guerrier frappé par le gros tentacule du Démon des Mers fut projeté en l'air et s'empala sur un arbre. Le cou tordu dans une direction impossible, il cligna des yeux quelques fois avant de cesser tout mouvement.
Pour n'importe qui, c'était clairement une scène d'abattoir horrifique.
Pourtant, ce qui rendait la scène surréaliste aux yeux de la Mère du Ciel, c'étaient les ondes de choc émises par Numéro 26 à chaque fois qu'il attaquait les cultistes.
« Méchants humains ! Méchants humains ! »
« Qui ose toucher au cadet ! »
À chaque cri, Numéro 26 répétait « méchants humains » et massacrait les cultistes sans pitié. Parce qu'il ne distinguait pas les cultistes des humains.
« Merdre ! Bloquez ces tentacules ! »
Sur l'ordre de la cultiste, deux cultistes armés de harpons s'avancèrent.
Voyant cela, la Mère du Ciel descendit prestement de l'arbre.
Le filet tiré par le canon-harpon avait un effet de serrage dès qu'il touchait la proie. Il ne pouvait pas percer seul la carapace coriace du Démon des Mers, mais le filet du culte était en argent noir.
« Si c'est de l'argent noir, Numéro 26 risque d'être blessé ! »
Si Numéro 26 subissait ne serait-ce qu'une égratignure, le monstre actuellement endormi ne le prendrait sûrement pas bien.
Mais ce qu'elle craignait n'arriva pas.
Au moment où le filet le toucha, le corps de Numéro 26 se rétracta brutalement, se transformant en une petite forme ballon. La créature réduite évita le filet sans effort et reprit sa taille, balançant à nouveau ses tentacules.
Un cultiste qui avait tiré le filet l'esquiva de justesse, mais l'autre fut atteint par le tentacule, et le haut de son corps s'envola.
Le survivant afficha un air soulagé, mais il n'était pas tiré d'affaire. Les rochers et éclats de métal au sol tremblèrent avant de fuser vers son visage.
Lui aussi finit par suivre le même chemin que ses camarades, le visage criblé de trous.
Malgré son ton enfantin, Numéro 26 se battait exceptionnellement bien, rappelant un Démon des Mers. Il appliquait activement ses propres techniques.
« Je n'ai probablement plus besoin de rester ici. »
La Mère du Ciel se détourna de la scène où Numéro 26 décimait les cultistes et partit.
Sa destination était l'endroit où Adhai se battait.
Actuellement, Adhai massacrait des cultistes d'une autre équipe. Comme le seul parmi les collègues de l'Amorphe capable de voler en haute altitude, Adhai utilisait activement ses pouvoirs psychiques pour attraper les cultistes et les laisser tomber à la mort.
« Il existe une technique de vol parmi les compétences de pouvoir psychique... »
Esquiver les attaques d'Adhai, plus rapides que des balles, était impossible. Entrer en collision avec sa charge équivaudrait à un aller simple pour l'au-delà.
De plus, tous les cultistes entrés dans cette forêt n'étaient plus dans leur bon sens, grâce à la « Terreur Abyssale » de Numéro 26.
« C'est plus adaptable que le Démon des Mers du jeu. »
Dans le lore, la Terreur Abyssale est un phénomène qui se produit quand l'énergie de pouvoir psychique puissante émise par le Démon des Mers se propage. Par conséquent, à mesure que les créatures s'en approchent, leur mental est affecté négativement, menant à l'effondrement mental.
Cependant, Numéro 26 mettait en œuvre la Terreur Abyssale en déployant le pouvoir psychique comme de la soie d'araignée, fin et large. La plupart des ennemis avaient un mental relativement intact, mais en échange, ils perdaient la capacité d'utiliser leurs dispositifs de communication et certaines compétences de pouvoir psychique.
Créer un environnement où ils ne pouvaient pas communiquer et se démanteler entre eux. C'était ce que Numéro 26 visait.
Bien sûr, n'ayant pas encore atteint sa maturité complète, l'effet n'était pas parfait.
Comme il avait commencé à se battre seul, l'effet de Terreur Abyssale qu'il utilisait semblait fluctuer de manière imprévisible. Sans chance, certains individus pouvaient s'affranchir du contrôle.
Malgré tout, la tactique en elle-même était assez efficace pour que la Mère du Ciel doive l'admettre.
« ... Je me demande si l'Amorphe a besoin d'un nouvel ami. »
Si Numéro 26 devient adulte, il se transformera en un monstre prodigieux.
« D'une certaine façon, c'est peut-être une chance. »
Trouver du réconfort dans l'idée que le monstre redoutable est un allié ou s'en inquiéter, tel est le dilemme. Tout en y réfléchissant, elle perçut un bruit au-dessus de sa tête.
La Mère du Ciel s'immobilisa net. Quelques secondes plus tard, un guerrier cultiste traversa les branches et s'écrasa au sol, totalement brisé.
Un gracieux dragon vert atterrit sur des fragments de chair méconnaissables. Avec un corps élancé de plus de deux mètres, d'immenses ailes dépassant son torse, quatre cornes et une queue dodue, le dragon impressionnant était Adhai.
Adhai, qui avait éliminé un cultiste, en tenait un autre avec son membre antérieur. Qu'il s'agisse du résultat d'une accélération ou non, le cultiste capturé, bien qu'il portât une armure renforcée, avait été écrasé en deux.
« Ici. Propre. Fini. »
Une équipe était déjà nettoyée, l'autre le serait bientôt. Elle percevait les guerriers cultistes en trois équipes, et il n'en restait plus qu'une.
« Ennemi. Restant. Chasse. Début. »
Bien que l'équipe restante ait prévu de nettoyer ensemble, Adhai s'envola la première. Elle secoua la tête, apparemment résignée, et poursuivit Adhai.
***
Le guerrier cultiste Olai reprit son souffle derrière un arbre, hors de vue.
« Merdre ! Le chef de guerre, Edrin, et même Isabel... tous partis. »
Hormis lui, l'escouade de guerriers venue sur cette planète avait été totalement anéantie. Le fait qu'il puisse le savoir sans communication, il le devait aux outils qu'il possédait.
Contrairement aux autres cultistes, Olai, un soi-disant Cultiste Innovateur, utilisait librement l'équipement des races primitives sans hésiter. Avant le début de la mission, il avait distribué de petites puces aux autres membres de l'escouade.
C'étaient des puces de pistage militaires principalement utilisées par la MegaCorp. Cela pouvait être délicat pour des missions à longue distance, mais pour des activités autour d'une zone précise sur un continent, ça détectait sans problème.
En plus, l'armure renforcée qu'il portait n'était pas l'armure standard des cultistes. C'était un costume renforcé spécialement personnalisé acquis auprès de la famille Garamelda de la MegaCorp. Ce costume avait un niveau de protection corporelle relativement plus faible mais un puissant effet de furtivité, parfait pour les missions d'infiltration.
De plus, Olai maîtrisait la technique de pouvoir psychique pour effacer la présence du corps, le rendant littéralement comme un fantôme.
« Merdre ! Même si on peut partager de si bonnes choses, pourquoi ils n'écoutent pas... ! »
D'ordinaire, on le méprisait pour son goût pour les jouets des singes, mais c'était grâce à l'équipement fait par ces singes qu'il avait pu survivre.
« Si je parviens juste au vaisseau de transport, je survivrai. »
Jusqu'ici, il avait vu trois monstres, mais il n'avait aucune idée du nombre d'autres dangereux qui pouvaient se trouver là. C'étaient probablement des variations causées par la contamination. Le processus de purification devait être accéléré au maximum.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait pas de monstres à proximité, Olai se remit en mouvement.
« Une fois que je passe cet endroit ! »
Au-delà de ce fourré se trouvait le vaisseau de transport. En avançant le plus silencieusement possible, il s'accroupit soudain. Une ombre noire scintilla au sol et disparut.
Son camarade Edrin prouva ce que cela signifiait.
« Pourquoi y a-t-il un Gallagon ici ! »
Pensant à sa collègue qui avait été attrapée par le Gallagon vert, emportée à plusieurs kilomètres d'altitude puis larguée, Olai進ima prudemment.
Et enfin, quand il traversa le fourré, le vaisseau de transport qu'il espérait était devant lui.
Cependant, l'état du vaisseau de transport était très différent de ce qu'il attendait.
Deux grandes créatures marines aux cornes géantes sur la tête démolissaient le vaisseau, mâchant le pilote à l'intérieur.
Dans le langage du culte, on les appelait « Manuk Arma », mais pour la MegaCorp, c'étaient des Hond Gigrants, des prédateurs qui avaient migré de la zone volcanique vers l'intérieur de cette forêt.
« Kreuk, Kung ? Kungkung. »
L'un des Manuk Arma renifla quelque chose, et son nez pointa directement vers la position d'Olai.
Son odorat était extrêmement sensible. Il ne raterait pas l'odeur de sa sueur, trempée à travers tout.
Olai recula sans un bruit. Après être rentré dans les buissons, il s'enfuit à toute vitesse. Bien que les rugissements derrière lui soient audibles, il les ignora et courut comme un possédé.
Malheureusement, sa fuite ne dura pas longtemps. Le Gallagon vert volant au-dessus ne le rata pas et piqua.
Olai, qui avait utilisé tous les moyens pour survivre, ne put rien faire contre sa malchance. En percutant une créature de plus de deux mètres volant à vitesse supersonique, il se transforma en insecte écrasé dans la paume d'une main.
« Cache-cache. Fin. »
Regardant les fragments de ce qui n'était plus qu'un ennemi, elle acquiesça avec satisfaction.
Récemment, elle sentait que sa relation avec les grands était devenue moins gênante qu'avant. Puisque les grands font beaucoup de choses avec des amis petits et moches, elle n'avait pas beaucoup fait avec les grands.
Fabriquer une balle fantastique et obtenir les éloges des grands.
Aujourd'hui seule, elle avait chassé plus de dix proies. Avec ce niveau de compétence, les grands lui porteraient sans doute attention.
Léchant le sang sur son corps, elle tenta de repartir. À moins qu'un nouvel ennemi ne l'attaque, c'en serait resté là.
Percutant soudain le monstre qui apparaissait, elle roula sur le sol boueux. Grâce à sa réaction préventive avant l'impact, elle évita les blessures mortelles, mais l'une de ses ailes fut déchirée.
« Toi. Moi. Souffrir. Endurer. Tuer. »
Néanmoins, Adhai ne perdit pas son sang-froid et se redressa sur ses quatre pattes, fixant la créature. Le grand adulte et l'ami moche étaient encore loin derrière.
C'était parce qu'elle s'était trop précipitée en avant à cause du vent urgent dans son cœur.
Alors, elle devait tenir jusqu'à leur arrivée.
Le fait désespérant était qu'il n'y avait pas qu'une seule créature. Celle qui l'avait transpercée de sa corne chargea sur elle. Grâce à son aile déchirée, elle parvint de justesse à esquiver cette attaque.
Malheureusement, éviter la seconde attaque qui suivit et la queue de la créature fut impossible. Frappée par l'épaisse queue, elle fut projetée en arrière et percuta un arbre.
L'impact fit suinter du sang des tentacules attachés à sa tête. Elle essaya de se relever tant bien que mal, mais ses quatre pattes tremblèrent faiblement, refusant de coopérer.
Soudain, la créature qui approchait ouvra grand la gueule. De dents acérées sortirent. Dans un instant, ces dents déchireraient son corps fragile.
Il était trop tôt pour abandonner.
De toutes ses forces, elle déchaîna la foudre violette. L'éclair violet perça l'œil de la créature, et le sang gicla.
Même si la créature devait ressentir une douleur significative après avoir été frappée par la foudre, elle ne recula pas. Au contraire, malgré l'éclair, elle tenta de la mordre.
Dans ses derniers instants, elle fit de son mieux, mais cela semblait être la fin. Sentant la mort, elle ferma les yeux.
Cependant, des vibrations se firent sentir quelque part. Ce n'avait pas l'air de dents qui s'enfonçaient en elle.
D'abord, les vibrations étaient faibles. Elles grandirent progressivement, jusqu'à ce qu'à un moment, on eût dit que quelqu'un l'attrapait et la secouait vigoureusement.
Le tremblement de terre n'était pas ressenti par elle seule. Les deux créatures montraient aussi des signes de confusion face aux secousses soudaines.
Le sol explosa, et la créature qui s'apprêtait à la mordre fut catapultée dans les airs au-dessus des arbres.
Un monstre rugissant, gigantesque, secoua le sol.
C'était le grand adulte qu'elle attendait.