« Je m'en doutais. »
Alors que j'étais dans la grotte, je m'inquiétais de ce qui pouvait se passer dehors. Je me demandais s'il y avait une menace de la part des Hond Gigrants ou de joueurs. Alors, après avoir achevé mon évolution, au lieu de remonter, j'ai creusé droit dans le sol et me suis déplacé. Parce que bouger en surface pouvait être dangereux si des joueurs arrivaient vraiment.
En progressant, j'ai réalisé que ce que je craignais ne s'était pas produit. Il n'y avait aucune trace d'enfants parmi l'odeur de sang détectée par l'organe sensoriel.
Néanmoins, par précaution, j'ai continué à suivre la piste sans ralentir.
« Grâce à ça, je ne suis pas en retard. »
En me déplaçant, j'ai perçu les ondes mentales d'Adhai. Ses pensées étaient mêlées de douleur. Si j'avais relâché mon allure, j'aurais pu rater les ondes mentales d'Adhai.
J'ai immédiatement changé de cap vers Adhai. Grâce à ça, j'ai pu la secourir in extremis.
Les Hond Gigrants qui m'ont vu ont grogné. Le son contenait clairement de l'hostilité, mais leurs corps ne la reflétaient pas.
Pattes tremblantes et yeux vibrants. L'un des prédateurs les plus puissants de ce continent semblait me craindre.
« C'est normal. »
Je n'ai pas pu consulter les messages arrivés en urgence ni les fenêtres de texte modifiées. Cependant, je ne pouvais pas ignorer les changements de mon propre corps.
Bien que j'aie atteint le Niveau de Transcendance 2, ma longueur corporelle n'a pas connu une croissance aussi radicale que lors de l'évolution. Elle a un peu augmenté, passant de 27 m à environ 28 m, mais sans doubler comme avant.
En revanche, il y a eu des changements significatifs dans ma morphologie.
D'abord, ma tête est devenue globalement plus grande qu'auparavant. Ce n'est pas seulement l'exosquelette qui a grandi ; les cornes, les mâchoires et d'autres parties ont augmenté, faisant occuper à la tête une proportion plus importante du corps. Surtout, la mâchoire s'est transformée en une forme plus redoutable, rappelant l'état du Symbole de la Chasse.
« Je pourrai l'utiliser bien plus activement au combat. »
Avec la mâchoire élargie, je peux broyer des ennemis plus coriaces, et même contre des proies plus petites, un simple coup de tête peut porter un coup significatif.
Et les cornes. Leur nombre est passé de 2 à 6. Les quatre nouvelles cornes, contrairement aux existantes, s'alignent du centre de la tête jusqu'à l'exosquelette dorsal arrière.
« C'est un renforcement des cornes. »
C'est un ajout bienvenu pour moi, qui utilise souvent la tactique de transpercer avec les cornes quand j'affronte des ennemis puissants ou massifs.
« Avec la taille accrue, elles seront bien plus létérales. »
À mesure que la tête devenait plus grande et plus lourde, le cou a naturellement changé lui aussi. Il s'est épaissi et allongé, et les vrilles qui poussaient comme une crinière de lion s'enroulaient autour de mon cou.
La zone suivante à subir des changements majeurs fut mes bras.
Les petits bras près du thorax se sont considérablement allongés, et de fins exosquelettes y ont poussé. La faiblesse de mon corps, qui était les bras de combat ornés du symbole de chasse, a été compensée par cette évolution.
Les bras de combat, mes armes les plus utilisées, sont devenus plus épais et plus longs, semblables à l'exosquelette de la tête. Ils ont grandi d'environ 2 m, avec le même revêtement externe épais que la tête. Cela a significativement réduit l'inquiétude de les voir sectionnés.
Ces changements, combinés à mes capacités précédentes, me rendaient bien plus redoutable au combat. La perspective d'affronter n'importe quel défi avec cette forme évoluée me remplissait de confiance.
« Ça pourrait vraiment servir d'arme. »
Moi qui utilisais le dur exosquelette de la tête comme une sorte de bouclier, je pouvais non seulement taillader les ennemis avec mes griffes, mais aussi frapper avec mes bras eux-mêmes. Grâce à ces changements, mes trois paires de bras de combat peuvent maintenant fonctionner à la fois comme des bras et simultanément comme des jambes, un peu comme quand je me déplaçais à six pattes au stade de nouveau-né.
La posture actuelle que j'adoptais ressemblait au stade de nouveau-né, soutenant mon corps avec six bras de combat et une queue. La différence, c'est qu'au stade de nouveau-né, je me déplaçais avec la queue relevée comme un scorpion, alors qu'à présent je traîne le massif bas du corps et la queue au sol. Bien sûr, si nécessaire, je peux encore avancer en ne relevant que le haut du corps et en traînant le bas du corps et la queue au sol.
Les pinces qui auraient dû se trouver à la paire de bras inférieure ont migré vers la queue. L'extrémité de la queue, où se trouvait à l'origine le mécanisme de tir d'épines, est maintenant divisée en deux branches. De larges pinces, dépassant la taille d'un homme adulte, en occupent la place.
Jusqu'ici, la queue ne jouait pas un rôle significatif face à des ennemis immunisés contre la paralysie ou à peau épaisse. Elle servait sélectivement à enlacer et écraser les ennemis ou à les frapper de la queue.
Mais maintenant, la queue a acquis des pinces, la rendant plus polyvalente.
Cependant, le mécanisme de tir d'épines n'a pas disparu. Quand les pinces s'ouvrent, de nombreuses épines sont densément logées à l'intérieur. Ces épines peuvent être tirées sur des ennemis distants ou, quand les pinces saisissent un ennemi, libérées de manière concentrée.
« Un changement intéressant. »
Dans l'ensemble, les faiblesses étaient compensées, et mes forces renforcées pour coller à mon style de combat. Je voulais consulter immédiatement les fenêtres de texte et les nouveaux messages, mais ce n'était pas le moment.
Il y avait un ennemi devant moi.
Un rugissement lourd émana de ma gorge, accordé au corps changé. Même pour moi, c'était impressionnant ; qu'en serait-il pour l'ennemi ?
Deux Hond Gigrants tremblaient.
« Kr, krur, krururur. »
Ils semblaient hésiter entre m'attaquer ou non, grognant l'un vers l'autre.
Et puis, comme s'ils avaient décidé de m'attaquer, ils rugirent en ma direction.
Une grande créature aquatique, 20 mètres de long et 9 mètres de haut au bassin, fonça vers moi. La créature piétinait le sol en courant, gardant la tête et le dos droits.
La posture, rappelant un taureau à la charge, était la stance de combat de base des Hond Gigrants. Foncer et écraser l'adversaire avec les deux solides cornes sur sa tête.
Ce qui est intéressant, c'est que j'utilisais souvent une tactique similaire contre eux. Je les ai affrontés de la même manière. Six bras semblables à des troncs étaient solidement plantés dans le sol, et la queue balayait le sol, creusant une tranchée.
Alors que les deux bêtes chargeaient sur moi, la terre tremblait. Au moment où elles allaient heurter ma tête, j'ai rapidement abaissé mon corps.
Les cornes de la créature frôlèrent mon exosquelette dorsal arrière et mon dos, projetant des étincelles acérées. Je pensais qu'elles allaient percuter de front, mais la créature parut confuse. Ses robustes pattes arrière heurtèrent mon corps, et sa posture s'effondra.
Malgré tout, à la manière d'un prédateur, la créature tenta de mordre mon dos dans cette posture.
À une telle créature, ma vraie attaque fut déchaînée. C'était ma queue-pince nouvellement acquise.
Ma queue se tordit vers le haut en direction de mon dos. La pince au bout de ma queue saisit le cou de la créature qui tentait d'attaquer mon dos.
La créature, incapable d'émettre un son avec la gorge saisie, se hâta de tenter de retirer sa tête, mais trop tard.
La taille de mes pinces est légèrement inférieure à celle du Roi-des-marais, tant en défense qu'en force de préhension, presque identique.
« Il ne peut pas résister à des pinces qui tranchent le blindage d'un cuirassé comme du beurre. »
J'exerçai la force dans les muscles au bout de ma queue. Le cou du Hond Gigantra se brisa comme une branche sèche. La créature s'effondra, la langue pendante, morte sur le coup.
Assistant à cela, le Hond Gigantra restant poussa un rugissement qui ressemblait à un cri. Sa peau devint rouge, et ses muscles gonflèrent.
Même s'il entre en frénésie, il ne me vaincra pas, moi qui ai atteint le Niveau de Transcendance 2. Cependant, il y a Adhai inconsciente en cet endroit.
« Je dois le tuer avant que la frénésie ne soit complète. »
Ce moment, où il marqua brièvement une pause dans son mouvement à cause de la frénésie, était une opportunité. Je jetai le corps du Hond Gigantra mort et me ruai sur le restant.
Contrairement à avant, cette fois, en courant, j'exerçai de la force sur ma queue, relevant le haut du corps. Dans cet état, je bondis sur la créature.
Pendant la frénésie, la créature parvint à esquiver mon écrasement en reculant. Dans cette position, elle tenta de mordre mon exosquelette dorsal arrière.
J'exerçai de la force sur le bras de combat qui touchait le sol, projetant mon corps sur le côté. La grande mâchoire de la créature fit un bruit menaçant en se refermant dans le vide.
De là, je saisis la tête de la créature avec mon bras de combat. Bien qu'elle tentât d'ouvrir à nouveau la gueule, mes bras l'en empêchèrent.
Profitant d'un échange momentané, la créature, achevant sa frénésie, agita violemment sa queue.
La queue de la créature, en état de frénésie, était comme une épée bien forgée, capable de trancher même un séquoia rouge épais.
Pourtant, malgré la connaissance de ce fait, je n'esquivai pas la queue de la créature. Au lieu de cela, j'ouvris grand la bouche et mordis dans la queue qui arrivait.
La créature, qui ne suspectait pas que sa queue serait brisée par mes dents et ma mâchoire, fut prise au dépourvu. Mes deux dents et ma mâchoire étaient intactes.
« C'est trop tôt pour être surpris. »
Il est trop tôt pour être surpris. J'ai commencé à avaler la queue de la créature dans son état mordu, dans ma gorge.
Avec des mâchoires originellement largement ouvertes, je pouvais engouffrer une proie plus grande que ma tête. Maintenant, les mâchoires elles-mêmes étaient renforcées, et la gorge avait changé pour avaler facilement des proies encore plus grosses.
J'avalai la queue de la créature comme un serpent, sans mâcher. La créature, réalisant qu'elle entrait dans mon estomac encore vivante, brilla, mais ce fut vain.
La créature tenta de me transpercer avec ses cornes, mais les cornes, sans prendre assez d'élan, n'étaient rien de plus que des gourdins légèrement durcis. Insuffisants pour percer l'armure et l'exosquelette recouvrant mon corps.
Ma mâchoire et ma gorge travaillèrent sans répit. D'abord ce fut la queue, puis le bassin et les pattes arrière de la créature. Les bruits d'os brisés et de muscles déchirés résonnaient, mais la créature ne pouvait pas crier. Mes bras tenaient sa gueule fermée.
Au final, la créature, le bas du corps complètement tordu, vomit ses organes par la bouche et mourut. Bien que je susse la créature morte, je ne m'arrêtai pas d'avaler.
Quand Numéro 26 et la Mère du Ciel apparurent depuis les buissons, j'avais déjà pu avaler toutes les cornes de la créature.
« Grand ! Tu es réveillé ! »
« Hein ? Pourquoi le petit dort encore ? »
Numéro 26 exprima un doute en regardant l'inconsciente Adhai. La Mère du Ciel, qui était à côté, me fixa hébétée, puis parut surprise en voyant l'état d'Adhai.
En passant près de Numéro 26, je m'approchai de la Mère du Ciel et la saisis avec mes bras de combat. Elle évita mes bras, mais les vrilles de corrosion sortant de mon dos étaient inévitables.
Les vrilles saisirent les quatre pattes et le cou du griffon.
« Autre chose à dire ? »
Les voix des survivants capturés à la base de recherche sortirent de ma bouche. Grâce au desserrement de la suppression dans l'organe de mimétisme, je pouvais maintenant imiter les voix humaines avec précision.
« Arr… arrête ! C… c'est… »
Même si sa gorge était engourdie, la Mère du Ciel tenta de s'excuser. Ses actes semblaient encore plus décevants.
Je lui avais demandé à leur sujet avant de m'endormir. Je ne lui faisais pas entièrement confiance, mais je ne voyais aucune raison qu'elle me trahisse.
De plus, elle semblait bien s'entendre avec Adhai. Je pensais qu'elle était appropriée pour assister Adhai, encore inexpérimentée.
Si j'avais été ne serait-ce qu'un peu en retard, Adhai serait morte.
Elle est la seule porte d'accès au tombeau de Gallagon. S'il meurt, je subirai des pertes énormes.
En fait, ce n'était pas uniquement pour cette raison, mais il n'était pas nécessaire de le mentionner.
Sentit-elle que j'allais la tuer ? La Mère du Ciel ferma les yeux hermétiquement.
Je n'en tinpas compte et ouvris grand la bouche pour l'avaler.
« Grand » « Attends » « S'il te plaît. »
Juste au moment où mes mâchoires allaient se refermer, les pensées d'Adhai me parvinrent.
« Grand » « Ami » « Pas erreur » « Rien mal »
[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (Ce n'est pas vrai. Elle était censée te protéger, mais elle a échoué.)]
« Négation » « Moi » « Ami » « Mots » « Ignorer » « Moi » « Erreur »
Malgré un saignement abondant, Adhai n'arrêtait pas la télépathie.
[ZZZ ZZ ZZZ (Une erreur ?)]
« Moi » « Balle » « Beaucoup » « Tenir » « Grand » « Attention » « Besoin » « Chasse » « Beaucoup » « Succès » « Grand » « Joie » « Ami » « Prudence » « Conseil » « Moi » « Ignorer »
Je méditai sur la télépathie envoyée par Adhai.
« Vouloir se démarquer avec la balle ? »
Pour résumer, il semblait qu'Adhai voulait chasser plusieurs cultistes dans cette forêt pour attirer mon attention.
Maintenant que j'y pense, le temps que je passais avec Adhai récemment avait significativement diminué par rapport à avant. Hormis quand nous étions ensemble avant d'aller sauver Numéro 26, nous étions mostly séparés.
Être ensemble avec Numéro 26, qui excelle même seule, pendant longtemps m'avait fait penser qu'Adhai n'aurait pas besoin de beaucoup d'attention.
Je ne savais pas exactement comment il me percevait, mais au moins il me considérait comme un être similaire au Gallagon adulte. Se sentir seul quand un tel être rôdait dehors, c'était probablement ce qu'il pensait.
En y réfléchissant, la colère qui avait surgi l'instant d'avant s'apaisa.
Je refermai ma grande mâchoire ouverte et regardai la Mère du Ciel calmement. Dans sa raison retrouvée, voir ses yeux me donna une idée approximative de ce qui s'était passé.
Pour attirer mon attention, Adhai s'était déplacé de force, et elle avait probablement été occupée à le poursuivre. Les griffons avaient aussi des capacités de vol, mais ils n'étaient pas aussi rapides qu'Adhai.
Elle avait fait de son mieux à sa manière.
Je relâchai le griffon que je tenais. Elle, dont la gorge était libérée, toussa maladroitement.
Adhai, qui avait tenté de m'expliquer la situation, retomba à nouveau dans l'inconscience. Je m'approchai d'elle et implantai des spores symbiotiques.
« Il faut que je l'emmène au nid immédiatement. »
Je pouvais sentir ses blessures à travers les organes sensoriels. Non seulement ses ailes étaient déchirées, mais ses côtes étaient aussi brisées. Si le temps passait, les blessures pourraient s'aggraver, donc je devais les soigner rapidement.
Sentant l'atmosphère mal à l'aise, Numéro 26 hissa Adhai sur mon dos à l'aide de ses tentacules. Après avoir confirmé qu'Adhai était solidement arrimée, il grimma sur ma tête.
Tout en les transportant vers le nid, la Mère du Ciel me suivit derrière.
« Je devrais m'excuser auprès d'elle. »
Juste au moment où j'allais lui présenter mes excuses, elle m'appela la première.
« Ce n'est pas le moment pour ça ! Il y a quelque chose que tu dois vérifier tout de suite ! »
« Les cultistes qu'on a capturés sont affiliés à la Flotte Impériale ! Les camarades de Muriel ont envoyé la Flotte Impériale ici ! »
En entendant ces mots, les vrilles pendantes de mon cou se tendirent.
Parmi les puissantes armes possédées par le culte, la Flotte Impériale se classait haut. Non seulement son propre armement était de premier ordre, mais l'arme la plus puissante de la Flotte Impériale était tout autre.
Le boulon cosmique embarqué sur le vaisseau. L'une des armes de nettoyage planétaire possédées par le culte.
« Désolé, Adhai, mais c'est plus urgent. »
Si la Flotte Impériale bombarde cette planète, nous mourrons tous. Même si je creuse profond dans le sol, il est impossible d'échapper à la portée du boulon cosmique.
« Au moins, je dois savoir quand il sera tiré. »
Je suivis rapidement la Mère du Ciel.