Celui qui me poursuivait, Numéro 26 et moi, releva la tête. Le Masque Pâle, prédateur des abysses juste après le Démon des Mers, est tristement célèbre pour son apparence répugnante autant que pour sa puissance colossale. Sa silhouette globale évoque le corps d'un cachalot auquel on aurait greffé l'aile plate d'une raie pastenague et une longue queue. Bien que son aspect mêle des traits de diverses créatures marines, l'élément le plus saisissant reste sans conteste les visages qui parsèment son corps.
Fidèle à son nom, le corps du Masque Pâle est orné de visages humains pâles et grimaçants. Contrastant avec la peau extérieure noire, ces visages blancs donnent l'impression de balanes accrochées au corps d'une baleine.
[PR/N- Les balanes sont des encroûtantes qui se fixent temporairement sur un substrat dur ou un symbiote tel qu'une baleine (balanes de baleine), un serpent de mer, ou un autre crustacé, comme un crabe ou un homard.]
« Des balanes. Ce n'est pas une mauvaise métaphore. »
Ces visages sont une sorte d'organisme symbiotique généré naturellement sur le corps du Masque Pâle. On peut les considérer comme les symboles du Masque Pâle. Bien qu'on les décrive comme des balanes, ces organismes symbiotiques ne nuisent pas à l'hôte. Au contraire, ils utilisent leurs diverses capacités pour protéger l'hôte, créant une relation symbiotique similaire à celle des fées des dents et de moi.
« Bien sûr, ces visages sont bien plus puissants que les fées des dents. »
Les visages gorgés d'eau poussent des cris étranges en réponse à la volonté de l'hôte. C'est comme le rire d'un esprit de l'eau, un son aussi dérangeant que son apparence grotesque. Je n'accordai aucune attention à leurs cris et observai calmement la créature. Comprendre leurs capacités est crucial avant d'engager le combat, car leurs aptitudes au combat varient considérablement selon le sexe et le stade de croissance.
Il semblait que la Mère du Ciel ait eu des pensées similaires.
« D'après sa taille, il est déjà au stade adulte. »
Elle avait repris une forme humanoïde, pas celle de griffon. Au lieu de lui répondre, j'acquiesçai d'un hochement de tête. J'ai affronté le Masque Pâle dans le jeu à plusieurs reprises. Bien que je ne puisse pas mesurer précisément sa taille rien qu'en voyant sa tête émerger de l'eau, je peux faire une estimation approximative.
« Il doit faire une cinquantaine de mètres. »
La longueur du corps d'un Masque Pâle adulte varie entre quarante et cinquante mètres, le plaçant parmi les plus grands spécimens. Il y a une autre particularité distinctive.
Le sexe du Masque Pâle se détermine aux visages attachés à son corps. Curieusement, s'il arbore des visages de femmes humaines, c'est un mâle ; à l'inverse, s'il a des visages d'hommes, c'est une femelle.
Tous les visages sur son corps étaient ceux de femmes pâles.
[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ (C'est un mâle)]
« Argh, ça devient pénible. »
La Mère du Ciel claqua la langue. Elle avait raison. Malgré une taille deux tiers de celle de la femelle, le mâle est bien plus puissant en raison de sa caractéristique déplaisante.
« La capacité hypnotique est irritante. »
Les « ondes hypnotiques » du Masque Pâle mâle émettent en continu une longueur d'onde qui trouble l'esprit des autres créatures. Bien que similaire à la capacité d'« hallucination » de la Brume Rouge sur la planète jungle, elle est spécialisée dans l'application de malus plutôt que dans la création d'illusions. Si l'on est affecté par ses ondes hypnotiques, on devient incapable d'utiliser des capacités et techniques exigeant de la concentration. Dans mon cas, cela scelle les capacités de pouvoir psychique, les fonctions liées au nid et les capacités de lien de nid.
Mon épais carapace crânien heurta la tête de la créature. L'onde de choc massive de l'impact balaya la plage, dispersant le sable dans toutes les directions. Le Masque Pâle, avec une tête approchant les dix mètres, entra en collision avec mon carapace crânien, qui faisait moins de trois mètres.
Lorsque les deux entrèrent en collision, l'issue du combat était évidente. Pourtant, celui qui hurla de douleur extrême ne fut pas moi.
Les visages de la créature, partageant les sensations de leur hôte, laissèrent échapper des cris d'agonie. Du sang bleu et de l'huile de cervelle de baleine s'écoulèrent de l'épaisse tête de la créature, percée par ma corne. Ma corne peut être de la taille d'une aiguille pour la créature, mais avec une collision puissante, c'est une tout autre histoire.
La créature, une blessure béante sur la tête plus épaisse que mon carapace, se tordit sous une douleur intense et inconnue. Je m'accrochai fermement à sa tête avec mes bras de combat pour empêcher ma corne de se déloger.
Comprenant sans doute que cela ne fonctionnerait pas, le Masque Pâle agita les queues en forme de pattes, rappelant des raies, tout autour de son corps vers moi. Tout comme les queues des raies portent du venin, ces pattes contiennent aussi une puissante toxine, mais elle ne m'affecte pas.
Cependant, la créature semblait avoir décidé que maintenir une distance était prioritaire plutôt que de me transpercer avec son dard venimeux. Ses pattes, plus épaisses que mon corps, s'abattirent sur moi.
Est-ce que cela ressemble à se faire percuter par un camion ? Frappé par les pattes de la créature, mon corps flotta dans les airs et fut projeté loin.
La créature, me voyant flotter dans les airs, ouvrit grand la gueule. Le Masque Pâle peut comprimer des fluides digestifs à l'intérieur de son corps pour créer une attaque de souffle hautement destructrice. Elle a le pouvoir de faire fondre même la carapace extérieure d'un Amorphe sub-adulte, par exemple.
À cet instant, des dizaines de projectiles d'énergie transparents volèrent depuis le côté opposé et frappèrent le Masque Pâle.
« Ne dérange pas le grand gars ! Espèce de connard ! »
Une colère émana de Numéro 26. Atterrissant sain et sauf au sol, je regardai dans la direction où se trouvait la créature.
Numéro 26 se cachait derrière des rochers sur la plage, tirant des projectiles d'énergie avec ses tentacules.
« Il a encore grandi entre-temps. »
Cette technique est une compétence unique appelée « Choc du Démon », inhérente aux Démons des Mers. Numéro 26 l'a acquise comme deuxième compétence après « Terreur des Abysses ».
« Elle n'est peut-être pas aussi puissante que celle des Démons des Mers que je connaissais, mais… »
Le Choc du Démon original déclenché par les Démons des Mers a une puissance d'attaque très élevée et inflige aléatoirement des malus de courte durée. Numéro 26, étant encore jeune, n'a pas encore démontré ce niveau de puissance.
« Néanmoins, l'intention semble bien transmise. »
Alors que les projectiles d'énergie frappaient ses yeux, la créature convulsa. Elle redirigea sa colère de moi vers Numéro 26.
Un nouvel attaquant apparut à ce moment. C'était la Mère du Ciel, une créature à tête d'aigle et corps de lion, sous forme hybride. Elle bondit sur le dos du Masque Pâle, qui avait grimpé depuis la plage, une lance dorée à la main.
« La Lance Dorée du Prêtre ? Adhai la lui a donnée ? »
Avant de plonger dans les profondeurs, j'avais remis à Adhai un sac à dos rempli de butin. Il était évident que la Mère du Ciel avait demandé de l'équipement à Adhai pour affronter le Masque Pâle.
Dans une situation où elle ne pouvait pas utiliser correctement la Gravure Divine, le seul moyen significatif qu'elle avait contre le Masque Pâle, avec sa peau épaisse, était cette lance brillante.
Malgré le Masque Pâle qui secouait son corps comme agacé, la posture de la Mère du Ciel restait inébranlable.
D'un coup court, elle entailla profondément la peau de la créature. Du sang bleu jaillit de la blessure, et le Masque Pâle se tordit d'agonie. Ses pattes s'élancèrent vers la Mère du Ciel, visant à la déchiqueter.
À cet instant, Adhai piqua du haut du ciel comme un oiseau de proie. Simultanément, la Mère du Ciel replia la Lance Dorée du Prêtre et sauta vers Adhai qui descendait.
Au moment parfait, Adhai attrapa la Mère du Ciel avec ses quatre pattes et remonta. Les pattes du Masque Pâle les manquèrent de justesse.
« Monte un instant. »
« Cette fois seulement. La prochaine fois, non. »
En plein vol, la Mère du Ciel semblait avoir légèrement monté sur le dos d'Adhai. Bien que sous forme de griffon la Mère du Ciel soit bien plus grande qu'Adhai, là, sous sa forme humanoïde, elle était bien plus petite.
Juchée sur le dos d'Adhai, la Mère du Ciel dégaina à nouveau sa lance.
Chaque fois que le Gallagon approchait le monstre marin, elle agitait vigoureusement la lance. Une lumière dorée scintillait, laissant derrière elle des blessures profondes et acérées.
Adhai semblait avoir choisi un rôle de soutien, compte tenu de la difficulté d'attaques directes dues aux ondes envoûtantes du Masque Pâle.
Même sans communication explicite, c'était une compagne qui ne trahissait pas les attentes. Adhai utilisait activement sa vitesse de vol rapide, attaquant aux bons moments et aidant la Mère du Ciel à frapper facilement le Masque Pâle. La créature tenta de piéger Adhai en déployant les nageoires sur ses côtés comme des ailes, l'interférence d'Adhai semblant l'irriter.
« Mais je ne peux pas laisser faire. »
Je courus le long de la plage, soulevant du sable avec mes bras de combat. Approchant le Masque Pâle en un instant, je redressai le haut de mon corps et abattis ma tête sur la sienne.
Bien que ma longueur et mon poids soient inférieurs à la moitié des siens, je ne suis pas à sous-estimer. La créature chancela significativement sous l'impact de mon corps à corps.
Cependant, mon attaque ne s'arrêta pas là.
Je maintins cette position, tenant fermement la tête de la créature avec mes bras de combat pour l'immobiliser. À l'aide de ma queue, je commençai à l'enrouler autour de la tête de la créature.
En appliquant une force à la queue enroulée, je commençai à serrer sa tête. C'était comme un serpent constricteur qui étreint sa proie jusqu'à ce que les os craquent.
Le frottement entre mon corps serrant et la tête de la créature produisit un son glacial.
Dans l'agonie de sa tête contournée, la créature hurla de douleur. Alors qu'elle se débattait, des vagues se formèrent autour, créant une vague géante. Les structures du front de mer alentour furent emportées et submergées dans la vague créée par le Masque Pâle.
Giiik ! Giiik !! Giiik !!
Les visages parasites attachés au corps de la créature déchaînèrent une offensive concentrée pour protéger l'hôte.
Tenter de m'arrêter avec des ondes de choc fut vain. Au contraire, la créature s'effondra davantage lorsque j'exerçai plus de force.
La créature parut opter pour une approche différente, sentant que sa tête allait exploser à ce rythme. Abandonnant les ondes de choc, elle utilisa ses nageoires pour se propulser rapidement vers l'avant.
La méthode choisie était de m'écraser au sol tout en restant attachée à sa tête.
Le monstre marin massif, long de cinquante mètres, chargea à pleine vitesse vers la plage sablonneuse, déterminé à m'écraser, attaché à sa tête, dans un élan unique.
« Pas question… Argh ?! »
Bien que je n'étais pas celui qui allait être piétiné, je tentai hâtivement de me libérer, mais les pattes de la créature s'enroulèrent autour de mon bras de combat et de ma tête.
Je tentai de déployer des tentacules corrosifs depuis mon dos pour contrer, mais cette fois, la créature fut légèrement plus rapide que moi.
Sa tête s'enfonça dans le sol nu, et moi, attaché à sa tête, ressentis un puissant impact.
[Annulation de la douleur activée !]
Mon crâne encaissa les dégâts, et les revêtements protecteurs de mon corps tombèrent. Certaines des griffes attachées à diverses parties se brisèrent, et l'un de mes bras de combat se fractura.
C'était une blessure significative, mais pas aussi grave que je l'avais anticipé.
Le pouvoir psychokinétique fluide perçu à distance appartenait sans doute à Numéro 26. Grâce à son « entrave », la force du Masque Pâle s'affaiblit lorsqu'il tenta de m'écraser dans le sable.
Sans cela, la situation n'aurait peut-être pas pris fin ici.
La créature releva à nouveau la tête, semblant prête à en finir. Sachant que je ne pourrais pas encaisser une autre attaque directe, je me libérai rapidement, augmentant la distance avec la créature.
« Dégâts imprévus, mais… »
Ce n'était pas que des pertes. Grâce à l'escarmouche actuelle, j'avais eu l'opportunité d'attirer la créature sur la terre ferme.
La moitié du corps de la créature, ressemblant à un mélange de cachalot et de raie, gisait sur la plage sablonneuse. D'après son apparence, il était clair que la créature n'était pas adaptée au combat terrestre.
Sentant la récupération de mon bras brisé grâce aux effets du trait de régénération, je me relevai.
Maintenant, c'est l'heure du deuxième round.