« Alors, par où commencer ? »
Les méthodes pour traquer les survivants de la base de recherche sont infinies. On peut briser les parois extérieures de la base, faisant chuter la pression interne et les condamnant. Ou détruire l'ascenseur sous-marin, les laissant mourir à petit feu. La première méthode n'est pas mauvaise, mais elle pose un problème. Si par malheur on provoque l'effondrement de la base, cela pourrait nuire à Numéro 26.
« Puisqu'il faut bien manger, restons sur la méthode traditionnelle. »
Traquer et tourmenter les survivants jusqu'à ce qu'ils meurent. C'est la méthode employée jusqu'ici.
« Mais avant ça, ne faudrait-il pas bloquer les issues de secours ? »
Moi qui décidais comment cuisiner les chercheurs, je me mis en route avec Numéro 26. Notre zone ne possède pas de passage relié à l'ascenseur ; pour atteindre la zone centrale où se trouvent l'ascenseur sous-marin et le sous-marin, il faut traverser d'autres secteurs.
/Il faut détruire l'ascenseur sous-marin et le sous-marin avant que les survivants n'y arrivent./
Si on se contente de les détruire, cette base ne sera plus un lieu de salut pour les humains, mais une prison qui les enferme.
« Les Fishrians l'ignorent peut-être, mais les humains n'ont subi aucune modification. »
Pour des humains sans issue de secours, il ne reste que deux choix : mourir de ma main ou mettre fin à leurs jours. Même s'ils parviennent à s'enfuir avec un autre sous-marin, ils n'ont aucun avenir.
« Le village fishrian, en collaboration avec les humains de la base, est attaqué par la Mère du Ciel et Adhai. Un Griffon au niveau de haute sanctification peut aisément venir à bout d'un village de cette taille. »
« De plus, c'est une Ranks. Qu'elle affronte beaucoup ou peu de Fishrians, elle a sans doute de l'expérience du combat. »
« Quand on combat des monstres marins, ça finit par devenir lassant. Les créatures marines de niveau boss comme les Démons des Mers et les Masques Pâles offrent d'excellentes récompenses, donc les joueurs du haut du classement les chassent souvent. Même la Mère du Ciel, qui est chef de clan, doit avoir de l'expérience face aux Fishrians. »
« J'ai beaucoup peiné à préparer ce raid en solo. »
« Les bosses océaniques ont beaucoup de traits utiles, donc si tu es un Amorphe, tu dois les attraper. Du coup, quand les autres joueurs en ont déjà attrapé presque tous, j'utilisais souvent la méthode consistant à les rattraper et à régler les deux d'un coup. »
« J'ai vraiment beaucoup souffert à préparer ce raid seul. »
« Bref, l'un de ces bosses de raid horribles qui s'en prennent aux sirènes dégoûtantes est juste à côté de moi. Il continue de bavarder sans arrêt par ondes sonores. »
｢Gros costaud, gros costaud, t'as rencontré la petite ?｣
[ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ ZZZ ZZ (Bien sûr. C'est grâce à elle que j'ai pu venir jusqu'ici.)]
｢Je me souviens qu'elle était blessée. Elle va bien maintenant ?｣
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ (Elle va bien maintenant. Je l'ai soignée. Ne t'inquiète pas.)]
｢Soignée ? C'est quoi, soigner ?｣
[ZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Ça veut dire guérir les malades.)]
｢Waouh, c'est incroyable ! Gros costaud, t'es trop fort !｣
Numéro 26 bavardait sans arrêt depuis qu'il m'avait rencontré. De mon côté, je ne trouvais pas la conversation pesante ou désagréable, alors je continuais de l'entretenir.
｢Les humains qui supplient pour les petits sont méchants.｣
｢Beaucoup des nôtres sont morts à cause des humains laids.｣
｢J'ai essayé d'aider avant que mon ami le plus fort ne meure, mais les humains m'ont attrapé. Du coup j'ai pas pu aider.｣
Ce que Numéro 26 dit ensuite fut totalement inattendu.
« La famille de mon ami a eu de gros ennuis parce que mon ami est mort. Un méchant est arrivé et leur a pourri la vie ! »
Numéro 26 m'appelle « gros costaud ». Il n'y a qu'un seul être qu'il puisse désigner comme famille ou parent.
« Ça peut être une amibe-bulle. »
Cependant, une amibe-bulle ne serait pas beaucoup plus forte, donc celui dont il parle doit sans conteste être un Démon des Mers.
En ne considérant que cette planète, il n'y a pas beaucoup d'êtres capables de chasser un Démon des Mers.
« Est-ce que ce pourrait être Muriel ? »
L'idée m'effleura brièvement, mais c'est peu probable. D'après les paroles de Numéro 26, le Démon des Mers est mort après notre arrivée sur cette planète.
« Étrange. Je ne vois aucune arme assez puissante pour tuer un Démon des Mers. »
Même s'il y avait des armes que je ne peux pas détecter, la probabilité qu'elles s'en prennent au Démon des Mers est faible. Si c'était le cas, les Fishrians ne coopéreraient pas.
Avant qu'Adhai ne vienne me chercher, les entités qui lui avaient infligé de graves blessures étaient une coalition d'humains et de Fishrians. Jusqu'ici, je pensais que les Fishrians vénéraient les Démons des Mers. Les humains exigent leur coopération, utilisant Numéro 26 comme otage. Je pensais que Numéro 26, attiré dans cette base d'Argent Noir, avait été rendu impuissant.
« Je suis parti sur une mauvaise piste. »
Les Fishrians, qui vénèrent les prédateurs marins, ne resteraient pas tranquilles pendant qu'on enferme Numéro 26 dans une cellule, affaibli. Il n'aurait pas de sens qu'ils ignorent simplement un Numéro 26 affaibli. Cela signifie donc que le village fishrian de cette île ne vénère pas les Démons des Mers.
« Les humains et les Fishrians ont-ils noué une relation de coopération contre un ennemi commun ? »
Mais des questions restent sans réponse. Les Fishrians sont une race extrêmement hostile, d'ordinaire les premiers à envisager de sacrifier d'autres créatures.
« Comment ont-ils réussi à rallier de tels êtres hostiles à leur cause ? »
La possibilité de les appâter avec des armes ou de l'équipement est faible. Même s'ils leur ont fourni des informations sur les faiblesses des Démons des Mers, il est douteux que ces créatures primitives poissonniques acceptent rien qu'avec ça.
« L'information est trop maigre. Restons prudents pour l'instant. »
Le seul fait certain, c qu'il existe un monstre marin vénéré par les Fishrians, en dehors des Démons des Mers.
« Si ce ne sont pas les Démons des Mers, les Masques Pâles sont les plus probables. »
S'il y a des Hydres de l'Effroi au niveau des Démons des Mers, elles ne sortent pas de leur territoire. Leur structure corporelle rend leurs déplacements dans l'eau difficiles. Les Hydres de l'Effroi résident dans les parties les plus profondes de l'abysse et entrent rarement en contact avec les Fishrians.
En revanche, les Masques Pâles sont différents. Ils chassent activement leurs proies non seulement dans l'abysse, mais aussi sur une vaste zone. Parfois, ils chassent près de la surface, ce qui les met occasionnellement en contact avec les Fishrians.
« Si ce sont des Masques Pâles, c'est en fait une chance. »
Les Masques Pâles sont d'un cran en dessous des Démons des Mers dans la hiérarchie des prédateurs des grands fonds. Même si je n'ai pas de traits liés au combat sous-marin, les affronter est possible.
« Et j'ai Numéro 26 avec moi. »
Si la Mère du Ciel est probablement plus forte, Numéro 26 a beaucoup d'expérience à combattre à mes côtés. Avec son aide, nous pouvons avoir un avantage significatif même contre des Masques Pâles.
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ ZZZ ZZ (On verra après avoir puni celui qui a supplié pour la famille)]
Face aux humains, il est sage d'en laisser un en vie.
Une fois mes idées mises en ordre, Numéro 26 et moi plongeâmes dans les eaux sombres.
« Quel niveau de dégâts prévois-tu pour la base ? »
« Vu l'eau qui entre dans la Zone A, on s'attend à des dégâts supplémentaires dans la Zone H. »
« Après vérification de la zone de l'ascenseur, il fonctionne normalement pour l'instant. »
« Ouf, soulagement. »
Dans le couloir de la Zone B. Vingt chercheurs avançaient dans le couloir inondé. Après un impact massif, l'eau s'engouffrait sans cesse dans la première salle de situation, la rendant inhabitables. Ils n'eurent d'autre choix que d'abandonner la salle de situation, d'enfiler des combinaisons renforcées d'urgence et de planifier leur fuite.
Les combinaisons renforcées portées par les chercheurs avaient une apparence similaire à des scaphandres spatiaux, conçues uniquement pour la sécurité et les fonctions de survie de l'utilisateur, leur permettant de résister à l'eau glacée.
Mais il était trop tôt pour se sentir soulagés. Le facteur le plus dangereux là où ils se trouvaient n'était pas la température.
« Cependant, avec l'afflux d'une grande quantité d'eau, la pression interne est devenue instable. La zone centrale où se trouve l'ascenseur tient encore, mais on ne sait pas combien de temps ça va durer. »
Les Zones A et B, qui supervisent l'ensemble de la base, étaient déjà submergées. Ordonner à l'ordinateur central de pomper l'eau n'était plus possible.
Le statut du Démon des Mers mutant était inconnu, et cette base de recherche précieuse était inondée. Runan, le chercheur en chef et « capitaine », savait bien combien cette base de recherche était coûteuse et polyvalente. Quels que fussent ses exploits impressionnants, causer un tel gâchis à lui seul pouvait être considéré comme une faute grave.
« Quelle zone n'est pas encore inondée ? »
« Puisque nous sommes en Zone B, il semble qu'il faille aller là-bas et utiliser l'ascenseur de la zone centrale. »
Pendant que Runan calculait frénétiquement les profits dans sa tête, l'équipe conclut sa discussion sur la suite à donner.
Après qu'on lui eut demandé son avis, Runan, qui était resté silencieux, parla enfin.
« …D'abord, direction la Zone C. On y recharge l'oxygène et on file direct à l'ascenseur de la zone centrale. »
« Et en route, on ferme manuellement toutes les portes étanches restées ouvertes. Comme ça, on grappillera peut-être un peu plus de temps. »
Calculer les profits n'est possible que si on survit. À l'intérieur de l'installation, une quantité massive d'eau s'engouffre en temps réel. De plus, ce qui les pourchasse n'est pas que l'eau de mer.
« Bien. Reprenons la route. »
En progressant dans les couloirs de la Zone B, ils perdirent du temps à chaque porte étanche ouverte, mais c'était inévitable. La créature à l'origine de cette situation les suivait.
« Merde, ce bruit encore. »
« …Il a l'air plus proche qu'avant. »
« Putain, dis pas des trucs pareils. »
Pour preuve, le vacarme était constant depuis la collision initiale avec l'installation. C'était un son périodique qui avait commencé après cet événement.
Tous les membres de l'équipe de recherche savaient ce qu'était ce bruit.
C'était le bruit des portes étanches fermées qui heurtent quelque chose.
L'un des membres de l'équipe, comme en marmonnant, réalisa que le bruit se rapprochait à chaque fois.
Chaque fois que ce bruit résonnait, les chercheurs sentaient leur cœur se serrer. Ça devait ressembler à ce que ressent un condamné montant les marches de l'échafaud.
Et par-dessus ça, il y avait un facteur supplémentaire qui augmentait leur anxiété.
Un membre de l'équipe tomba nez à nez avec un corps flottant dans le couloir inondé et recula en chute arrière.
Un collègue avec qui il partageait les repas et assistait aux réunions jusqu'hier n'était plus qu'un cadavre blême flottant dans l'eau.
« Salaud ! Et le corps ? Ne reste pas planté là, dégage-le ! »
Exaspéré par l'acte stupide de son subordonné, Runan faillit lui tirer dessus avec le fusil gauss qu'il tenait en main. Réprimant son irritation, il engueula les membres de l'équipe.
« Chef d'équipe, il y a des traces de quelque chose sur le corps… »
Un membre de l'équipe remarqua quelque chose d'étrange sur le cadavre. Bien qu'ils ne puissent pas dire si c'était dû à des créatures sous-marines venues de l'extérieur, il y avait des traces de petits organismes qui grignotaient le corps.
« Ferme-la ! On n'a pas de temps à perdre ! Il faut bouger vite ! »
Cependant, Runan, déjà à bout mentalement, ignora les avis des membres de l'équipe.
« Pourquoi moi, je dois traverser une telle malchance ! »
Runan continuait de maudire en silence. Selon les enseignements du culte, ceux qui ne suivent pas la doctrine et commettent des péchés vont en enfer. Il existe un type d'enfer où les pécheurs sont torturés par l'eau glacée, et la situation actuelle ressemblait exactement à ça.
Était-ce parce qu'ils avançaient sans relâche dans cette atmosphère qui se détériorait rapidement ?
La fin qu'ils espéraient approchait. Un membre de l'équipe hurla.
« Chef d'équipe ! On n'est plus qu'à 20 mètres de la Zone C ! On y est presque ! »
« Oh, merci le ciel ! »
« Ouf, on va enfin pouvoir souffler. »
Pensant que le terrain surélevé n'était pas loin, tout le monde se surpassa et avança de toutes ses forces, grâce aux combinaisons améliorées qui leur permettaient de résister à la haute pression même dans ces conditions.
Alors qu'ils se frayaient un chemin dans l'eau, un membre de l'équipe à l'arrière ressentit une démangeaison autour de la taille.
Il sentait des démangeaisons aux jambes depuis sa chute plus tôt, mais maintenant c'était plus intense.
On aurait dit que quelque chose remontait le long de son dos. Il pensa d'abord que c'était juste une démangeaison, mais cette pensée ne dura pas longtemps.
« Heu, heu ? Heu-heu-heu-eurgh ! »
Quand le collègue qui le suivit poussit soudain un cri, les dix-neuf chercheurs qui avançaient se retournèrent tous en même temps.
« Oh, y'a un truc qui est rentré dans ma combi ! »
« Sors-le, sors-le, heu-heu-heu-eurgh ! J…'il me dévore ! »
Le chercheur, se tordant et hurlant, essayait de se débarrasser de quelque chose sur son corps.
Bien que cela eût semblé hautement comique à un observateur extérieur ignorant la situation, personne ici ne trouvait ça drôle.
« Merde ! Attendez un peu ! »
Deux autres membres de l'équipe vérifièrent le communicateur attaché à son poignet. Découvrant l'intrus à l'intérieur de la combinaison renforcée, ils furent horrifiés.
Plusieurs créatures de la taille d'une paume étaient solidement accrochées à la taille du chercheur, rampant sans cesse vers le haut, dévorant le chercheur qui portait la combinaison renforcée.
Un instant plus tard, le chercheur vomit du sang à l'intérieur de son casque. L'intérieur du casque vira à un rouge maladif, et le corps du membre de l'équipe s'affaissa.
« Attendez une minute ? Hein ? C'est pour de vrai ? »
« J… je vais vérifier son état ! »
« Vous êtes fous ! N'ouvrez pas ! »
Bien que Runan ait hurlé trop tard, un autre chercheur avait déjà entrouvert le casque de son collègue effondré. À l'intérieur, une demi-douzaine de créatures semblables à des insectes se tortillaient dans un mélange de sang.
Pendant que les chercheurs étaient horrifiés, ces créatures sautèrent soudain hors du casque et disparurent de l'autre côté de l'eau.
Aussi malheureux que ce fût pour les survivants en ce lieu, ce n'était que le début. Après que les bestioles eurent disparu dans l'obscurité, un vacarme immense se fit entendre.
La porte étanche franchie précédemment venait d'être forcée.
Runan hurla. Entendant ce bruit, les membres de l'équipe, désormais réveillés et courant comme des fous, se mirent à sprinter.
« Houf, houf, houf, houf ! »
Tandis qu'on n'entendait que les halètements depuis le dispositif de communication relié au casque, « ça » approchait à toute vitesse.
Les gémissements surpris des deux personnes qui s'étaient fait mordre le dos furent brièvement entendus par le communicateur. Et ce fut leur dernier témoignage.
Avec le bruit d'os qui se brisent, la communication fut coupée. Tous ceux qui avaient laissé leur communicateur allumé entendirent ce bruit.
En silence, ils coururent et atteignirent la porte étanche de la Zone C.
« L… le temps presse ! »
« Merde ! Hé, toi, toi, et vous trois ! Allez-y maintenant et arrêtez ce truc ! »
« Quoi ? Vous êtes fous ? »
« Comment on arrête ce truc ? »
Face aux membres de l'équipe qui protestaient, Runan braqua son fusil gauss sur eux.
« Un sacrifice pour nos camarades, je n'oublierai pas. Allez arrêter ce truc. »
« Si vous tirez sur ce truc avec cette arme… »
« Je ne le dirai qu'une fois. Allez l'arrêter vite. »
Pendant que Runan envoyait les chercheurs en pâture, un autre membre de l'équipe parvint à ouvrir la porte étanche. Alors qu'ils pénétraient dans l'espace d'isolation, semblable à l'aérolock situé au milieu de la zone, les seize individus remplirent rapidement l'espace confiné, portant des exocombis ressemblant à des scaphandres spatiaux.
« Je savais que ça finirait comme ça, c'est pour ça que j'en ai envoyé trois, »
Runan fit brièvement l'éloge, faisant même preuve d'un jugement chevronné dans l'urgence. Les autres membres de l'équipe poussèrent aussi un soupir de soulagement.
Cependant, leur malheur était loin d'être terminé.
Un membre de l'équipe appela Runan, pointant vers la porte. En voyant où son doigt pointait, Runan avala sa salive.
Derrière le petit verre renforcé de l'aérolock, « ça » avait des yeux.
Les yeux blancs de la créature bougeaient lentement, scrutant l'intérieur de l'aérolock. Elle semblait déterminée à graver en mémoire chaque personne à l'intérieur, une par une.
Choqué par la ténacité de la créature, Runan, comme s'il hurlait de douleur, cria : « Vite, pompez l'eau ! Pompez-la ! »
Un membre de l'équipe manipula en hâte le terminal de l'aérolock. Ce n'est qu'après que l'eau inondant l'espace d'isolation eut été évacuée qu'ils purent entrer en Zone C.
« C'est quoi ça ? C'est une zone sous-marine aussi ! »
« Chef d'équipe, c'est quoi le plan ? »
« Merde ! Il nous suit ! »
Sans perdre une seconde, ils sprintèrent dans le couloir partiellement submergé de la Zone C, sans même songer à retirer leurs exocombis.