Le conteneur de cargaison habituellement calme du vaisseau fourmillait d'activité grâce aux membres de l'équipe technique. Ils étaient submergés par l'augmentation soudaine de la charge de travail ces derniers jours. L'ordre venu d'en haut était de réviser tous les chasseurs.
« Hé, Scott. C'est l'heure du dîner. Allons manger. »
« Ah, laisse-moi juste finir ça. »
L'homme blond interpella l'homme aux cheveux noirs qui travaillait près du chasseur. Scott, c'était son nom,posa sa clé et se releva.
« Combien de temps encore ? »
« Ça risque de déborder en heures sup. »
Tous deux rejoignirent les autres en direction de la cantine.
« Je pige toujours pas. »
« Pourquoi on démonte les avions comme si on allait partir en guerre ? »
Pincher, l'homme blond qui mâchouillait de la viande synthétique à la texture de gomme, fronça les sourcils.
« Scott, t'es obligé de parler boulot pendant les repas ? »
« C'est louche, quand même. Toi aussi, Pincher, tu devrais y réfléchir. »
Scott, qui ne se lassait jamais de tisser d'étranges théories du complot, arracha un soupir à Pincher.
« C'est quoi la dernière en date ? »
« J'ai entendu un truc. Ils essaieraient de capturer des Gremlins métalliques là-haut. »
Pincher ricana comme si c'était absurde.
« Ouais. Tu crois vraiment qu'on peut abattre des Gremlins métalliques si on les croise ? Les mecs haut placés de la Capitale sont peut-être coriaces, mais ils sont pas cons. Au lieu de se battre, ils prendraient probablement la poudre d'escampette. »
« Tu devrais écouter les gens jusqu'au bout. Apparemment, les Gremlins métalliques sont déjà à bord. Les gradés le savent, et ils sont déterminés à les attraper. »
« T'as remarqué l'odeur bizarre dans l'air ces temps-ci ? Ils disent que c'est l'odeur des Gremlins métalliques. »
« C'est pas croyable… »
Pincher secoua la tête comme si c'était ridicule.
C'était vrai qu'une odeur inhabituelle régnait dans le vaisseau depuis peu. Cependant, si l'air avait été véritablement contaminé, l'IA du vaisseau l'aurait signalé depuis longtemps. Pincher n'avait jamais entendu parler de problèmes de qualité de l'air jusqu'à maintenant.
« Écoute juste une seconde. Quelqu'un de l'équipe cuisine a dit que des gens à bord disparaissent un par un, ou deux par deux, depuis la semaine dernière. »
« Hah, quel délire. »
Il s'était laissé tenter par l'idée, mais c'était exactement ce qu'il imaginait. Pincher ne pouvait pas croire les divagations sans fondement de Scott.
Le vaisseau comptait 222 membres d'équipage. Ce n'était pas un grand nombre, et si une personne disparaissait par jour, ça passerait à peine inaperçu.
Et les gens d'en haut sont-ils idiots ? Impossible qu'ils restent les bras croisés pendant que leurs subordonnés s'évaporent. Comme l'avait dit Pincher, les supérieurs sont peut-être des salauds, mais ils ne sont pas stupides.
Pincher avait tenté de balayer les délires de Scott, mais quelqu'un s'immisça dans leur conversation. C'était Cameron, assis à côté d'eux.
« J'ai entendu des histoires similaires. Ils disent que l'officier de gestion des matériaux a disparu. »
« Ouais. Grâce à ça, le gestionnaire du conteneur de cargaison a été promu chef par intérim. »
« Tu vois ! Pincher, j'avais raison. »
Scott était ravi d'avoir quelqu'un pour le soutenir. De son côté, l'expression de Pincher se tordit comme s'il avait mordu dans un citron.
« Bon, admettons que des gens disparaissent. Pourquoi les supérieurs ne bougent pas ? »
« Ils disent que même l'état-major sait tout, mais qu'ils le cachent pour éviter la panique dans l'équipage. »
« Exactement, c'est à cause des Gremlins métalliques ! »
« Gremlins ou pas. Même s'ils foutent le bordel, quel rapport avec la maintenance des chasseurs ? »
Camilla haussa les épaules.
« J'en sais rien. J'ai seulement entendu dire que des gens disparaissaient. »
« Ben… Ils essaient de maintenir la discipline en manipulant l'équipage ? »
« Pff, t'es un vrai taré. C'est bien toi, ça. »
Scott se gratta la tête avec un air bête, et Pincher claqua de la langue.
Après le dîner, les membres de l'équipe technique regagnèrent leurs postes.
Le temps passa, et avant qu'ils ne s'en rendent compte, la nuit était tombée.
Un par un, les membres de l'équipe rentrèrent chez eux, et le vaste conteneur de cargaison, qui bourdonnait tout à l'heure, retomba dans le silence comme si toute l'agitation n'avait été qu'un mensonge.
Scott et Pincher luttaient dans un coin, concentrés sur un chasseur.
« Scott, je vais chercher des casse-croûtes de nuit. Tu veux quoi ? »
« Je suis bon. S'il y a de l'alcool synthétique, ramène-moi ça. »
Scott était occupé à dévisser une vis sous le chasseur. Les alentours étaient si calmes qu'on aurait dit que tout le monde était parti, excepté eux.
Alors qu'il changeait une pièce, quelqu'un l'appela.
« Viens un instant. »
« Je suis en plein truc là. »
« Ça prendra une minute. »
Scott avait une foutue tonne de boulot, et l'appel de Cameron l'agaçait. Il avait promis de laver la tête à quiconque l'ennuierait pour une broutille, et il ressortit à contrecœur de sous le chasseur. Dans l'espace spacieux, il ne vit que des chasseurs et des boîtes à outils ; Cameron n'était nulle part.
« T'appelles quelqu'un et tu disparais ? »
« Je suis là. Viens vite. »
La voix de Cameron surgit au bon moment, comme pour le guider.
« Dans la baie de maintenance ? »
C'était un sacré emmerdeur. Scott grommela en se dirigeant vers la baie de maintenance.
Quand il y arriva, les lumières étaient éteintes.
« J'étais passé par là, non ? »
Il pencha la tête, se demandant s'il s'était trompé, mais entendit alors la voix de Cameron venir de l'intérieur.
« Pourquoi c'est si sombre ici, et qu'est-ce que tu fous ? »
« Je cherche un truc. Dépêche-toi de m'aider. »
Scott appuya sur l'interrupteur de la baie, mais rien ne s'alluma. Apparemment, c'avait été coupé depuis la salle de contrôle centrale, vu l'heure.
Il prit à contrecœur une lampe torche à sa ceinture.
La lumière vive éclaira l'intérieur sombre de la baie. L'atmosphère n'était pas engageante. Des étagères de pièces métalliques s'empilaient avec des outils et semblaient prêtes à déverser leur contenu à tout moment. Au sol, des mégots jetés et des taches d'alcool synthétique séché donnaient un aspect assez crasseux.
De plus, une odeur flottait dans la baie. L'air était saturé de diverses odeurs désagréables : l'odeur métallique de l'huile imprégnant les outils, l'odeur de soudure du fer à souder, et la puanteur d'hommes non lavés.
Au milieu de cette odeur familière mais répugnante, Scott perçut quelque chose d'étrange.
En tant que quelqu'un qui manipulait des pièces métalliques tous les jours, il pouvait la reconnaître. Dans l'air de la baie, il y avait une senteur rappelant un goût métallique, mais quelque chose d'autre s'y mélangeait.
« Mais où est passé ce type ? »
« Je suis par ici. Par ici. »
C'était bizarre. La voix qui provenait de la porte l'instant d'avant venait maintenant de l'intérieur.
En suivant la voix, il traversa l'étroit espace entre les étagères métalliques. Dans l'obscurité totale, rien n'était visible sans la lampe torche.
Il avançait, se fiant à la lumière de sa main, et faillit trébucher.
Scott avait marché sur quelque chose, qui s'avéra être une vis qui roulait. Après avoir repris difficilement son équilibre, il réalisa quelque chose d'important.
Même lui, tenant la lampe, n'y voyait pas bien dans le noir. Si c'était le cas, que faisait Cameron dans le noir complet ?
La conversation qu'ils avaient eue à la cantine plus tôt lui revint en tête.
Les Gremlins métalliques qui rôdaient dans le vaisseau, et les membres d'équipage disparus.
D'une voix tremblante qu'il ne se savait pas capable d'avoir, Scott appela Cameron.
Pas de réponse.
Juste au moment où Scott allait se retourner pour fuir, cela apparut juste devant lui.
Fincher, qui avait apporté des casse-croûtes de nuit, trouva bizarre qu'il n'y ait personne autour du chasseur. Bien que Scott agisse un peu bizarrement, c'était un ami qui accomplissait toujours ses devoirs avec diligence. Il ne quittait jamais son poste quand il y avait du boulot.
Fincher appela Scott fort, et le nom de son collègue résonna dans le hangar silencieux.
Comme pour répondre, sa voix vint de quelque part au loin.
« Tu es où ? J'ai apporté de l'alcool synthétique. »
« Je suis dans la baie de maintenance. Viens par ici. »
« La baie de maintenance ? Pourquoi t'y es-tu encore fourré ? »
« Je cherche un truc. Donne-moi un coup de main. »
Correction : Scott était bon au travail, mais il pouvait être sacrément chiant dans sa vie privée.
Fincher râla en se dirigeant vers la baie de maintenance.
« Pourquoi les lumières sont pas allumées, et qu'est-ce que tu fous ? »
« J'ai un truc à déplacer. Aide-moi. »
« Pff, quel idiot. Vraiment. »
Fincher entra dans la baie, tenant une lampe torche. Dans la zone faiblement éclairée derrière les étagères, la lampe de Scott était visible.
« Hé, qu'est-ce que tu… Hein ? »
Scott n'était pas là. Seuls les outils restaient, abandonnés.
Fincher ramassa la lampe de Scott. Aucune trace de Scott nulle part aux alentours.
À cet instant, une goutte tomba sur sa nuque.
Pensant que c'était une fuite, il toucha sa nuque. Le liquide tombé d'en haut était tiède et visqueux.
Il examina le liquide sur sa paume à la lumière de la torche.
Sa paume était trempée de rouge vif.
Le liquide qui avait coulé du plafond était des gouttes de sang.
En réalisant ce fait, il avala sa salive avec difficulté. Sa lampe tremblante pointa vers le haut.
Pendu au plafond, tenant Scott, se trouvait une créature qui ressemblait à un Gallargon, un dragon de la mythologie. Le dragon mythique était en train de déchiqueter Scott et de le dévorer.
Le dragon tendit la main vers Fincher comme dernier souvenir avant que Scott ne soit emporté.
Depuis ce jour, on n'a plus revu ces trois membres de l'équipe technique.
« Est-ce que j'avais un talent pour la pêche ? »
J'étais assis dans la baie de maintenance sombre, mâchouillant une jambe humaine. Le propriétaire de la jambe avait été arraché avec la colonne vertébrale et gisait étalé.
« L'imitation. C'est drôlement pratique. »
La voix de la personne dont je mâchais la jambe, un certain Fincher, s'écoula de ma bouche.
Parmi les créatures que le chef de l'équipe de gestion des matériaux avait essayé de faire passer en contrebande, il y avait une larve de Ver rouge.
Le Ver rouge est un ver gigantesque qui ne vit que sur les planètes désertiques et possède une capacité extrêmement rare. Il peut imiter les voix d'autres créatures. Cette capacité a évolué comme moyen de chasser efficacement d'autres créatures dans l'environnement désertique impitoyable.
J'ai dévoré une larve de Ver rouge qui avait été stockée dans un conteneur et, par chance, j'ai obtenu son essence génétique. Grâce à ça, un appareil vocal hautement complexe a maintenant élu domicile en moi.
« L'inconvénient, c'est que ma capacité est une version dégradée par rapport à l'originale. »
Contrairement au Ver rouge, je ne peux pas imiter n'importe quelle voix. Je ne peux imiter que la voix de la dernière créature que j'ai consommée. Je ne peux pas imiter les voix de Scott ou de Cameron, que j'ai mangés avant. De plus, je ne peux parler que par courtes phrases ou mots. Si j'essaie de parler un peu plus longtemps, des grognements se mêlent, créant d'étranges sons qui ne sont ni tout à fait humains ni tout à fait monstrueux.
« Mais c'est quand même une capacité pas mal. »
Au lieu de grognements graves, une voix d'homme adulte claire sortait de ma bouche, ce qui me paraissait étrangement fascinant et maladroit.
Je testai ma voix quelques fois et pensai à ma prochaine cible.
« Demain, je devrais bouffer quelqu'un de l'équipe cuisine. Il s'appelait Pierre, je crois ? On est pas intimes, mais ça m'est égal. »
Même s'ils me sont inconnus, s'ils m'interpellent, ils finissent inévitablement par piquer ma curiosité.
Demain soir, je devrais me remplir la panse avec ce copain nommé Pierre.
Il ne se doutera de rien. Il mourra parce qu'il a dit un truc inutile à Scott.
Après avoir fini mon repas, je sortis sur la piste et entrai dans le conduit d'aération du mur.
« Est-ce que je devrais passer par le labo avant de rentrer au nid ? »
En rampant le long du passage, je me dirigeai vers le laboratoire.
C'était pour voir le sujet d'expérience 26, l'amibe-bulle.
En m'approchant du labo, je reçus une onde de sa part.
Les tentacules au fond de ma tête vibrèrent doucement. Jusqu'ici, je pensais que les capacités psychiques étaient inutiles.
Inattendument, je découvris que grâce aux capacités psychiques, je pouvais communiquer avec d'autres créatures par ondes.
Quand je jouais, je visais toujours un gameplay efficace, donc je n'avais jamais prêté attention aux caractéristiques aux effets mineurs.
« Je n'avais jamais eu l'intention d'acquérir la capacité de communiquer avec les amibes-bulles. »
Ça semblait être un trait plus utile pour les fans d'amibes-bulles que pour moi.
Quoi qu'il en soit, maintenant qu'il m'avait salué, c'était à mon tour de répondre. Je concentrai mon esprit sur le fond de ma tête. Les tentacules se tortillèrent, rassemblant une énergie invisible.
Je n'avais même plus besoin de voir le sujet d'expérience 26 pour communiquer, et quelque chose de nouveau était apparu.
« Son vocabulaire a l'air de s'être enrichi. »
Autant que je sache, les amibes-bulles ne sont pas des créatures connues pour évoluer. Une fois matures, elles grossissent principalement sans changements évolutifs significatifs.
Cependant, celle-ci semblait transcender les limites de son espèce, transmettant des informations complexes et apparemment impossibles. De plus, ses compétences en communication s'amélioraient significativement à chaque rencontre.
« Ils disaient qu'ils font des expériences au psyonium. Y a-t-il un effet que j'ignore ? »
Je n'étais pas sûr que ce soit dû au psyonium ou si la créature avait des capacités spéciales. Dans tous les cas, puisque l'intelligence grandissante de la créature ne semblait pas avoir d'effets néfastes sur moi, je décidai de ne plus m'inquiéter de ce problème précis.
[Zuzu zuzuzuzu (Désolé. Problème de nourriture aujourd'hui.)]
« Quel est le problème ? »
[Zuzuzuzu (J'en ai pas.)]
Je pus sentir une onde d'émotion frustrée venir de la créature. Je la comprenais parfaitement. Après tout, la seule source de joie pour la créature, soumise à des expériences toute la journée, c'était les barres caloriques que j'apportais.
« Mais je ne peux plus lui en apporter maintenant que j'ai grandi. »
La sécurité actuelle au labo était à un niveau juste en dessous du réacteur nucléaire ou de la salle de refroidissement. Après la mort de la responsable de recherche, l'équipe de sécurité avait renforcé la sécurité du labo au maximum.
Du coup, les conduits d'aération au-dessus du laboratoire, autrefois sûr, sont devenus risqués. J'avais des détecteurs de vibrations installés à l'intérieur du labo, donc c'était clair que je me ferais prendre si je bougeais sans précaution.
Dans cette situation, il n'y avait rien d'autre à faire que de converser avec le sujet 26 à distance.
[Zuzu (Tu vas bien aujourd'hui ?)]
« Je galère. J'ai mal. »
Depuis la mort de Keisaragi, les expériences au psyonium étaient au point mort. Les subordonnaient continuaient les expériences tous les jours, mais ils n'injectaient pas autant qu'avant. Bien sûr, ça ne voulait pas dire que le sujet 26 allait bien. Même en petites quantités, le psyonium était une substance hautement toxique pour le corps.
« Au revoir. Prends soin de toi. »
« Soupir, accroche-toi. »
C'est pas que je veuille pas aider, mais le risque est trop grand. Même si j'ai gagné de puissantes capacités, affronter l'équipage de ce navire de front est impossible. Au moins, je dois devenir un Ascendant pour faire de la guérilla. Une fois Ascendant, je pourrais facilement anéantir l'unité qui a reçu les combinaisons renforcées.
« Le problème, c'est que les conditions pour l'évolution en Ascendant sont strictes. »
Pour évoluer en Ascendant, je devais tuer et consommer 10 individus de chacune des deux espèces intelligentes que les joueurs peuvent contrôler. Puisqu'il n'y avait qu'une seule cible appropriée sur ce navire, les humains, l'évolution en Ascendant était impossible.
« Y a les pirates, mais je sais pas comment ça va tourner. »
Si je pouvais évoluer dépendait du cartel auquel appartenaient les chiens de l'espace dans le coin. Si je tombais sur un cartel humain, ça ne servirait à rien.
« Ça prendra encore plusieurs jours au moins. »
Jugeant par l'ambiance sur le navire, ça ne saurait tarder avant que je croise des chiens de l'espace. Les membres de l'équipe d'ingénierie que j'avais dévorés passaient des nuits blanches à réparer les avions de chasse.
Alors que je me dirigeais vers le nid, un groupe de personnes passa sous moi. C'étaient des soldats et l'officier de gestion de crise.
« J'ai une affaire à régler, je vais y aller. »
Les soldats lui dirent au revoir, et l'officier de gestion de crise continua seul vers une destination.
« Je devrais probablement consommer l'officier de gestion de crise aussi. »
Bien qu'il ait l'air d'un adversaire coriace, je décidai de ne pas reporter plus longtemps. Même si je ne le consommais pas tout de suite, ça ne nuirait pas de rassembler des infos sur ses faiblesses ou sa routine à l'avance.
Je suivis l'officier de gestion de crise.
Il se dirigeait vers la salle d'entraînement physique. À l'intérieur, des soldats et des membres d'équipage travaillaient assidûment leur condition physique.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Il compte faire du sport ? »
En un instant, après s'être changé en tenue de sport, il s'assit devant un appareil de musculation et commença sa routine. Je regardai pendant une dizaine de minutes, me demandant s'il y aurait des changements, mais il ne faisait que soulever de la fonte vigoureusement.
« Souffle. J'vais plutôt checker quelqu'un d'autre. »
Inutile de mater une proie qui fait du sport. Comme je me levais pour partir, il finit son exercice, sortit quelque chose de sa poche et le posa sur le support de la machine.
C'était un petit téléphone en forme d'écouteurs. Il le tenait en main et regardait autour de lui, s'assurant que personne ne faisait attention à lui. Après avoir confirmé que personne ne s'en souciait, il branchait le téléphone à son oreille et reprenait son exercice.
Ses actions piquèrent ma curiosité, donc je concentrai mes sens auxiliaires sur lui.
« Th… contact… C… proxim… »
Sa voix, qui était par bribes, devint progressivement plus claire.
« Oui. Le plan se déroule comme prévu. Oui. Oui. Vraiment ? »
« Un ordre vient de la famille ? Oh, non, bien sûr que non. Comment pourrais-je jamais en douter ? »
Un instant, une expression perplexe traversa le visage de l'officier de gestion de crise, mais il retrouva vite son calme.
« En tout cas, ça marche. Mademoiselle Keisaragi a déjà été éliminée. Le vaisseau arrivera à C-08 comme prévu. Oui. Tous les ordres du capitaine Samuel ont été enregistrés. »
« Oui. Oui. C'est bon. Tout est conforme à la volonté de la famille, je veux dire, à la volonté du capitaine Jung Woojin. J'en assumerai la responsabilité. Oui. Je comprends. Au revoir. »
Après avoir raccroché, il se reconcentra sur son exercice. Il avait l'air d'un passionné de fitness dévoué, mais mon soupçon à son égard atteignait son paroxysme.
« Je croyais que c'était un type direct, mais c'est un vrai renard, hein ? »
Je savais que l'officier de gestion de crise avait convaincu le capitaine de prendre contact avec les chiens de l'espace.
Cependant, d'après la conversation que j'avais surprise, il semblait avoir bien plus de plans que juste ça.
Si cela me profiterait ou se retournerait contre moi restait à voir.
Je l'observai en silence depuis l'obscurité.