« Monstre, c'est un monstre ! »
Les pirates hurlèrent d'horreur en me voyant surgir au milieu du camp retranché. Aussitôt, des faisceaux de lumière impitoyables s'abattirent en pluie drue. Plus d'une centaine de pirates, appuyés par des dizaines de marcheurs et de tours de défense positionnés stratégiquement, déchaînèrent un spectacle de destruction écrasant par leurs tirs coordonnés.
Si c'avait été avant mon évolution en Quasi-Saint, j'aurais pu subir des blessures irréparables sous cette attaque.
Comme je m'y attendais, une pluie de balles de plasma s'abattit sur mon exosquelette comme une averse sur un capot, produisant un crépitement. Leurs attaques étaient vaines contre mon bio-blinde, et je devais leur rappeler l'inutilité de gaspiller leurs munitions.
Je perçai le rideau de feu et bondis dans les airs pour atterrir au milieu d'eux. Mes six bras de combat déployés simultanément visèrent les pirates armés. En tant que Quasi-Saint, mon corps avait dépassé les vingt mètres, et mes bras et griffes s'étaient proportionnellement agrandis. Chaque coup de griffe déchirait les corps des pirates, et ceux saisis par les bras de combat étaient projetés contre les barrières défensives lointaines.
« Aaah ! On va tous mourir ! »
Quand la hache d'os au bout de mon bras de combat décapita quelqu'un, les tentacules corrosifs consommèrent la tête avant qu'elle n'atteigne le sol. En dernier recours, quelques pirates dégainèrent des lames soniques de leur ceinture et se ruèrent sur moi. Les lames à ultra-vibrations, capables de trancher sans effort le bois épais et les métaux durs, se brisèrent contre ma force avec une facilité déconcertante.
Les pirates affichèrent des mines hébétées, comme s'ils ne pouvaient croire la réalité qui se déroulait sous leurs yeux. Perdre son sang-froid au combat est plus fatal que tout, et ils en payèrent le prix : leurs têtes inutiles furent séparées de leurs corps.
« Merdum ! Écrasez-les donc ! »
De lourds marcheurs, armés de canons d'assaut et de lanceurs de plasma sur leurs deux bras, m'ouvrirent le feu pendant que je massacrais leurs camarades. La chaleur brutale des projectiles à uranium enrichi et les rayons de plasma destructeurs transformèrent la zone où je me tenais en champ de bataille chaotique. Des pirates, déjà mourants de ma main, furent promptement incinérés par les projectiles tirés à l'aveugle.
Tandis que je regrettais cette destruction insensée, une puissante énergie de plasma, distincte des fusils gauss, frappa ma tête.
Si j'avais été une entité monolithique, j'aurais été fortement repoussé par cette attaque. Mais à présent, elle ne fit que faire légèrement basculer ma tête.
« Le lanceur de plasma n'est pas efficace ! »
Les exclamations stupéfaites des pilotes de marcheurs lourds résonnèrent autour de moi.
Pour être honnête, je ne m'en sors pas non plus indemne. Les parties de mon enveloppe touchées par la chaleur intense sont maintenant rougeoyantes, et moi aussi je ressens la douleur.
Mais c'est à un niveau que je peux endurer et supporter.
« Je devrais rendre la monnaie de leur pièce, autant que j'en ai reçu. »
Pensai-je. Ma mâchoire se fendit en deux, et les deux organes internes de mon corps s'activèrent prestement.
La Poche à Mycotoxine Acide, un trait de fusion créé à partir de ma caractéristique d'origine, le Sang acide. L'Organe Fongique Contaminé, une glande qui produit des spores gorgées de champignon contaminé.
Ces mécanismes diaboliques se préparaient avec application à infliger d'atroces souffrances aux ennemis.
Ensuite, un mélange de liquide vert émeraude et de spores noires traversa ma gorge et se dispersa hors de ma bouche.
Ce liquide acide, mortel pour les machines comme pour les humains, s'envola vers les marcheurs lourds et les pirates aux alentours.
Lorsque la mycotoxine acide, capable de fondre aisément les alliages, corroda les gants du marcheur, le champignon de décomposition s'infiltra par la brèche, causant des effets néfastes sur la chair humaine à l'intérieur.
Les opérateurs ne purent que hurler tandis que les épais gants qui les protégeaient jadis des éléments environnementaux menaçants devenaient désormais des prisons.
Reliés mentalement aux opérateurs, les marcheurs cessèrent le feu et se mirent à sautiller sur place. Les pirates qui s'abritaient derrière le marcheur, composé de blocs de métal épais, furent écrasés sous ses puissants pieds.
« Il nous faut le chef ! Il nous faut le chef ! »
Tandis que je poursuivais mon carnage, les pirates rescapés perdirent le moral et prirent la fuite.
Inutile de les poursuivre. Le brouillard entourant cette forteresse et les nids émergeant du sol s'en chargeront.
« Le brouillard est toxique… tousse ! »
Après quelques pas à peine, ils comprirent que leur système respiratoire était compromis. Les pirates oublièrent la fuite et s'effondrèrent sur place, crachant du sang mélangé à des morceaux de chair.
Tous les pirates de la forteresse portaient des armures renforcées. Leurs casques étaient équipés de masques à gaz, mais quand les effets de dix nids se combinent, même la tour à smog renforcé émettant un brouillard toxique ne suffit plus à les protéger.
« Argh ! F… fantôme ! C'est un fantôme ! »
« Ha… Ha… Les fleurs… les fleurs sont si belles… »
Les scarabées hallucinogènes issus des nids, comme nourris par le sang des pirates, les prenaient maintenant pour cibles avec leurs vrilles gluantes. Ces créatures, elles aussi décuplées, rendaient la fuite ardue pour les pirates.
Pourtant, ils croyaient ce camp retranché le plus sûr. Ils avaient tort.
Même s'ils avaient dû désobéir aux ordres de Muriel, ils auraient dû quitter cette planète.
« Vous avez choisi la mauvaise voie. »
Mes tentacules corrosifs moissonnèrent sans relâche les têtes des pirates, qui s'effondraient et mouraient au sol, même en plein combat. C'était comme cueillir des fruits tombés d'un arbre.
« Tous les marcheurs, repli sur la place centrale ! »
Les marcheurs survivants cessèrent leurs attaques et se hâtèrent de battre en retraite. Je savais ce qu'ils attendaient.
Sur la place centrale se tenait la présence la plus redoutable de ce camp, Muriel, la cheffe du Cartel Humanité et joueuse classée vingtième.
Elle m'attendait.
Je rampai sur les traces des marcheurs, le buste rasant le sol.
Les marcheurs lourds étaient spécialisés dans le déversement de puissance de feu sur l'ennemi tout en maintenant leur formation, mais ils n'avaient aucun avantage significatif en mobilité. Bien qu'ils se déplacent bien plus vite que les humains, ils ne faisaient pas le poids face à moi, qui avançais comme un train.
À mesure que je me rapprochais des marcheurs, je les attaquais par l'arrière. Piégés dans le brouillard toxique dense à l'extérieur, ils n'avaient d'autre choix que d'attendre la mort ; quitter le cockpit n'était pas une option.
Quand les marcheurs restants ne furent plus qu'une poignée, les fuyards atteignirent la place centrale.
Là, une cultiste aux bois de cerf, brandissant une lance dorée éblouissante, se tenait debout.
Elle portait un bandeau en forme de croix émettant une lueur violette subtile et une combinaison intégrale rappelant une armure renforcée.
Muriel, pleinement prête au combat, me regarda tout en tirant sur une cigarette électronique.
Je couvris un marcheur en fuite, saisis l'opérateur et le tirai devant Muriel. De mes bras, je saisis ses deux bras et ses deux jambes, l'exposant devant la cheffe.
« Ch… Chef ! S'il vous plaît… sauvez… Aaarg ! »
La force de mon bras de combat pouvait arracher à mains nues la coque externe d'un vaisseau spatial. Même avec une armure renforcée, c'était une force qu'un être ordinaire ne pouvait encaisser. Le pirate que j'avais capturé implora désespérément le chef, mais finit sectionné en deux, mort.
À cette vue, Muriel fronça les sourcils.
« Surprenant…. n'est-ce…. pas ? »
« Surprenant ? Pfft, c'est ce que je dirais. J'aurais jamais cru que tu deviendrais une Protoforme. »
Muriel parla avec irritation, crachant ses mots. Elle ne semblait ni choquée ni effrayée de savoir que j'étais devenu une Protoforme.
L'attitude qu'elle affichait ici était celle de quelqu'un qui croit tenir une supériorité nette.
« Je… n'aurais…. jamais…. cru…. que tu…. ne…. fuir…. pas. »
Entendant mes mots, elle ricana comme si elle entendait une blague amusante.
« Fuir ? Moi ? On dirait qu'il y a un malentendu…. »
Muriel, qui parlait ainsi, tenait un briquet dans la main gauche. Elle pressa l'interrupteur du terminal en forme de briquet.
Soudain, huit petites machines arachnéennes jaillirent de la terre autour de moi et s'accrochèrent à moi simultanément. Elles bougeaient à une telle vitesse qu'il était difficile de les détecter avec l'organe sensoriel sous mon menton. Je ne pus les éviter du tout.
Alors que les machines émettaient une lumière rouge, mon corps devint lourd, comme du coton trempé. On eût dit que les machines absorbaient ma vitalité.
Le nom de la machine accrochée à mon corps est Blood Reaver. C'est l'une des armes de combat de haut niveau utilisées par la Star Union. Elle s'attache rapidement à la victime pendant le combat, aspirant vite sa force vitale. D'une durabilité exceptionnelle, une fois fixée au corps, s'en libérer est quasi impossible.
De plus, la détection est impossible, tout comme moi, en tant qu'organe sensoriel, je n'ai pas réussi à la remarquer. La vitesse de la surprise est aussi incroyablement rapide. Grâce à ces caractéristiques, le Blood Reaver était une arme mortelle contre les joueurs biologiques ou les ennemis dans le jeu.
Je ne pus résister, et ma tête finit clouée au sol. Bien que je voulusse désespérément me relever, je ne pouvais même pas bouger un doigt.
« Je suppose que tu n'étais pas prêt à te battre contre un monstre comme moi ? »
Muriel s'approcha de moi avec un sourire triomphant. Au moment où elle leva sa lance haut, je la frappai sur le côté avec mon bras de combat.
Elle évita de justesse mon attaque. Mes griffes acérées lui laissèrent une fine égratignure sur le flank.
Alors qu'elle reculait vivement, mes tentacules corrosifs jaillirent vers elle depuis les six directions. Elle para promptement les assauts de sa lance, et pendant ce temps, je sortis une hache d'os visant ses chevilles.
Son corps brilla en violet, s'envola dans les airs. Tandis que ma hache d'os balayait le sol, elle atterrit légèrement à bonne distance.
Son armure hésita un instant, mais finit par cicatriser l'égratignure sur son flanc. En quelques secondes, son corps retrouva son état d'avant le combat.
En revanche, son visage paraissait moins composé qu'avant, comme si elle avait perdu un peu de son sang-froid par rapport à l'instant d'avant.
« Tu as le Blood Reaver accroché ; comment peux-tu bouger ? »
Au lieu de répondre, je me relevai, arrachant les Blood Reavers collés sur tout mon corps.
Sur les machines noires aux allures d'araignées, de la mousse argentée était finement entrelacée.
« J'aurais été en danger si je ne l'avais pas su à l'avance. »
Même avec un seul d'accroché, le Blood Reaver a un effet qui va au-delà de l'injection de paralysie aux ennemis biologiques. Ceux qui en sont affectés non seulement voient leur force vitale drainée, mais sont aussi paralysés, rendant toute défense impossible.
« Ce n'est pas n'importe quelle arme de haut niveau. »
La Mère du Ciel avait mentionné que Muriel possédait deux Blood Reavers, et qu'elle pourrait les utiliser tous deux contre moi.
Compte tenu que le Loup Griffon comptait beaucoup sur les performances physiques, elle a dû affronter Muriel dans un état considérablement affaibli.
« Elle en a utilisé huit sur moi ? »
Contrairement aux dires de la Mère du Ciel, Muriel en avait huit. Et elle les a tous huit utilisés sur moi.
Dans le jeu, aucun joueur n'en avait jamais utilisé huit simultanément. Après tout, étant une arme de haut niveau, ce n'est pas quelque chose qu'on peut aisément se procurer.
« Si j'avais été un Pré-Saint, je serais mort sur le coup. »
Même en Quasi-Saint, avec huit accrochés d'un coup, je n'aurais pas pu bouger un doigt, et ma force vitale se serait vite épuisée, menant à la mort.
« J'ai un peu utilisé ma tête, mais… »
Avant d'engager le combat contre elle, j'avais déjà activé la Mousse Gremlin en prévision de surprises imprévues. Les mousses argentées étaient prêtes à sortir par les pores de ma surface externe et de mon exosquelette à tout moment, me permettant de contrer efficacement les attaques formidables lancées par l'ennemi.
« Tant que la Mousse Gremlin est active, le Blood Reaver est inutile pendant les 20 prochaines minutes. »
Au passage, pas besoin de s'inquiéter pour la force vitale drainée par le Blood Reaver. Grâce à l'effet cannibale, les cadavres au sol, ou en d'autres termes, ceux qui sont morts sur ce campement, sont tous équivalents à mon énergie.
Même à cet instant, la queue en contact avec le sol absorbe régulièrement l'énergie envoyée par le nid, donc pas de souci.
J'arrachai enfin la machine arachnéenne collée à ma tête et la jetai devant elle.
« Tu…. as…. cru…. que je…. ne…. serais…. pas…. prêt…. à…. me…. battre…. contre…. un…. monstre…. comme…. toi ? »
Son visage se figea tandis que je lui renvoyais les mots qu'elle venait de prononcer.
« Malheureux…. pour…. toi…. ma…. chère…. sœur…. je…. suis…. tenté…. d'ouvrir…. mon…. abdomen…. et…. de…. te…. montrer…. mes…. organes…. internes. »
« Hmph, idée divertissante. Je la garde en tête. »
La lance levée en position de combat, Muriel semblait plongée dans ses pensées, et je ne pouvais discerner ses plans. Bien que je puisse faire des suppositions éclairées sur sa psychologie d'après les battements de cœur et les réactions corporelles via mes organes sensoriels, ce n'est pas tout à fait exact.
Mais peu importe.
Elle ne sait peut-être pas grand-chose de moi, mais j'ai acquis des informations précieuses sur elle.
« L'issue d'un combat réside dans la différence d'information. »
Avant d'attaquer le camp, j'avais construit un nid pour créer un terrain avantageux. J'avais rassemblé un maximum d'informations sur les ennemis que je chasserais et élaboré des stratégies pour les affronter.
Tant sur le terrain que sur l'information, j'ai l'avantage sur les deux fronts.
Et il ne me reste plus qu'une chose à faire.