« La préparation est terminée. »
Sur le rapport de son adjoint, Dylan se leva de son siège. Il portait actuellement une combinaison renforcée de haute qualité améliorée, ainsi qu'un masque au design unique. Ce masque, rappelant un masque mortuaire à la surface argentée aux traits humains, s'appelait « Masque Indomptable ». Il lui avait été spécialement octroyé par le chef, offrant à son porteur une dissimulation face aux appareils de détection et une immunité contre les pouvoirs psychiques affectant le poison et l'esprit.
De plus, le Masque Indomptable possédait l'avantage incroyable d'être compatible avec n'importe quel équipement. Par exemple, le pistolet à plasma automatique fixé sur son épaule pouvait tirer automatiquement sur les ennemis et rester indétectable par les appareils de détection conventionnels, grâce à sa connexion avec le masque.
Parmi l'équipement qu'il portait, rien n'était bon marché, mais Dylan s'en moquait. L'adversaire qu'ils s'apprêtaient à affronter était loin d'être facile. Quand Dylan sortit de la tente, trente pirates lourdement armés l'attendaient dans l'espace découvert du campement. Tous étaient vêtus de combinaisons renforcées de haute qualité, chacun tenant un fusil gauss. De plus, ils portaient des lance-roquettes à plasma portables et des pistolets pulvérisateurs violets comme armes de soutien d'infanterie.
« Et le Marcheur lourd ? »
« Il est déjà à bord. »
En outre, il y avait un Marcheur lourd revêtu d'une épaisse armure, armé d'un canon d'assaut et d'un lanceur de plasma. Les cartels capables de déployer un tel équipement de haut niveau dans tout le port spatial n'étaient pas légion.
« Bien. Procédons avec la tactique d'encerclement comme d'habitude. »
Dylan divisait toujours son équipe en trois pendant les chasses : une équipe de reconnaissance pour chercher la proie, une équipe de battue pour la guider ou l'appâter, et enfin une équipe de frappe pour porter les coups. L'équipe de reconnaissance comptait six membres, dont l'adjoint ; l'équipe de battue en avait dix, et l'équipe de frappe, incluant Dylan et le marcheur, seize membres. Au total, trente-deux membres exécutaient l'opération de chasse ensemble.
Les combinaisons renforcées et les armes des pirates étaient également adaptées à leurs équipes et rôles. Par exemple, l'équipe de reconnaissance portait des combinaisons renforcées légères à capacités furtives, tandis que les équipes de battue et de frappe étaient équipées d'armures augmentant leur défense.
« Bien. Tout le monde à bord ! »
Sur les talons de Dylan, les pirates embarquèrent un à un dans le grand navire de transport. Le transport, transportant le marcheur et les pirates, s'envola à travers la brume matinale. L'air humide propre à la jungle remplit rapidement le navire. Les pirates vérifièrent en silence l'équipement qu'ils avaient apporté, le visage figé par la tension, mais sans la moindre trace de peur.
Depuis longtemps, les pirates du Cartel de l'Humanité combattaient contre des ennemis redoutables. Ils avaient connu des défaites, mais en sortaient toujours en survivants.
« Monstre inconnu ? Qu'il soit monstre ou non, montrons-lui qui est le vrai monstre. »
Les pirates répondirent avec enthousiasme aux paroles de Dylan. Le grand navire de transport, volant rapidement, atteignit bientôt l'espace aérien au-dessus du point d'atterrissage.
« Chef, on y est presque. »
« Bien. Une fois au sol, tout le monde commence les recherches depuis le périmètre du Camp 17. »
Alors que le grand navire de transport s'apprêtait à atterrir sur la vaste clairière, les pirates finalisèrent leurs préparatifs en chargeant les armes ou en montant dans le marcheur. Et juste au moment où le train d'atterrissage toucha le sol, Dylan entendit quelque chose.
Il comprit que c'était le son d'une mine explosant, mais il était déjà trop tard. Une explosion massive engloutit ceux qui se trouvaient à bord du navire de transport.
Au loin, des piliers de feu s'élevèrent vers le ciel. Les mines que j'avais posées plus tôt avaient explosé. J'avais interrogé des pirates capturés avant leur arrivée pour connaître à l'avance les zones d'atterrissage des navires de transport ennemis. Puis, j'avais récupéré des mines défensives stockées au camp et les avais placées stratégiquement dans les clairières prévues où les ennemis viendraient.
« Ils portent probablement des combinaisons renforcées de haute qualité, donc ils ne mourront pas de ça. »
Peut-être deux ou trois morts au maximum ? Je n'attendais pas grand-chose de cette attaque, mais simplement bloquer la retraite de l'ennemi est un exploit significatif. Objectif atteint, je bondis depuis la cime des arbres.
Je sprintai à travers la forêt brumeuse, brisant de petits arbres sur mon passage, faisant fuir de petites créatures. À mesure que l'humidité dans l'air s'épaississait, les arbres se dégagèrent soudain, révélant une large berge.
Là, des centaines de créatures ressemblant à des stégosaures s'étaient rassemblées. C'étaient des Lézards-Plantes, des créatures que j'avais autrefois prédatées dans la cité spatiale. Bien qu'ils ressemblent à des dinosaures herbivores, ils étaient classés comme des organismes végétaux.
Leur écologie correspondait à leur apparence ; ils absorbaient les nutriments dans les zones bien éclairées le jour et venaient au bord de l'eau la nuit pour consommer l'humidité.
« Désolé de déranger votre tranquillité, mais… »
J'avais maintenant besoin de l'aide de mes amis de la forêt. Je rugis vigoureusement vers eux.
Un rugissement formidable résonna dans toute la forêt, émanant d'un corps qui approchait les douze mètres de long, queue comprise. Des troupeaux de gallagons endormis au sommet des arbres furent surpris et s'envolèrent, tandis que les rugissements d'autres prédateurs me gardant depuis la forêt se firent entendre.
À l'entente de mon rugissement, le troupeau de Lézards-Plantes se réveilla entièrement.
Le plus grand mâle, mesurant dix mètres, me regarda et émit un court rugissement. À ce son, tout le troupeau se mit à fuir dans la direction opposée.
Je les poursuivis, brandissant ma queue et rugissant pour semer la terreur. Le mâle, au milieu du troupeau, faisait parfois face, tentant de me chasser pour protéger le groupe.
Pendant ces moments, je feignis d'attaquer le mâle sans l'affronter directement, ciblant d'autres Lézards-Plantes derrière lui. Si le mâle essayait de protéger sa famille, j'en menaçais un autre, et tandis qu'il se déplaçait, j'en visais un autre encore.
À mesure que cela se répétait, le troupeau de Lézards-Plantes continuait de fuir désespérément.
« Continuons comme ça. »
Mon intention était de faire déferler le troupeau sur les pirates pendant leur fuite. Les Lézards-Plantes n'avaient aucun moyen d'attaque hormis les pointes sur leur queue, mais lorsqu'ils se rassemblaient en troupeau entre cinq et dix mètres de taille, ils devenaient redoutables.
Même des marcheurs lourdement blindés n'auraient aucune chance s'ils étaient submergés par un tel troupeau.
« Et je ciblerai les ennemis pendant ce temps. »
Bien qu'ils récupèrent probablement vite grâce à leurs profils, ma stratégie ne s'arrêtait pas là. J'avais encore plus d'une douzaine de façons de m'occuper d'eux.
« On y est presque. »
L'organe sensoriel sous ma mâchoire me murmura.
Les ignorants approchaient.
« Deux morts dans l'équipe de reconnaissance, un blessé dans l'équipe de battue, un marcheur immobilisé. »
« …Merde, vous ne comptez pas les pertes du navire de transport et du pilote ? Vous ne savez pas faire votre travail correctement ? »
Les dégâts subis par le groupe de Dylan avant d'entrer en combat étaient significatifs. En particulier, leur principal atout de puissance de feu, l'un des cinq Marcheurs lourds, était endommagé et ne pouvait pas fonctionner correctement. Il ne restait plus que quatre Marcheurs lourds.
Quelqu'un avait confectionné un épouvantail de fortune avec un corps écorché pendu à un arbre. Ils auraient dû anticiper notre arrivée et l'utilisation de bombes et d'armes.
C'était une erreur de ne penser qu'à combattre des bêtes dangereuses.
« Dissolvez l'équipe de reconnaissance, et dites aux membres restants de rejoindre tous l'équipe de battue. »
« Chef, et les blessés ? »
À la question d'un autre pirate, Dylan s'approcha du membre blessé de l'équipe de battue. Vu l'état tordu de ses jambes, marcher semblait impossible.
Sans hésiter, Dylan l'abattit avec le pistolet à plasma automatique attaché à son épaule.
« Nous n'avons pas besoin de blessés dans notre cartel. »
Personne parmi les subordonnés de Dylan ne protesta contre son acte. Être seul dans cette forêt infernale en état blessé était essentiellement une sentence de mort.
Les pirates rassemblèrent leurs outils, munitions et autres essentiels dans les débris du navire de transport et se dirigèrent vers le Camp 17.
Lorsqu'ils furent proches du camp, l'adjoint en tête envoya un signal.
À ce signal, tous les pirates s'arrêtèrent net. Tandis que les autres scrutaient vigilamment les environs avec des lunettes de vision nocturne intégrées à leurs casques renforcés, Dylan activa la fonction de détection de camouflage du Masque Indomptable.
Une flamme violette vacilla dans les yeux du masque, et les formes des créatures cachées dans la forêt furent révélées complètement dans son champ de vision.
« Vérifiez la direction à onze heures. »
Sur les mots de l'adjoint, les canons des pirates se braquèrent tous en unisson vers la direction de onze heures. Le pistolet à plasma automatique de Dylan, fixé sur son épaule, bougea également en alignement avec sa visée.
Des rugissements bestiaux résonnaient au loin. Tout semblait normal aux alentours — la brume dense, les cris d'animaux inconnus. Cependant, il y avait une exception.
Dans une atmosphère extrêmement tendue, les pirates suaient froidement dans le dos.
À mesure que les rugissements grossissaient, Dylan posa le doigt sur la gâchette pour intercepter la menace qui approchait.
À cet instant, il ressentit une vibration subtile dans le sol.
Il posa la paume au sol, sentant les vibrations remonter par ses genoux. Ce qui avait commencé comme une secousse légère s'intensifia en un tremblement plus marqué.
« Pas possible ? Merde ! Dispersé ! »
Alors que Dylan hurlait, d'immenses créatures reptiliennes à l'éclat vert foncé émergèrent de l'épaisse brume.
Un troupeau de Lézards-Plantes, ornés de plaques dorsales impressionnantes, fit une embuscade aux pirates qui attendaient.
« Ces salauds ! Tout le monde derrière les arbres ! N'engagez pas de combat frontal ! »
Réagissant aux ordres de Dylan, les pirates sautèrent rapidement derrière des arbres ou des rochers. Étonnamment, les Lézards-Plantes passèrent près d'eux sans attaquer, comme si les pirates n'étaient pas là.
Cependant, les Marcheurs lourds lourdement blindés, en raison de leur grande taille, ne pouvaient pas bouger rapidement. L'un des quatre fut pris par le troupeau de Lézards-Plantes en charge alors qu'il tentait de tirer avec un lanceur de plasma, manquant le moment d'esquiver.
En conséquence, le Marcheur lourd fut submergé par le troupeau en fuite.
Même avec l'épaisse armure, faire face à des centaines de créatures pesant plus de dix tonnes chacune était un exploit impossible.
Il s'effondra sous le piétinement du troupeau, les sièges de commande protégés furent détruits, et le pilote à l'intérieur fut écrasé sans même pouvoir résister.
Pourtant, leur calvaire n'était pas fini. Quelque chose à l'extérieur noir jaillit du milieu du troupeau de Lézards-Plantes et fonça vers l'un des marcheurs restants.
Avec l'élan de la charge, il percuta le Marcheur lourd, et deux épaisses cornes percèrent le verre renforcé du siège de commande du marcheur.
Les pirates ouvrirent immédiatement le feu sur le monstre accroché au marcheur. Des balles perforantes formèrent une grille depuis les fusils gauss, et une flamme violette jaillit du pistolet pulvérisateur violet.
Dès que la créature retira ses cornes, elle esquiva l'assaut des pirates et disparut du côté opposé de la forêt.
« Où est le pilote du Marcheur ? Confirmez son état rapidement ! »
Tandis que les équipes d'assaut et de frappe tiraient sur les monstres, un pirate de l'équipe de reconnaissance vérifia l'intérieur du Marcheur.
« Il a percé la poitrine du pilote avec précision. »
Le visage de Dylan se tordit en une grimace en entendant le rapport. Le combat n'avait même pas commencé, et ils avaient déjà perdu trois précieux Marcheurs lourds.
Le cri de Dylan résonna dans la forêt, un cri rempli de frustration.
« À ce stade, ils doivent être pas mal énervés. »
Entendant les cris de colère du chef ennemi, je ne pus m'empêcher de ressentir une étrange satisfaction. Plus ils perdaient leur sang-froid, plus c'était avantageux pour moi.
« Je m'y attendais, mais ils sont venus avec du bon équipement. »
Bien que je soupçonnais que le Cartel de l'Humanité avait beaucoup d'argent, leur équipement dépassait la catégorie pirate habituelle. Avec des Marcheurs lourds armés de lanceurs de plasma sur les deux bras, ils pouvaient me tuer, même quand j'étais dans l'état de « Symbole de la Chasse ».
Donc, ma priorité absolue était d'éliminer les Marcheurs lourds. La partie malheureuse, c'est que je n'ai pu en abattre que deux.
À l'origine, je prévoyais de profiter du chaos pour tendre une embuscade et nettoyer les autres Marcheurs, mais inattendument, l'assaut ennemi était féroce.
« Ils ont apporté le Pistolet pulvérisateur violet. »
Le Pistolet pulvérisateur violet était une sorte de lance-flammes psychique. C'était exactement comme mon Souffle Psychique, bien que sa puissance soit divisée par deux, mais il augmente la portée de l'attaque en faisant couvrir une large distance par le spray. Bien que j'aie une résistance psychique, ce n'était pas une arme à prendre à la légère si je me faisais toucher.
Actuellement, il restait deux Marcheurs, et les pirates avec les Pistolets pulvérisateurs violets étaient toujours intacts.
Je devais de quelque façon achever les Marcheurs avec le prochain piège. Seulement alors pourrais-je me concentrer sur les pirates maniant les Pistolets pulvérisateurs violets.
« Bon. Allons vérifier le… hein ? »
Alors que j'essayais de me rendre au prochain piège, l'organe sensoriel me mit en garde. Il détecta quelque chose dans les environs.
Même avec ma vision exceptionnelle, je ne parvenais à voir personne. Puisque l'organe sensoriel ne me mentirait pas, je me concentrai un instant.
L'odeur de la terre au sol, l'odeur de la mousse accrochée aux rochers, l'humidité composant la brume, le son des arbres absorbant l'eau et respirant, l'odeur de sueur…
« Attends, l'odeur de sueur ? »
Une odeur étrange se mêlait à l'air. Extrêmement faible, presque impossible à détecter sans concentration, mais c'était indubitablement l'odeur émise quand un humain est tendu et nerveux.
Je fis claquer légèrement le bout de ma queue dans la direction de l'odeur de sueur. Les poils épineux accrochèrent quelque chose de transparent.
Les épines touchèrent la cible et la rendirent immobile, la faisant tomber au sol.
C'était un homme portant un dispositif de camouflage similaire à la combinaison de camouflage à invisibilité améliorée qu'un sniper avait portée lors d'une précédente bataille dans la cité spatiale.
C'était parfait. À l'origine, j'avais préparé un autre piège après celui-ci. Cependant, obtenir un tel objet de valeur tombait entre mes mains de façon inattendue, et cela suscita une pensée amusante.
« Tu vas être un atout précieux. »
Je ramassai l'homme dans la combinaison à invisibilité améliorée et passai au lieu suivant.
Les pirates qui étaient entrés dans cette forêt avaient encore beaucoup à voir.