Noah se souvint des instructions de Ruel.
« Si Jayel essaie de te gifler, fais tout ce qu'il faut pour que je prenne le coup à ta place. »
Bien que l'ordre parût singulier,既然 il avait déjà reçu son paiement, Noah décida de suivre le plan comme convenu.
Paf !
Les yeux de Jayel s'écarquillèrent de surprise. Pourtant, ce ne fut pas Noah qui trébucha et s'effondra au sol, mais Ruel. Noah ferma les yeux de toutes ses forces, croyant presque entendre la voix de Billo en arrière-fond.
« Ça va ? » hurla Torto en se précipitant pour soutenir Ruel.
C'était absurde qu'un chevalier ne puisse pas bloquer une gifle de quelqu'un qui n'avait jamais appris l'escrime, mais c'était l'ordre de Ruel.
« Quoi qu'il arrive, n'intervenez pas, Sir Torto. »
Des murmures se répandirent dans la foule. Tous les regards se tournèrent vers le claquement net de la gifle. Il était clair que Jayel avait frappé Ruel.
« Bien, la scène est plantée. » songea Ruel, tenant sa joue qui picotait et affichant un sourire malicieux. En voyant cela, Torto sentit un frisson lui parcourir l'échine, pressentant que tout était sous le contrôle de Ruel.
« M... Monseigneur Setiria... » Jayel, choquée par son propre geste, peinait à baisser la main après avoir giflé Ruel.
« Ce n'est rien, Altesse. Je réparerai l'impolitesse que vient de commettre mon serviteur », déclara Ruel calmement, conscient du public qui les entourait.
Mais ignorant les paroles de Ruel, Jayel regarda autour d'elle avec frénésie.
« Qui cherche-t-elle ? »
Ruel suivit son regard mais ne distingua pas qui elle guettait.
« Altesse ? »
« Je suis terriblement désolée. J... j'ai commis une énorme erreur », avoua Jayel dans la panique, ôtant prestement son gant et essuyant le sang au coin de la bouche de Ruel d'une main tremblante.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Surpris par le comportement inhabituel de Jayel, Ruel resta perplexe mais continua sa comédie. « Cela ne fait rien, Altesse. Ce n'est pas si douloureux. »
« Si, ça l'est. Vois, bois ceci. » Jayel tendit vivement à Ruel une boisson à portée de main. Bientôt, elle fixa le verre dans sa main et demanda : « Peux-tu boire ça ? »
« Je ne peux pas boire ça. Je prendrai l'eau à côté. »
« D'accord. Je vais juste... » Jayel s'arrêta au moment de saisir la tasse d'eau, remarquant tardivement l'agitation autour d'elle. On aurait dit que tout le monde se moquait d'elle.
« Qu'est-ce que vous faites tous ? Ce n'était qu'un malentendu mineur, occupez-vous de vos affaires ! »
Sous le regard acéré de Jayel, les nobles rassemblés se hâtèrent de se disperser, craignant d'être pris dans sa colère. Sa main tenant la tasse trembla de nouveau. C'était la colère qui montait lentement en elle.
Elle était furieuse d'avoir eu peur pour une chose aussi futile que gifler la joue de Ruel.
Cela la mettait en rage au point de vouloir tuer Ruel. Cela l'agaçait. Elle aurait voulu s'en débarrasser immédiatement si elle le pouvait. Mais Jayel dut réprimer de force ses émotions qui déferlaient. Son ombre s'allongea sous la lumière, paraissant misérable.
« Tiens. »
« Merci, Altesse », répondit Ruel avec un sourire, acceptant l'eau de Jayel et échangeant un regard avec Noah, qui signalait sa prête. Ruel se tourna alors vers Leo, qui s'était approché de lui.
– Est-ce que ça fait très mal ? Ce corps lui donnera une leçon plus tard !
Leo grogna vers Jayel, la fixant avec intensité.
« Tu ferais mieux d'essuyer cette crème sur ta bouche d'abord. » Ruel réprima un éclat de rire qui pointait.
Le tumulte récent était le début de la représentation, et un signal pour rappeler Leo à ses côtés. Après avoir bu l'eau, Ruel jeta un coup d'œil à Leo, qui souriait radieusement.
– Ce corps allait le garder pour plus tard, mais ce corps ne peut pas refuser la demande de Ruel.
Leo tapa sur la jambe de Ruel, et une chose noire en sortit de son corps.
– Miam miam.
Contrairement à Leo qui souriait radieusement, Ruel trébucha, sentant la douleur.
Clang !
Un bruit comme du verre qui se brise fit s'écarquiller les yeux de Jayel.
« Tousse ! »
Alors que Ruel vomissait du sang, la réception bascula dans un silence sinistre. C'était un stratagème évident. Puisque Jayel tenait à son statut, il pensait qu'elle riposterait assurément aux mots de Noah. Mais c'était lui qui avait reçu la gifle.
Le mur qui dissimulait la mort s'était effondré, et le plan du Grand s'effritait. Dans cet état, elle avait osé porter la main sur Ruel, qui était destiné à être le réceptacle du Grand. Cela devait lui donner l'impression que son esprit n'était pas seulement ébranlé, mais brisé. Mais c'était encore loin d'être fini.
Elle empruntait le pouvoir de la Cendre Rouge et lui était étroitement liée. Tout comme un chien cherchant désespérément son maître, lorsque sa raison s'effondrerait complètement, elle s'accrocherait au Grand.
« Ruel-nim ! » Noah et Torto furent grandement surpris. Bien que Ruel ait mentionné qu'il vomirait du sang au préalable, ils ne s'y attendaient pas. Mais cela était devenu réalité. Noah, le visage pâle, saupoudra un peu de poudre de poison sur le sang que Ruel avait vomi. C'était un autre ordre que Ruel lui avait donné.
« C... c'est pour ça qu'il faut faire une pause pendant la réception... »
« C'est du poison. » Trancha Torto en examinant la tasse brisée.
« Q... qu'est-ce que vous dites ?! »
Jayel fut la plus惊ée par l'affirmation de Torto. Du poison ? Autant elle voulait tuer Ruel, elle savait mieux que quiconque que ce n'était pas le moment.
« C'est du poison ! » cria Noah dans la panique.
« Qu'est-ce qui se passe ! » À la voix d'Adea, les nobles s'écartèrent.
Adea survola la situation du regard, puis s'immobilisa. Ruel s'effondra, ayant vomi du sang, la tasse brisée gisait près de lui, et Jayel, l'air terrifiée.
[Altesse, quoi qu'il arrive à la réception de bienvenue, ramenez-moi simplement sain et sauf dans ma chambre.]
Un mot du majordome de Ruel. Il ne savait pas ce que cela signifiait, mais maintenant il comprenait. Ruel avait eu l'intention d'acculer Jayel. Acculée et désespérée, elle finirait par atteindre sa destination, le Grand.
Adea frémit à nouveau devant les agissements de Ruel. Il était trop terrifiant pour être un ennemi. Mais si tout cela était pour le bien de Kran, il ne pouvait pas dire qu'il ne le ferait pas.
« Qu'est-ce que vous faites ! Emmenez immédiatement Lord Setiria dans sa chambre ! » ordonna Adea à Torto et Noah. Il ne pouvait plus faire confiance à personne. Pas même à ses propres subordonnés. Faire emmener Ruel dans sa chambre par ses propres gens était l'option la plus sûre. Une vérité amère.
« Lo... Lord Setiria ! » Lorsque Treitol s'approcha, surpris, Adea crut voir une bonne occasion.
« Ah, j'emmènerai Lord Setiria avec moi, alors occupez-vous de la situation. »
« Frère, que se passe-t-il au juste ? »
« C'est du poison. » Torto dévisagea Jayel tout en portant Ruel dans ses bras.
« J... je suis innocente ! S'il vous plaît, croyez-moi ! » Jayel s'accrocha désespérément au bras de Treitol.
« Qu'est-ce que tu fais ! » Treitol secoua son bras et la foudroya d'un regard mécontent.
« Frère, pars sans t'inquiéter. Je m'occuperai des suites. »
« D'accord, je te fais confiance. » Adea tapa légèrement l'épaule de Treitol et se hâta de sortir de la salle avec Torto et Noah.
« Gardes ! » Au cri de Treitol, des gardes surgirent immédiatement.
« Saisissez Jayel et enfermez-la dans une chambre ! »
Alors que les gardes empoignaient Jayel, elle se débattit pour se libérer.
« Je suis innocente ! Croyez-moi ! S'il vous plaît, s'il vous plaît ! »
Entendant les supplications désespérées de Jayel, Ruel entrouvrit les yeux. Il serra fortement le poing. Enfin, il l'avait eu. Enfin !
« Comme prévu, Treitol est le Grand ! »
Il n'y avait plus aucune raison d'hésiter. La personne à laquelle Jayel s'accrochait désespérément était Treitol. Submergée par l'anxiété, l'endroit vers lequel Jayel était censée se diriger se trouvait là — le passage secret souterrain du palais royal. Cela devait être lié.
« Il me faut plus de preuves pour étayer cela. »
Pour faire tomber l'ennemie, une princesse, et fournir un motif d'exécution, Ruel songea à confier cette justification à Adea.
***
« ... ! »
Dès qu'ils entrèrent dans la chambre, Adea fut surpris de voir Ruel se mouvoir calmement comme si de rien n'était.
« Ça va ? Tu as vomi du sang ? » s'enquit Adea, l'inquiétude visible.
« Ce n'est qu'un symptôme récurrent, ne t'inquiète pas », le rassura Ruel.
Un symptôme récurrent de vomissements de sang ? Adea fixa Ruel d'un air sévère.
« Altesse, nous n'avons pas beaucoup de temps. Prêtez-moi un instant la preuve de votre lignée royale du royaume de Kran. » demanda Ruel, se rappelant l'emblème du royaume de Kran gravé sur la barrière souterraine.
Après un moment d'hésitation, Adea retira son collier et le tendit à Ruel.
« Altesse, veuillez faire en sorte que personne n'approche ma chambre à partir de maintenant. »
« Vous... partez ? » questionna Adea.
« C'est une affaire personnelle. »
Bien qu'Adea désapprouve l'audace de Ruel à tracer une limite, il choisit de ne pas insister.
« Lord Setiria, vos actions étaient téméraires. Jayel est puissante et ne doit pas être sous-estimée. »
« La situation était urgente, ne me laissant pas d'autre choix. Maintenant, je fais confiance à Votre Altesse pour bien gérer les suites. »
« ... ? »
Adea fut interloqué. La princesse du royaume de Kran tentant d'empoisonner le chef de la délégation ? Non seulement il en parlait légèrement comme d'un simple « nettoyage », mais il lui en confiait aussi la charge.
« Me demandez-vous de gérer les suites ? »
« Oui. J'ai initié cela, mais vous devez mener la chose à bien », précisa Ruel, acceptant le médicament que Noah lui tendait, la douleur lisible sur son visage.
« Vous comptiez m'utiliser dès le début, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Votre Altesse en a le pouvoir. »
Adea resta sans voix devant l'audace de Ruel à non seulement l'admettre, mais aussi à affirmer ses intentions sans détour.
« J'enquête sur une affaire dans ce royaume et j'ai découvert un lieu secret pertinent. »
« Un lieu secret ? » Adea se massa les tempes, frustré.
« Ne craignez rien ; acculer la princesse Jayel n'a pas été fait à la légère. De plus, je lui ai offert un « cadeau » que vous pouvez utiliser. »
« Un cadeau ? Vous voulez dire... vous avez fabriqué de fausses preuves ! »
« Utilisez-le selon vos besoins, Altesse. » Ruel esquissa un sourire. « Maintenant, nous sommes dans le même bateau. »
Adea sentit un mal de tête venir à l'idée que s'il échouait, ils seraient tous deux perdus.
« Il fait le faible alors qu'il est plus que capable », ricana légèrement Ruel en son for intérieur.
Avec le pouvoir d'Adea, il pouvait aisément régler cette affaire. Après tout, pourquoi était-il prince ? Même Banios, simple invité à Setiria, en était capable. C'était l'occasion idéale d'utiliser les capacités d'Adea.
Toc, toc.
Un coup frappé à la hâte interrompit leur conversation, et Fran et Tierra se précipitèrent à l'intérieur.
« Lord Ru... » Fran et Tierra commencèrent à l'apostropher mais se turent net, surprises, en le dévisageant en entrant.
« Encore des mensonges... » commença Fran, retroussant ses manches avant de s'arrêter en remarquant le sang encore sur les mains de Ruel.
« Sœur, Son Altesse est présent », intervint Tierra, tentant d'empêcher Fran de foncer sur Ruel brutalement.
Remarquant Adea qui se tenait à distance, Fran s'inclina vivement. « Salutations au petit soleil du royaume de Kran. Pardonnez l'impolitesse de ma sœur et la mienne ! »
« Ce n'est rien. » Adea, préoccupé par la tâche que Ruel lui avait confiée, ne s'attarda pas sur l'impolitesse de Fran.
« Excusez-moi alors. »
Aidant Ruel à s'asseoir sur le lit, Fran commença à l'examiner. « Ton visage... »
« Ne t'en fais pas. Ce n'était qu'une petite altercation. »
« Cela ne semble pas mineur. » Quand Fran regarda Tierra, celle-ci lui tendit une pommade.
« Quoi qu'il en soit, au moins tu n'as pas menti sur le fait d'être blessé. » L'attitude de Fran s'adoucit alors qu'elle appliquait la pommade sur la joue de Ruel.
Ruel était perplexe ; l'antalgique qu'il avait pris avait déjà commencé à faire effet. « Ça ne fait plus mal ? »
« Regarde ici. » Fran pointa une petite éruption sur le poignet de Ruel. « Tu sembles faire une réaction allergique. »
« Je n'ai bu que de l'eau. »
« Ce n'était pas de l'eau ordinaire. Elle avait une légère odeur fruitée », corrigea Noah.
« Heureusement que tu as vérifié. Lord Ruel est sensible à ce genre de choses, donc de légers symptômes peuvent rapidement s'aggraver. Tierra. »
« Oui, sœur. » Tierra posa son sac et tendit un flacon de médicament à Noah.
« Lord Ruel », l'appela Fran.
« Oui ? »
« Ne te force pas. »
Bien qu'elle parût avoir encore des choses à dire, Fran se tint brève, sans doute consciente de la présence d'Adea.
Ruel se contenta de sourire et accepta le médicament de Noah. Le repos était un luxe qu'il ne pouvait s'offrir ; il devait continuer d'avancer.
« Alors, j'irai réaffecter les soldats », dit Adea en regardant Ruel avec un froncement de sourcils.
« Merci, Altesse », répondit Ruel avec une gratitude sincère pour une fois, reconnaissant le pouvoir et l'autorité d'Adea.
« De toutes mes années, je n'ai jamais vu un noble traiter un prince de la sorte. Tous les nobles de Léponie sont-ils comme ça ? »
« Non, pas du tout. »
« Alors vous êtes exceptionnel. Je peux compatir à ce que doit ressentir le prince Banios de Léponie. »
L'expression d'Adea était compatissante, comme si Banios était présent. Bien qu'agaçé, Ruel se retint de répliquer.
« C'est absurde. C'est moi qui fais tout le travail dur ici. »
Ruel n'avait pas trop chargé Banios. Cela concernait surtout le financement : financer la recherche de la Cendre Rouge cachée en Léponie sur la base des données de Treitol, soutenir la recherche sur la lutte contre l'eau noire et les portails, et financer les défenses des portes, l'entraînement des chevaliers et soldats, et l'acquisition d'armes. Le rôle de Banios tournait principalement autour des finances. Compte tenu de ses exigences actuelles, il était naturel que Banios fournisse un soutien financier généreux.
Toc, toc.
Un coup à la porta fit sourire Ruel. C'était probablement Cassion et Aris.
« Altesse », appela Ruel en direction d'Adea tandis qu'il se dirigeait vers la porte.