Ruel saisit la canne que Cassion lui tendait, se stabilisant.
Le Premier Setiria, en un sens, était une variante. Le Dévoué des Ténèbres n'avait jamais été qu'un sacrifice à l'eau noire, pas directement corrompu et manipulé comme celui-ci.
« C'est le pire. »
— Ruel-nim, tout à l'heure, vous avez mentionné que le Grand pouvait contrôler la mort. J'ai d'abord cru que c'était impossible, mais votre hypothèse semble correcte. Il n'y a pas de sorciers corrompus près de nous en ce moment.
Ruel se remémora les paroles de Hikars avant qu'il ne prenne le contrôle du monstre. On croyait communément que pour manipuler un cadavre, un sorcier fou devait se trouver à proximité. Pourtant, Hikars avait explicitement déclaré qu'il n'y avait personne aux alentours. Cela suggérait qu'un aspect du pouvoir du Grand était en jeu.
« C'est incroyable », pensa Ruel, se surprenant à pouffer devant l'absurdité pure de la situation. L'idée qu'un dévoué des ténèbres, un manieur de ténèbres, se transforme en cadavre corrompu était terrifiante. Pourtant, Ruel identifia aussi une limite nette. Si le Grand avait pu manipuler de nombreux dévoués corrompus, il n'aurait pas eu besoin de créer l'eau noire en premier lieu.
« …hah. »
Misant ses pensées de côté, Ruel comprit la tâche simple qui l'attendait : il devait vaincre l'ennemi. Tout cela faisait partie du plan du Grand. Un sourire aux lèvres, Ruel déclara : « Je suis là. »
Alors que le regard du Premier Setiria croisait brièvement le sien, les ombres sous les pieds de Ruel s'agitèrent.
Instantanément, des fleurs de glace jaillirent sous les pieds d'Aris, s'élançant vers le Premier Setiria. Les fleurs de glace qui se multipliaient se mirent à geler les pieds de l'ennemi.
« Je l'ai », annonça Aris, préparant un autre sort.
« Je m'occupe des ombres », dit Ganien, expirant tandis que de la vapeur s'élevait de son corps.
« Je suivrai votre rythme, Ruel-nim, et vous pourrez déployer votre ombre à votre guise », ajouta Cassion en reculant d'un pas.
Surpris, Ruel regarda Cassion. « Vous ne comptez pas m'arrêter ? » demanda-t-il.
« Je ne suis pas en position de vous arrêter, alors concentrez-vous sur la tâche à accomplir », le rassura Cassion.
« Bien, c'est rassurant. »
Ruel inhala son Souffle, prêt à commander ses ombres. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas été dans un vrai combat, mais il n'avait pas oublié cette sensation.
« Je n'ai pas chômé tout ce temps. »
L'ombre de Ruel glissa sur le sol comme un serpent. Sentant son ombre, celle du Premier Setiria commença aussi à bouger. Comme face à un mets délicieux, son ombre lui chuchota de dévorer celle du Premier Setiria.
« Je frapperai les ombres. N'accordez d'attention à rien d'autre ! »
Faisant confiance à Ganien, Ruel se concentra uniquement sur le mouvement de sa propre ombre, ignorant celle de l'ennemi. Une aura bleue précise trancha l'ombre ennemie avec un craquement.
Crac !
Le sol se fendit, soulevant un nuage de poussière. Un vent souffla. Alors que la poussière retombait, plusieurs boucliers apparurent devant Ruel. C'était la magie d'Aris.
« Ne vous inquiétez pas, Ruel-nim. Je bloquerai tout », l'assura Aris, se tenant protectrice devant lui.
Soudain, le Premier Setiria fit bouger une ombre depuis un arbre derrière Ruel, mais la dague de Cassion l'intercepta prestement. « Ne vous souciez de rien d'autre. Je les éliminerai toutes », déclara Cassion.
« Je me sens vraiment rassuré. »
Ruel esquissa un sourire, se raidissant sur sa canne tandis qu'une vague de vertige le submergeait brièvement.
La nuit. C'était l'heure où les ombres enveloppaient tout. Le monde gisait à ses pieds tandis que Ruel s'essuyait le nez qui coulait, faisant tournoyer son bâton.
Tac !
L'ombre initiale qu'il dépêcha servit à localiser précisément le Premier Setiria. Les yeux de Ruel brillèrent tandis que les ombres commençaient à se rassembler autour du Premier Setiria.
Dès que la première ombre atteignit les jambes du Premier Setiria, Ruel dirigea toutes les ombres autour de lui pour enserrer complètement la cible. C'était comme si des milliers de lumières noires jaillissaient vers le Premier Setiria.
« Toux ! » grogna Ruel.
Le Premier Setiria était aussi un dévoué des ténèbres. Alors que l'ombre du Premier Setiria commençait à consumer la sienne, une douleur brûlante, comme s'il était déchiré, le traversa. Malgré l'agonie, Ruel persista et commanda à son ombre, l'enjoignant à consumer l'ombre corrompue.
« Dévore-la. »
Son ombre, bavant d'anticipation, se lança instantanément sur l'ombre ennemie.
« Consume l'ombre corrompue ! »
On eût dit le bruit de quelque chose qui croquait avec des dents en dévorant.
« Toux ! »
Alors que la corruption le submergeait, Ruel cracha une goulée de sang. Ses jambes fléchirent, mais il s'accrocha à sa canne, parvenant à rester debout. Néanmoins, la corruption implacable continua de déferler, infligeant une douleur qui donnait l'impression que tout son corps était embrasé.
« Toux ! »
Avec un nouveau jet de sang, le corps de Ruel s'effondra comme s'il fondait. Cassion trancha prestement l'ombre ennemie et rattrapa Ruel en urgence.
Ha.
En expirant, Ruel sentit le goût métallique du sang emplir sa bouche. Tout son corps tremblait.
« Restez conscient, Ruel-nim. »
Ruel acquiesça aux mots de Cassion en s'essuyant la bouche. La corruption était profonde. Il devait en consumer davantage. Cependant, la douleur atroce menaçait de le submerger, poussant sa conscience à la limite.
« Je peux endurer cela… » Ruel jeta un regard anxieux en arrière. Il entendit de légers pas approcher. Ce n'était pas possible. « Le… Toux ! »
Ruel ne put finir sa phrase et recracha du sang. Les pas de Leo s'arrêtèrent brièvement à cause du sang versé par Ruel, mais il retrouva vite son focus et sprinta vers l'avant avec détermination.
— Ce corps va le purifier ! Ruel ne doit pas souffrir !
« Arrête… Hah… ! » Ruel lutta pour articuler clairement, son souffle se raccourcissant alors que sa conscience vacillait.
— Ce corps est un Grand Purificateur !
Leo s'approcha du Premier Setiria, couvert de l'ombre de Ruel.
— Ne laissez plus Ruel souffrir !
Fixant l'ennemi, Leo créa une sphère d'argent. Il la tendit avec précaution, puis dressa les oreilles et regarda autour de lui. Il huma quelque chose. Une odeur très forte d'un autre Grand Purificateur, mais la purification passait avant tout.
Leo étendit de nouveau la sphère vers l'ombre, recula et observa la sphère d'argent se disperser comme d'innombrables étoiles à travers l'ombre. Les yeux de Leo pétillèrent tandis que l'odeur anormale se dissipait progressivement.
— … ?
Leo inclina la tête, confus. La lumière d'argent qui s'était élevée vers le ciel se répandit maintenant à travers les ombres dans la forêt. Au contact de la lumière d'argent, la forêt se transforma brutalement, comme si l'été était arrivé, échangeant les feuilles pourpres contre du vert. Les feuilles fraîches qui changeaient et la lumière d'argent se propageant dans toute la donnaient l'impression qu'il y avait des étoiles flottant dans un lac.
— Whoa !
Leo s'émerveilla de la purification se propageant dans toute la forêt, mais se recentra vite sur Ruel, courant joyeusement.
— Ruel. Ce corps… huh ?
Leo s'arrêta net face à la lumière d'argent qui se rassemblait autour de lui. La lumière commença à se condenser, prenant la forme de renards — juste comme lui. Alors que le nombre de renards d'argent augmentait, Leo aplatit ses oreilles et sentit ses jambes trembler.
— Ruel, Ruel !
Mais alors que la lumière d'argent descendait pour le caresser doucement, les yeux de Leo s'écarquillèrent de surprise. Ce n'était pas effrayant du tout. C'était juste infiniment affectueux.
— Pourquoi vous excusez-vous auprès de ce corps ?
La lumière d'argent se reflétait dans les yeux de Leo. Les renards dansaient autour de lui, et sa tête bougeait d'avant en arrière avant qu'il n'éclate en un large sourire.
— Comme c'est beau.
Les renards semblaient se ruer vers lui comme pour l'étreindre tous à la fois. Le regard de Leo vacilla. Soudain, sa poitrine battit et le démangea.
— Pourquoi ce corps…
Les renards émirent des sons, mais Leo ne put comprendre leurs mots. Alors la lumière d'argent oscilla avec le vent et disparut. Leo chercha urgemment la lumière envolée.
— Ah.
Des larmes montèrent lentement dans ses grands yeux. Le vent leur apporta leurs mots. Ils étaient désolés de l'avoir laissé seul. La vision floue, Leo courut vers Ruel. Il cherchait la chaleur. Il brûlait de sentir l'odeur de Ruel immédiatement.
— Ce corps…
Submergé par les émotions montantes, Leo peina à trouver les mots. Il reconnut qui ils étaient. Il ressentit leurs émotions infiniment affectueuses dirigées vers lui. Il n'avait pas été abandonné. Il n'avait pas été amené ici par inexpérience. Il n'avait pas pu utiliser la purification.
— Ruel ! Ruel !
Leo s'enfouit dans les bras de Ruel, qui était à peine conscient. L'odeur du sang était forte. Ruel semblait souffrir atrocement. Mais Leo, les larmes coulant sur son visage, secoua la tête dans l'étreinte de Ruel et cria fort :
— Ce corps, ce corps n'a pas été abandonné ! Ce corps n'a pas été abandonné ! Ce corps…
Ruel, incapable de répondre correctement, lutta pour trouver des mots tandis que des larmes coulaient sur le visage de Leo. « Je suis… désolé. » Désolé de ne pas avoir pu le dire. Ruel essaya de caresser la tête de Leo, mais il n'avait plus de force dans les bras. Rassemblant le peu de mana qu'il pouvait musterer, Ruel lutta pour retenir sa conscience qui s'éteignait et dit : « Jan. »
— Je suis désolé.
Ce n'était pas la voix de Jan ; c'était celle du Premier Setiria.
Il avait voulu lui lancer des insultes en le rencontrant, mais sa bouche ne coopérait plus.
— Je suis si désolé pour le fardeau que je vous ai imposé.
Rempli d'une irritation née de ces excuses profondément sincères, Ruel tourna les yeux vers la source de la voix. Il sentit quelque chose fait d'argent toucher son front.
Entendant les excuses du Premier Setiria, Ruel ne put plus retenir sa conscience qui s'effilochait et ferma les yeux.
***
« Votre Majesté. Votre Majesté. »
La voix joyeuse venait de sa propre bouche. Ruel réalisa que ses mains semblaient petites, comme s'il avait cinq ou six ans.
« Est-ce un rêve ? »
Son regard tomba sur un dragon blanc. Il ressemblait exactement à un dragon oriental s'il avait une perle dans la gueule.
« Parle, Setiria. » Les yeux du roi se fermèrent avec bienveillance.
« Où dois-je aller pour rencontrer Votre Majesté ? »
« Viendras-tu me voir ? »
« Oui ! Je veux te voir, Votre Majesté ! Je veux jouer avec toi pendant longtemps ! » De minuscules mains traçèrent un cercle dans les airs.
« Très bien. Assure-toi de venir me voir. »
Le roi le regarda avec des yeux tristes un instant. Puis il leva la main et pointa le ciel. « Viens à l'endroit où les étoiles sont les plus proches. Je serai là. »
« L'endroit où les étoiles sont les plus proches ? »
Sa tête s'inclina sur le côté. Le roi sourit à nouveau. « C'est exact. »
« Si l'endroit où les étoiles sont les plus proches… » Alors que Ruel y réfléchissait, une obscurcissement soudain de la lumière le fit lever les yeux.
« Retiens ceci, Setiria », le roi le regarda avec pitié une fois de plus. « Quoi qu'il arrive, n'abandonne pas et ne me blâme pas. Tout ceci est un résultat né de ma folle miséricorde. »
À cet instant, tout autour — vents soufflants, feuilles bruissantes — s'arrêta net.
Ruel cligna des yeux, et une version plus jeune de lui-même apparut devant lui.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il fut saisi et regarda ses mains. C'était de nouveau sa main.
Le roi ne regardait pas le jeune Ruel, mais directement lui. « Tu es venu si loin, Setiria, non, Kim Han. »
Soudain, le cœur de Ruel s'affaissa.
« Comme je le pensais… c'était toi. » Les lèvres de Ruel tremblèrent. « C'est toi qui m'as appelé ici ! » C'était ce roi qui l'avait mis dans ce corps misérable. « Pourquoi m'as-tu appelé ici ? Pourquoi m'as-tu fait Setiria ? »
Face aux questions de Ruel, le roi offrit un sourire amer. « Je t'attendrai là-bas. »
Puis le roi ferma les yeux. Au même moment, Ruel fut forcé de fermer les siens.
***
« … Je m'excuse. Je crains que Ruel-nim ne se soit pas encore réveillé. » Malgré ses mots, la voix de Cassion ne laissait poindre aucune détresse.
Ruel'ouvrit les yeux au milieu des bruits autour de lui. Ses paupières étaient lourdes, comme si tout son corps était alourdi. Il vérifia le goutte-à-goutte et’ouvrit et ferma les yeux à nouveau. « Tout mon corps me fait mal. » Il réalisa qu'il était de retour dans la réalité grâce à la douleur lancinante.
« Écartez-vous. Je vous ai dit que je voulais juste voir son visage. »
« C'est Jayel ? »
Entendant sa voix agacée, il comprit qu'elle avait eu plusieurs altercations avec Cassion. C'était drôle de voir Cassion essayer d'arrêter une princesse, mais c'était aussi amusant que Jayel tente d'entrer sans permission.
Ruel roula des yeux et vit Leo, plongé dans un sommeil profond. Il était clair qu'il avait beaucoup pleuré, car des larmes étaient encore rassemblées au coin de ses yeux. Ruel essuya les larmes de Leo avec une expression navrée et inhala son Souffle. Même tenir le Souffle était difficile, et sa main tremblait de façon incontrôlable.
« Cassion », appela Ruel d'une voix faible. Il ne savait pas pourquoi Jayel était là, mais il devait la saluer.
Cassion avala un soupir à l'appel de Ruel. Il savait que Ruel s'était réveillé, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il veuille rencontrer Jayel dans son état actuel. Il n'y avait rien à faire. Cassion recula d'un pas et s'inclina. « Veuillez patienter un instant. Il semble que Ruel-nim se soit réveillé. »
Jayel fronça les sourcils, laissant échapper un long soupir. « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi épais que vous. On dit que les serviteurs ressemblent généralement à leurs maîtres. » Un rictus apparut au coin de la bouche de Jayel.
« Pardonnez mon impolitesse », dit Cassion, maintenant une expression composée alors qu'il se redressait.
Soudain, Jayel ressentit une pression inexplicable et retint son souffle. Sentant le poids de son regard, elle répondit à contrecœur : « … Bien. J'attendrai ici. »
« Merci pour votre grâce, Votre Altesse. » Cassion s'approcha de Ruel. Il n'avait pas été difficile de retourner au palais après avoir contacté Jan. En fait, c'était Jan qui était devenu frénétique à la vue de Ruel couvert de sang, et Cassion avait eu du mal à le calmer. Ce fut un coup de peu.
Finalement, Leo, les yeux gonflés par les larmes, avait menacé de tout dire à Ruel si Jan ne s'arrêtait pas, et la situation avait été rapidement résolue. Se remémorant cette scène, Cassion soupira.
« Comment vous sentez-vous ? »
« Depuis combien de temps ? » Les yeux de Ruel semblaient pouvoir se refermer à tout moment. Il avait besoin de plus de repos. Il semblait qu'il se soit réveillé à cause de la querelle avec Jayel.
« Cela fait juste quelques heures… » Cassion lui tendit vivement un mouchoir.
« Toux ! » Il était taché de sang rouge foncé. La couleur était ambiguë. L'expression de Ruel devint tout aussi vague, comme s'il était confus sur ce qu'il devait en penser.
« Dites-lui d'entrer. »
« Vous avez encore besoin de repos. »
« Cassion. »
« Compris. »
Avec un face à l'entêtement de Ruel, Cassion repartit vers Jayel. Ruel ferma les yeux un instant. Après avoir dit quelques mots, il était déjà fatigué. La somnolence le submergea à nouveau.
— Viens où les étoiles peuvent être vues au plus près. Je serai là.
Ruel se remémora les paroles du roi dans son rêve.
« L'endroit où les étoiles peuvent être vues au plus près. »
Ruel savait où c'était. Cassion ne l'avait-il pas mentionné ?
« Cet endroit est le plus proche du ciel, donc la nuit, les étoiles sont si proches qu'on peut presque les toucher. »
Le Château de Glace était bien l'endroit le plus proche du ciel.