« Est-ce le chemin par où nous sommes venus ? »
Ruel inspira profondément et regarda autour de lui. Avec la neige qui s'accumulait davantage, la confusion quant à la route était inévitable, pourtant Ganien avançait sans hésiter.
Cassion garda le silence, ce qui impliquait que c'était bien le bon chemin. Cependant, Ganien s'arrêta net et désigna le sol. « C'est ici que se trouvait le mur qui dissimulait la mort. »
« C'est l'endroit ? » Les yeux d'Aris s'illuminèrent. D'un air interrogateur vers Ruel, comme pour demander la permission d'y jeter un coup d'œil rapide, Ruel hocha la tête.
« Merci ! » Aris relâcha le Maintien et fonça vers Ganien, en sortant un dispositif d'enregistrement.
À la vue de l'appareil, Ruel fronça les sourcils. Il en avait tant souffert à cause de cette chose.
Ganien scruta les alentours et fit un geste vers la gauche, puis demanda : « Est-ce la direction à prendre ? Je sens une présence par là. »
« Non, ce n'est pas par là. » Il y avait des monstres dans la direction indiquée par Ganien. Il était clair que Ruel leur avait ordonné de retourner à leur place et de faire ce qu'ils voulaient. Cependant, il s'agissait peut-être de monstres originaires de la zone.
Ruel exhalé profondément en regardant devant lui. Il y avait un rassemblement anormalement important de monstres dans cette direction.
On aurait dit qu'ils gardaient quelque chose de précieux.
Ruel pointa devant lui et dit : « C'est par là. »
Cassion remarqua : « Il y a des monstres rassemblés dans cette direction. »
« Je sais. C'est précisément pour ça qu'on y va. C'est suspect. » Ruel esquissa un sourire. Les monstres ne semblaient pas corrompus par l'eau noire. Peut-être qu'en découvrant la source de leur frénésie ici, ils pourraient aussi trouver la raison de la corruption dans la Forêt des Bêtes. Et mettre fin à la mission de la Gardienne, Mayre.
'L'emblème de Setiria.'
Ruel se rappela le motif qu'il avait trouvé sur le mur qui piégeait la mort. Pour une raison quelconque, cela pesait lourd sur son cœur, le faisant battre de manière incontrôlable.
***
« Ruel-nim. » Cassion, qui marchait en silence, appela Ruel. Les monstres se rapprochaient. Tout comme il pouvait sentir leur présence, ils devaient aussi être conscients de lui. « C'est pour ça que vous m'avez emmené, Ganien et moi ? »
Cassion affirma sa présence, faisant reculer les monstres. Ruel sourit en les observant battre en retraite sous la pression de Cassion. « C'est exact. Je ne veux pas m'effondrer cette fois. »
À quoi bon pouvoir contrôler les monstres si on s'évanouit après chaque utilisation ? S'il s'effondrait, aucun des deux camps ne pourrait agir. Ainsi, utiliser la force de Cassion et Ganien pour les chasser avait du sens. Ruel commença à inhaler du Souffle mais tressaillit soudain.
— Setiria…
'Wow. Le revoilà, le vieux.'
C'était la voix qu'il avait entendue plus tôt. Elle ne semblait pas venir du mur qui piégeait la mort. Maintenant, il pouvait identifier exactement d'où provenait le son — c'était juste là où les monstres s'étaient rassemblés.
« Ruel-nim, pourquoi agissez-vous comme ça tout d'un coup ? » demanda Aris, remarquant le sourire suspect de Ruel.
« J'entends une voix qui m'appelle. »
« Qui m'appelle ? Je n'ai rien entendu. » Aris scruta les alentours.
— Ce corps ne l'a pas entendue non plus.
Ajouta Leo, dressé comme un chat, suivant du regard Aris.
« On recommence ? » Cassion fronça les sourcils, semblant las de la situation.
« On dirait. Il semble que je sois le seul à l'entendre », ricana Ruel, amusé.
« Encore ? » demanda Ganien, perplexe. « La dernière fois, toi seul voyais le mur. Maintenant, toi seul entends quelque chose ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'aimerais le savoir moi-même… » Ruel regarda devant lui. « Le son se rapproche. »
Malgré la présence imposante de Cassion et Ganien, les monstres rassemblés ne reculaient pas. Quelque chose se trouvait à l'intérieur de cette barrière scintillante.
« Il y a une barrière devant nous, » dit Aris en fronçant les sourcils.
C'était un choix judicieux de l'amener. Ce qui manquait à Cassion et Ganien, c'était la magie. Aris était celui qui pouvait combler ce vide.
« Peux-tu la briser ? » demanda Ruel.
Aris acquiesça vigoureusement et répondit : « Oui, je peux. Donnez-moi un peu de temps. »
« D'accord. »
Aris relâcha le Maintien et s'avança, s'arrêtant devant la barrière scintillante.
— Setiria…
Lorsque la voix résonna à nouveau, Ruel fronça les sourcils. Il prévoyait déjà d'entrer sans plus d'encouragement.
Ruel jeta un coup d'œil à Cassion et demanda : « Une surveillance ? »
« Aucune. Cependant, je suis légèrement inquiet quant à la sécurité de briser cette barrière. »
La seconde ligne de défense se situait à l'extrême nord-ouest du royaume de Kran. Une barrière aussi isolée servait souvent à cacher quelque chose. En d'autres termes, s'ils pénétraient dans la barrière, l'ennemi pourrait les repérer rapidement.
« Une barrière est faite pour être brisée, non ? Si des problèmes surviennent au palais royal, Sir Torto nous en informera… Ah, Ganien. »
Ruel sourit, se rappelant soudain quelque chose qu'il devait dire à Ganien.
« Quoi ? »
« Pourriez-vous mettre en pause le processus de bris de la barrière de l'Empire pour un moment ? »
« Pourquoi cette demande soudaine ? La façon dont vous le dites me met très mal à l'aise. » Ganien frissonna, se frottant les bras.
« Cette barrière me semble suspecte. Lord Tehel m'a dit que même les gens de l'Empire ne peuvent pas y entrer. »
« Ce n'est pas possible. Alors à quoi sert cette barrière, bon sang ? »
« Exactement. C'est là le problème. »
« Cela pourrait être un piège massif, » suggéra Cassion. L'idée n'était pas invraisemblable.
« Pourquoi pensez-vous que c'est un piège ? »
À la question de Ruel, Cassion ricana.
« La simple présence de l'Empire est assez intimidante. Maintenant qu'il est effectivement une nation déchue, une barrière aussi significative éveillerait la curiosité de n'importe qui. »
« Mais briser cette barrière n'est pas une tâche que n'importe qui peut accomplir. »
Alors que Ruel répondait, Cassion sourit avec satisfaction. « Précisément. Seuls ceux qui sont au courant de la chute de l'Empire envisageraient même de la tenter. Actuellement, l'Empire est comme une boîte hermétiquement close, son contenu inconnu. »
« Cela a du sens… Hmm. J'en discuterai avec Sa Majesté. S'il y a un atout caché dans cette barrière, cela pourrait causer de gros ennuis plus tard, » acquiesça Ganien, se caressant le menton pensivement.
« Oui. Cependant, pour l'instant, je voudrais que vous arrêtiez toute tentative directe. »
« Donc vous voulez dire qu'on ne devrait pas cesser de briser la barrière ? »
« Exactement. Néanmoins, nous devons tout de même percer la barrière, comme vous l'avez dit. »
« C'est ça. On ne peut pas juste la laisser comme ça. »
Ganien se frotta la nuque avec une expression troublée.
— Ruel, Ruel.
Leo griffa Ruel de sa patte, l'appelant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
— Ce corps souhaite voir cette barrière. Ce corps veut savoir à quoi elle ressemble, vu comme on en parle souvent.
« On ira la voir plus tard. »
— On va vraiment la voir ?
Ruel pouvait sentir la queue de Leo remuer avec impatience.
« Bien sûr, on devrait aller la voir. »
Cela pourrait bien être lié à la voix qu'il entendait, quelque chose qui le concernait personnellement. Ruel sourit mais tourna ensuite la tête vers Aris.
Juste à ce moment, une présence glaciale, distincte du vent, l'effleura, et Hikars apparut brusquement. « Je sens la mort. »
« Y a-t-il encore plus de mort qui s'accumule par là ? » demanda Ruel, l'inquiétude visible sur son visage. Y aurait-il encore une autre barrière ?
« Non, la mort précédente s'est presque entièrement dissipée, » répondit Hikars en roulant des yeux face à la question de Ruel. « Cela semble différent, comme si quelqu'un manipulait les morts. »
« Contrôler les morts ? Pourquoi n'avez-vous pas pu détecter cela dans le château ? La mort pourrait-elle se propager dans tout le château ? » demanda Ganien, un malaise s'insinuant en lui. Il soupçonnait le Grand de contrôler le roi de Kran, mais peut-être que le roi lui-même était aussi sous l'influence de quelqu'un d'autre.
« C'en fait partie, mais honnêtement, il m'est difficile de l'affirmer avec certitude. »
« Qu'est-ce qui n'est pas clair pour vous ? »
Ruel regarda Hikars, qui paraissait troublé.
« Il apparaît que le pouvoir contrôlant les morts est entrelacé avec l'aura qui émane lorsqu'un Dévoué des Ténèbres manie les ténèbres. »
« Vous dites que Ruel peut aussi contrôler les cadavres ? » demanda Ganien, horrifié.
Hikars secoua immédiatement la tête et dit : « Non, c'est impossible. Le Dévoué des Ténèbres ne sert pas la mort. Le pouvoir de contrôler les morts a été souillé par la mort elle-même, nécessitant le sacrifice de vies pour les ressusciter. »
Ganien se lécha les lèvres et attendit que Hikars continue.
« Mais contrairement à nous, le Dévoué des Ténèbres manie les ténèbres, qui sont un concept supérieur à la mort. Dire que le Dévoué des Ténèbres a été consumé par la mort signifie qu'il a été englouti par les ténèbres elles-mêmes. Les ténèbres sont assez pures, c'est pourquoi elles possèdent aussi le trait de corruption. Peut-être que Ruel-nim connaît les « rênes » qui contrôlent les ténèbres, » Hikars jeta un coup d'œil à Ruel.
« Je les connais. »
« Ces rênes sont comme un dispositif de sécurité qui empêche la corruption. Vous ne devez jamais les lâcher. Au moment où vous les relâchez, vous serez dévoré par les ténèbres et corrompu. La Cendre Rouge doit payer d'innombrables vies pour avoir arraché de force les rênes tenues par le Dévoué des Ténèbres. »
Ruel acquiesça solennellement.
« Mais si c'est impossible, comment cette personne peut-elle le faire ? » insista Ganien, cherchant des éclaircissements.
Hikars hésita. « C'est pour cela qu'il est difficile de répondre. Je ne sais pas ce qui se passe. »
« Alors enquêtons, » proposa Ruel en pointant devant lui.
Crash !
Un bruit de verre brisé résonna alors que la main tendue d'Aris brisait la barrière. La barrière était rompue. À travers la brèche, un spectacle familier était visible — la Forêt des Bêtes.
Ruel fronça les sourcils, fixant l'avant avec incrédulité.
'La Forêt des Bêtes ici ?'
Il réconforta Leo qui tremblait en lui tapotant doucement.
« C'est… n'est-ce pas la Forêt des Bêtes ? » Aris était si surpris qu'il en oublia presque de faire son rapport à Ruel.
« Je n'en crois pas mes yeux. Vous êtes sérieux ? » Ganien rit incrédule avant de se tourner vers Ruel et demanda : « La Forêt des Bêtes n'est-elle pas une forêt unique qu'on ne trouve qu'en Léponie ? »
« C'est ce que je pensais aussi. »
« Ruel-nim. »
Seul Cassion regarda devant lui avec des yeux féroces.
« Les monstres ne reculent pas de ce côté. J'irai devant et les taillerai en pièces. »
« J'y vais aussi. Vu qu'ils ne reculent devant ni votre aura ni la mienne, ils doivent être costauds. » Ganien grinça, saisissant l'épée à sa taille.
« Non. Inutile d'attaquer. Les monstres ne semblent pas avoir l'intention de nous attaquer pour l'instant. »
Les monstres s'étaient rassemblés, formant une ligne comme pour un accueil. Est-ce leur façon de les saluer ?
« Je comprends. Je prends les devants à partir de maintenant, » déclara Cassion, échangeant un regard entre Ganien et Aris avant de s'avancer. Ganien acquiesça et rejoint Ruel, tirant son épée.
« Alors, Ruel-nim, je rentre. »
Peut-être sentant qu'il pourrait gêner, Hikars s'inclina poliment devant Ruel et se glissa de nouveau dans son ombre.
Alors que Ganien avançait, Aris le suivit de près.
« Ne vous inquiétez pas, Ruel-nim. »
Ironiquement, c'était Aris qui semblait le plus anxieux en le disant, mais Ruel lui faisait confiance. En inhalant du Souffle, Ruel pensa : 'La Forêt des Bêtes… Quelle révélation inattendue.'
'Bien, vu que le roi de Kran est mort et contrôlé par le Grand, qui aurait su s'il y avait la Forêt des Bêtes ou autre chose ici ?'
Il ignorait complètement à quoi ressemblait la Forêt des Bêtes à la base. Ce qui était encore plus surprenant maintenant, c'était la vue des monstres les accueillant, assis docilement comme des chiens écoutant leur maître. Ruel était déjà ébahi rien qu'en le voyant de loin.
« Ces monstres ne vont pas se ruer sur nous soudainement, sont-ils ? »
Malgré l'air avide des monstres, Ganien posa son épée sur son épaule et agit avec désinvolture.
« C'est possible. Leur intention de tuer est aiguë, » répondit Aris, scruta les alentours avec vigilance.
'Intention de tuer ?' Ruel se retint avant de reporter son attention sur les monstres. Malgré leur apparence féroce, il ne ressentait aucune hostilité. 'Serait-ce à cause du pouvoir de contrôle ?'
« Ruel-nim, ça va ? » Aris remarqua la distraction de Ruel et se retourna pour vérifier, ce qui amena Cassion à regarder également Ruel.
Au milieu de leur concentration sur les alentours, ils avaient négligé Ruel.
Cependant, Ruel agita la main avec désinvolture, comme d'habitude.
« Je vais bien. Continuons, » répondit Ruel.
« Vous êtes sûr ? » insista Cassion, observant Ruel de près.
« Oui, » affirama Ruel, une pointe d'agacement dans le ton.
— Ce corps est terrifié.
Leo, qui tremblait, se blottit prestement dans les bras de Ruel.
Après quelques pas de plus, Leo dressa les oreilles.
— Hein. Ce corps sent quelque chose. Une odeur hors de l'ordre naturel.
« Ha. »
Ruel fut saisi.
Il semblait qu'une variété de surprises les attendait.
« Hmm. Les choses se mettent en place, non, Ruel-nim ? »
Cassion s'arrêta net à nouveau et regarda Ruel.
Pourquoi le regardait-il ?
« Hikars. » Ruel appela Hikars d'un air mécontent.
Compte tenu de l'état instable de Leo dans la Forêt des Bêtes, Ruel pensait qu'il valait mieux que Hikars prenne le relais de Leo.
« Je m'excuse, Ruel-nim. Je dois m'approcher davantage pour en être certain, » admit Hikars en baissant la tête devant Ruel. Était-ce la différence de puissance entre un sorcier et un Grand Purificateur ? Il n'y avait rien à faire.
« Leo, guide-nous. Dis-nous si notre chemin correspond à l'endroit où nous devons aller, » ordonna Ruel, suivant le chemin que les monstres leur avaient ouvert. Ils étaient en route pour rencontrer quelqu'un, mais le facteur de corruption pourrait nécessiter des ajustements.
— Il y une odeur qui vient de là.
Leo ressortit la tête et pointa l'avant avec son museau.
« Donc, tout droit ? » confirma Ruel avec le hochement de Leo, regardant vers les arbres enneigés aux troncs noirs et aux feuilles pourpres, indiquant qu'ils étaient sur la bonne voie.