« … ? »
Mis à part la chaleur de la main d'Adea, Ruel ne ressentit rien.
« Adea n'est vraiment pas l'un d'eux ? »
Il ne ressentit pas cette sensation familière d'être pris dans une toile d'araignée qu'il avait perçue en croisant des rois, des princesses et des princes.
Ruel se recomposa, lâcha la main d'Adea et le remercia.
« Merci, Votre Altesse. »
« Cette poignée de main est-elle un moyen de discerner le Grand ? »
« Pas du tout. Ce n'était que ma façon de vous saluer. Si cela a été grossier, veuillez me pardonner. »
« Ah bon ? Quel dommage. »
Ruel se pinça la cuisse un peu plus fort.
Si son intuition était juste, Adea Kran n'était pas le Grand.
Pour en être certain, il décida de poser d'abord une question à Adea.
Il voulait savoir si la déclaration qu'Adea avait inscrite dans le contrat de mana — « Je jure de dire la vérité à Ruel Setiria jusqu'à ce que l'incident de la Cendre Rouge soit résolu » — était effective.
« Medeas Tehel. Parlez-moi de lui. »
Adea ferma la bouche et scruta les alentours.
« C'est bon. Vous pouvez parler. »
Le fait que Cassion ne réagisse pas encore signifiait qu'il s'agissait d'un moment approprié pour converser.
Aris ne montra aucune réaction non plus.
Après un instant d'hésitation, Adea baissa la voix.
« Medeas n'est pas de leur côté, mais du mien. »
« Vous voulez dire qu'il est un espion ? »
Ruel pensa qu'Adea était plus audacieux que prévu, mais il fut vite déçu par ses mots suivants.
« Je ne l'ai pas placé ; il est venu à moi de son plein gré. »
« Avez-vous au moins établi un contrat de mana ? C'est pour cela que vous êtes rassuré ? »
L'autre partie était un membre de la Cendre Rouge.
Quoi que Medeas ait fait pour Adea, Ruel avait du mal à le croire facilement.
« Ai-je l'air d'une personne aussi folle ? »
« Tout le monde est fou. Je ne fais pas exception. »
Adea marqua une pause.
Le regard de Ruel, empli de suspicion, sembla décevoir Adea tout autant.
« Même si j'avais établi un contrat de mana, je sais qu'il ne sera pas aisé de vous faire changer d'avis. »
Adea serra les poings.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous par Medeas. J'en aurais douté moi aussi. »
« Qu'avez-vous entendu de lui ? Et que savez-vous ? »
« Je veux conclure un marché avec vous. »
Au lieu de répondre, Adea lança une autre proposition.
Ruel sourit.
Adea semblait rompu aux négociations.
« J'étudierai les conditions quand je les aurai entendues. Je vous en prie, Votre Altesse. »
« Je sais exactement pourquoi le Grand vous cible. »
« Que puis-je faire pour aider ? »
Prenant le silence de Ruel pour un assentiment, Adea s'approcha avec encore plus de prudence qu'auparavant.
« Aidez le royaume de Kran. »
Un instant, Ruel ressentit une pointe d'agacement.
Tout le monde lui demandait de l'aide comme s'il leur devait quelque chose.
Cependant, comme c'était ce à quoi il s'attendait, il parvint à l'endurer.
« Le terme "royaume" est trop large et vague. Soyez plus précis, je vous prie. »
« J'ai réalisé que la Cendre Rouge est profondément enracinée dans ce pays. Aidez-moi à m'en occuper. Je vous aiderai de toutes les manières possibles. »
Ruel rit.
Ce fut un rire hystérique.
« Votre Altesse, je ne suis pas bon marché. »
« Pas bon marché… ? »
« Puisque vous faites tant confiance à Medeas, je vous ferai confiance à mon tour et vous dirai ceci. »
Voyant l'air ahuri d'Adea, Ruel s'enfonça profondément dans son fauteuil.
« Veuillez découvrir qui a placé la marque sur moi par l'intermédiaire de Medeas, y compris les conditions que vous avez proposées. »
Ruel entrelaça ses doigts et les posa sur son abdomen.
Considérant la légère possibilité qu'Adea puisse être le Grand, il devait agir comme s'il ignorait que quelqu'un le ciblait.
« Et jusqu'à ce que cette situation soit résolue, vous devrez suivre mes ordres sans condition. »
« Quoi ? »
Le visage d'Adea se crispa devant le franchissement de ligne de Ruel.
« Vous devrez vous conformer à mes paroles, Votre Altesse. »
« Lord Setiria. Ce que vous venez de dire… »
« Si vous le faites, je vous fournirai davantage d'informations concernant l'Empire Tonisk et le royaume de Kran. »
À la contre-proposition de Ruel, Adea tomba dans le silence.
« Cela doit le tourmenter. Après tout, ce sont des informations liées à l'Empire Tonisk qu'il recherche depuis longtemps. »
Initialement, Ruel avait l'intention de capturer Medeas Tehel pour découvrir qui l'avait marqué.
Maintenant qu'il apprenait que la poudre créée à partir du Guide Noir pouvait remplir le ventre de Leo, il n'avait plus besoin de la marque sur son propre corps.
Ainsi, il devait se débarrasser de cette marque effroyable et douloureuse.
« Est-ce sérieux ? »
Adea bredouilla, incrédule.
« Votre Altesse, vous connaissez ma situation, n'est-ce pas ? Ce dont j'ai besoin, ce sont des alliés, pas des ennemis. »
Ruel s'appuya sur sa canne et se leva de son siège.
Il était temps de rencontrer d'autres personnes également.
« Vous avez jusqu'à la fin de la journée pour me donner une réponse. Alors, Votre Altesse, partez le premier. »
Adea se leva, l'air hagard.
« Est-ce vraiment vrai ? »
Alors que la même question résonnait encore, Ruel hocha la tête.
« Oui, c'est vrai. Veuillez pardonner ma grossièreté d'à l'instant. »
« … Je comprends. J'y réfléchirai. »
Adea prit une lente respiration pour se composer.
Puisque son but était un marché, il n'avait aucune raison d'hésiter davantage avant de partir.
Ruel détendit enfin son corps tendu et inhala son Souffle.
Il devait déterminer les causes de la frénésie des monstres et retrouver les monstres disparus et les cadavres d'aventuriers, les morts stagnant dans le château, et le Grand.
Tous étaient des questions essentielles à examiner, mais pour l'instant, il devait choisir ceux qui pourraient potentiellement devenir le réceptacle du Grand.
Une sensation d'être pris dans une toile d'araignée.
Qu'est-ce que cela signifie exactement ?
Ruel chassa le doute et marcha lentement.
Toc. Toc.
« Ruel-nim, ne devriez-vous pas vous reposer un peu plus longtemps ? Il reste encore beaucoup de temps. »
Aris se tourna vers lui au bruit de la canne de Ruel.
Ne voyant que de l'inquiétude dans ses yeux, Ruel sourit.
Comme le disait Aris, la réception ne faisait que commencer.
Pourtant, il y avait beaucoup à observer, et il commençait à s'inquiéter pour Leo, qui s'était éclipsé pour manger du gâteau.
« Si ça ne marche pas, je reviendrai ici. »
« Ruel-nim. »
Aris hésita un instant en l'appelant.
L'inquiétude était évidente dans ses yeux.
Depuis qu'il avait appris que le Grand l'avait dans le viseur, Aris semblait encore plus profondément tourmenté.
« Je vous en prie, ne vous surmenez pas. »
Bien qu'Aris ait mille choses à dire sur le visage, au final, il répétait toujours la même chose.
« D'accord, je n'en ferai pas trop. »
Ruel répondit avec son sourire habituel.
Toc. Toc.
Au rythme de sa canne, Ruel se remit en mouvement.
Dès qu'il se montra, de nombreux regards se portèrent à nouveau sur lui.
Des yeux qui semblaient traquer une proie et des regards acérés dirigés vers un ennemi.
Chaque coup d'œil faisait coexister dans la salle de fête une humidité désagréable et une acuité tranchante.
Ignorant le flot continu de paroles, Ruel se mit en quête de Jayel Kran.
Il y avait plus d'une ou deux femmes élégamment vêtues, mais Jayel Kran était différente.
Elle se distinguait de loin dans sa robe rouge.
Un bref instant, leurs regards se croisèrent, mais Ruel esquissa un léger sourire et détourna naturellement les yeux.
Il voulait passer pour un maladroit qui venait d'arriver au royaume de Kran et ne connaissait absolument rien à rien.
Faisant semblant de choisir de la nourriture, Ruel chercha Leo.
— C'est si bon !
Leo était assis dans un coin, léchant la crème sur sa bouche.
Lorsque leurs regards se croisèrent, Leo agita sa courte patte avant.
— Ne t'inquiète pas. Ce corps n'a pas été découvert.
Suivant le sourire radieux de Leo, Ruel sourit aussi doucement.
« Elle arrive. »
À la voix basse d'Aris, Ruel inhala son Souffle.
Les pas des nobles qui suivaient Ruel s'arrêtèrent, et ils s'écartèrent comme en fuite.
Une sensation visqueuse enveloppa Ruel avec le bruit des talons.
« Cette sensation. »
Ruel tourna la tête, masquant un visage prêt à se déformer à tout instant.
Jayel s'approchait de lui.
Sa bouche arborait un doux sourire, mais ses yeux ne partageaient pas la même chaleur.
« Enchantée. »
Puisqu'elle venait droit sur lui, Ruel prit les devants pour la saluer.
Aris fit de même, baissant la tête.
Jayel écarquilla légèrement les yeux, surprise, et demanda :
« Savez-vous qui je suis ? »
« Non. Mais en observant la façon dont ceux qui vous entourent reculent, même quelqu'un d'aussi insensible que moi finirait par le savoir, Votre Altesse. »
À la réponse habilement tournée de Ruel, Jayel sourit avec satisfaction.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Jayel Kran. »
Au moment où Ruel saisit sa main tendue, il retint son souffle.
La même sensation qu'il avait ressentie avec Treitol afflua à nouveau.
Treitol, le roi de Kran. Maintenant, c'était Jayel aussi.
« Dingue. Ce n'est pas une ou deux personnes. Qu'est-ce que cette putain de sensation ? »
Après avoir baisé le dos de sa main, Ruel s'inclina poliment pour gagner le temps de masquer son expression.
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
Jayel lança un bref coup d'œil derrière Ruel.
De la nourriture était visible, mais il n'y avait pas touché, ne laissant aucune trace.
« N'êtes-vous pas la vedette de la réception d'aujourd'hui ? Avez-vous contemplé ce qui est délicieux ? »
Avec une pointe d'amusement, Jayel esquissa un léger sourire.
« Pas du tout. Même avec une telle nourriture délicieuse à disposition, je regrettais de ne pas pouvoir en manger. »
Ruel répondit avec amertume.
Au moins la moitié était sincère.
« Vous ne pouvez pas manger ? »
« Oui. C'est à cause de ma maladie. »
« Je préparerai quelque chose de spécial pour vous. »
« Non, Votre Altesse. Il n'y a aucune raison pour que vous vous donniez tant de mal à cause de moi. »
« Comparé aux nouvelles que vous avez apportées, ce n'est rien. Ne serait-ce pas un travail léger que de préparer cela pour l'invité d'honneur ? Non, je m'occupe de tout, vous n'avez qu'à choisir ce que vous voulez. »
Jayel, sans attendre la réponse de Ruel, héla un serviteur passant par là pour faire préparer tous les plats.
Soudain, le prince emprisonné, Huan, lui vint à l'esprit.
La façon dont on l'appelait au banquet n'était-elle pas similaire ?
« Votre Altesse, mes excuses pour cette présentation tardive. Je suis… »
Aris commença à parler mais s'arrêta au geste de Jayel.
Elle ne daigna même pas regarder Aris.
« … Ah, j'espère que Son Altesse Adoris se rétablira vite. »
Jayel mentionna Adoris avec un sourire sincèrement compatissant.
Finalement, Ruel avait empêché Adoris de venir, contrairement à ses plans initiaux.
Compte tenu des circonstances changées, il jugea qu'il n'y aurait pas assez de ressources pour protéger Adoris également.
Il était actuellement en Léponie, prétextant s'être blessé en tombant de cheval pendant une chasse.
« En attendant la nourriture, accepteriez-vous un bref échange ? Je souhaiterais vous présenter mes frères et sœurs. »
C'était exactement ce que Ruel espérait.
Il répondit par un sourire : « Ce serait un honneur. »
Alors que Jayel avançait, personne n'osa l'approcher.
Personne n'osa même pénétrer dans son ombre.
Elle possédait actuellement une force comparable à celle de son frère aîné, Adea Kran.
« Quand mon frère a suggéré que vous soyez appelé comme représentant de la délégation, pour être honnête, je m'y suis opposée. »
Ne sachant pas où elle voulait en venir, Ruel suivit Jayel en silence.
Elle ne donna même pas à Aris, qui rôdait près d'elle, la moindre chance de parler.
Qu'elle l'ignore délibérément ou pour une autre raison, après avoir vu son regard dédaigneux vers Aris, Ruel ne se sentit pas très bien.
« C'est parce que je n'ai ressenti aucune valeur en vous. Noble des Ténèbres ? Combien ce titre vaut-il vraiment ? Sans ce titre, qu'avez-vous ? »
Ruel faillit pouffer d'incrédulité devant l'aplomb de Jayel.
Dire une chose si franche était inattendu.
Jayel continua de parler en souriant.
« Me montrerez-vous votre valeur ? »
« Pourquoi devrais-je montrer ma valeur à Votre Altesse ? »
Ruel répondit avec son propre sourire innocent.
Jayel stoppa net, fixant Ruel d'un regard glacé.
« Je suis en position de vous faire une telle demande. »
« Je comprends. Mais je suis aussi en position de refuser votre demande. »
« Comme c'est amusant. »
Un court instant, l'expression de Jayel devint sérieuse.
Mais bientôt, elle repartit avec un sourire aigu comme une aiguille.
L'endroit où elle s'arrêta à nouveau était l'endroit où les royaux étaient rassemblés, avec une table ronde et des chaises gravées de motifs complexes, très somptueuses mais aussi très silencieuses.
Adea et Treitol étaient également présents.
Peut-être conversaient-ils avec d'autres en mangeant ici.
« Mon Dieu. »
Dans ce spectacle, on devinait un sentiment de supériorité, comme s'ils étaient différents des nobles.
Même les royaux de Léponie et de Cyronie n'allaient pas si loin.
« Lord Setiria. »
« Oui. » Ruel répondit à l'appel de Jayel.
« Renvoyez votre chevalier. D'ici, cet endroit n'est pas fait pour n'importe qui. »
Bien que Jayel semblât avoir une fierté royale assez forte, sa voix sonnait plutôt agacée.
« Compris. »
Mais Ruel se tourna immédiatement vers Aris.
« Aris. »
« Oui, Ruel-nim. J'attendrai ici. »
« Non, ne restez pas ici. Allez là-bas et profitez de la bonne nourriture. »
À quoi bon rester là bêtement ?
Après tout, ils étaient à une fête ; Aris devait se régaler de la bonne nourriture à sa place.
« Mais… »
« Détendez votre visage. »
Ruel baissa alors la voix.
« Surveillez Leo aussi. »
Alors que Ruel souriait, Aris acquiesça à contrecœur.
Il semblait qu'il s'inquiétait aussi pour Leo.
« Compris. Je suivrai vos ordres. »
Se retournant vers Jayel, Ruel haussa un sourcil.
Elle fronçait légèrement les sourcils, comme s'il y avait quelque chose chez lui qui lui déplaisait.
Peut-être était-ce à cause du comportement d'Aris, peu conforme à la noblesse.
Quoi qu'il en soit, Ruel regarda vers l'endroit où les royaux étaient rassemblés.
« Wow. Rien qu'en le regardant, cet endroit a l'air étouffant. »
Cela lui rappela les moments où il s'était senti coincé comme une nouvelle recrue au milieu de vétérans aguerris.
À moins d'avoir une raison impérieuse de s'approcher de cet endroit, il préférerait n'importe quel prétexte pour s'en tenir éloigné.
« Vraiment, je n'ai pas envie d'y aller. »
« Lord Setiria. »
Jayel tourna son visage raide vers une direction où un trône vide était visible.
Elle se tourna ensuite vers Ruel, le visage arborant un sourire féroce.
« Aimez-vous les paris ? »
« Quel genre de paris entendez-vous ? »
« Je parle d'un pari où il n'y a que deux issues : la vie ou la mort. »
« … ? »
« J'aime les paris. Surtout ceux qui transforment l'impossible en possible, comme un revirement. »
« Est-ce ainsi, Votre Altesse ? »
« Mais cette fois, le pari que j'observe n'est pas si amusant. L'issue est trop évidente. C'est un peu décevant. »
Ruel sourit imperceptiblement, comprenant ce que Jayel sous-entendait.
Elle parlait de lui et du Grand, et elle disait ouvertement qu'il allait perdre.
« Intéressant. »
Ruel décida de faire l'ignorant.
Si c'était un test, il feindrait l'ignorance encore plus.
« Alors pourquoi n'intervenez-vous pas, Votre Altesse ? N'avez-vous pas dit que vous aimiez les revirements ? »
« Ce serait plutôt injuste, non ? »
« Y a-t-il jamais eu un pari équitable dès le départ ? »
« Eh bien, c'est vrai. »
« Après tout, c'est un pari. Qui oserait dire quoi que ce soit contre vous si vous choisissiez d'intervenir ? N'est-ce pas ? »
Ruel releva les coins de sa bouche.
« Ou est-il possible que même vous, Votre Altesse, ne puissiez pas influencer la partie ? »
L'expression de Jayel se durcit légèrement.
Elle valorisait son statut et ressentait de la fierté d'être royale.
« Ce que j'ai dit doit piquer pas mal. »
Un membre de la royauté manipulé par une petite frappe comme Ruel a dû toucher un point sensible.
« C'était une blague. C'est impossible, bien sûr. »
À des moments comme celui-ci, la meilleure approche était de sourire radieusement.
Ruel sourit à nouveau innocemment, feignant de ne rien savoir, tout comme avant.
Chers lecteurs,
Bonne année !
Merci de faire partie de notre voyage. Votre soutien signifie le monde pour nous. Je vous souhaite une année remplie de joie, de succès et de possibilités infinies.
Santé pour une année fantastique à venir !
Cordialement,
CleiZz