« Tout à l'heure, tu mangeais ce pâté à la viande avec une telle application, pas vrai ? »
Ganien chuchota à Ruel.
« J'avais des pensées désagréables. »
« Tu hésites encore ? »
« Ouais. »
« Alors, ça doit être ton champ de bataille, là-bas. »
Ganien désigna une grande porte qu'ils allaient atteindre.
Une grande cérémonie de bienvenue attendait Ruel.
Il avait l'habitude de pénétrer dans la gueule du lion.
Ruel répondit d'un ton plat : « Ouais. »
« Tu as encore le temps, alors pourquoi ne pas aller voir Fran avant d'entrer ? »
Cassion suggéra, jetant un dernier coup d'œil à l'état de Ruel.
« Après que ce sera fini. Je n'ai pas envie d'entendre des bêtises inutiles. »
La plupart des nobles savaient qu'il était malade, mais il ne voulait pas faire de scène.
De plus amples investigations confirmèrent que Kran avait été dévoré par la Cendre Rouge bien plus sévèrement que la Léponie.
Il ne pouvait pas baisser sa garde.
Il ne devait leur laisser aucune ouverture.
« Cassion. »
« Oui ? »
« Transmets mes salutations à Son Altesse Banios. Et… »
Ruel fit une pause et jeta un coup d'œil à Ganien.
Huswen devait aussi être informé de cela.
Ganien hocha la tête en réponse, conscient des nobles qui se rassemblaient les uns après les autres.
« Aris. »
À l'appel de Ruel, Aris fut le premier à parler.
« Je suis encore nerveux cette fois. Mais il n'y a rien que je ne puisse pas faire. »
Satisfait de la réponse résolue d'Aris, Ruel sourit.
« Allons-y. »
Vers son champ de bataille.
« J'annonce l'entrée de Sir Aris, l'épéiste magicien du Royaume de Léponie, et de Lord Ruel Setiria, le Noble des Ténèbres ! »
Comme toujours, ce fut un son affreux qui aiguisa les sens de Ruel.
Toc. Toc.
Le bruit de la canne résonna gaiement.
Les regards posés sur lui piquaient plus que jamais.
Certains affichaient ouvertement leur hostilité, et Ruel leur répondit par un sourire agréable.
Le regard relevé.
Le dos droit.
Marcher avec assurance.
Qui ne saurait pas qu'il était Ruel Setiria ?
« On dirait que tu t'amuses, » chuchota Aris, marchant juste derrière Ruel.
– En effet ! Ruel s'amusait vraiment.
Leo remua la queue et sourit largement.
« C'est amusant, non ? »
Ruel trouvait cela vraiment drôle.
« Hilim Tonisk a confirmé que son cadet est un Dévoué des Ténèbres. »
Ruel se souvint de ce que Cassion avait mentionné avant de se coucher la veille.
Glen Syria n'avait pas menti.
Ce qu'il avait dit était vrai.
Pour devenir le réceptacle du Grand, la condition était d'être un « Dévoué des Ténèbres ».
– Qu'est-ce qui peut bien être si amusant ? Dis-le à ce corps !
Leo gigota joyeusement des pattes.
Ruel inhala son Souffle et promena son regard.
Presque la moitié des nobles faisaient partie de la Cendre Rouge.
S'il tendait simplement la main, il pourrait être tué sur place.
Comme cela devait être regrettable pour eux de ne pas pouvoir le tuer malgré cela.
Depuis son entrée au palais, il n'avait pas vu ne serait-ce qu'un cheveu de l'ennemi, sans parler d'attaques.
La mort qu'ils s'étaient réunis pour réclamer sur son corps avait disparu, tant qu'ils ne la rassemblaient pas à nouveau, ce serait bien embêtant s'il mourait accidentellement.
« Pendant qu'ils rassemblent la mort, je suis pratiquement invulnérable – comment pourrais-je ne pas apprécier ça ? »
La situation s'était complètement renversée par rapport à avant.
Ressentir cette tranquillité oubliée depuis longtemps lui arracha un sourire involontaire.
Ruel marcha jusqu'à la place la plus proche du roi et s'assit.
« Je te le dirai plus tard, » murmura doucement Ruel en caressant Leo.
Même avec des nobles qui le désignaient du doigt et chuchotaient depuis que le roi n'était pas encore arrivé, c'était amusant.
Il en avait le droit.
N'était-il pas en cette position ?
Ruel attendit l'entrée du roi, du prince et de la princesse.
– C'est bizarre. Pourquoi il n'y a pas de nourriture ?
Leo regarda autour de lui avec envie, mais tout ce qu'il vit furent des chaises placées face au trône, ce qui fit retomber sa queue de déception.
Chaque pays avait ses protocoles différents, alors Ruel haussa les épaules.
Ce n'était qu'une réunion cérémoniale de nom, et il espéra qu'elle serait rapide, avec juste quelques salutations polies.
À quoi bon avoir de la nourriture délicieuse si ce n'était qu'un fantasme lointain pour lui ?
« Mince, les allergies. »
« Je suis désolé, mais veuillez reculer. »
En un bref instant, les nobles se ruèrent vers Ruel.
Ils rivalisaient pour se présenter, cherchant à tisser des liens avec Ruel, mais Aris intervint avec assurance pour les bloquer.
Pourtant, ceux qui tentaient de forcer le passage se hâtèrent soudain de regagner leurs places d'origine.
C'était à cause de l'annonce retentissante du serviteur.
« Sa Majesté, le plus éminent et le plus grand, Son Altesse Trown Kran, fait son entrée – béni par Hela ! »
Le roi entra avec une expression ennuyée.
Il ne paraissait pas aussi raide que Huswen ni aussi sage par l'âge que Bran.
Il semblait n'être qu'une coquille vide.
Le roi marcha vers le trône sans même jeter un regard à Ruel.
« … ? »
Dans ce bref instant où le roi le frôla, Ruel ressentit une sensation familière.
Comme être pris dans une toile d'araignée.
Bien que moins nette que la sensation avec Treitol, c'était indubitablement ce sentiment.
« Qu'est-ce que… »
Ruel serra fermement sa canne.
« Le petit pilier du royaume de Kran, la lignée du Grand… »
Le prince et la princesse entrèrent simultanément.
Ruel n'entendit pas bien les mots du serviteur.
Un frisson remonta du bout de ses doigts, faisant trembler ses mains incontrôlablement.
Ce n'était pas seulement Treitol et le roi – il ressentait la même chose venant de tous.
Soudain, Ruel eut l'impression de ne plus pouvoir respirer et inhala précipitamment son Souffle.
– Ça va ?
« Ça va ? »
Leo et Aris tournèrent tous deux la tête et demandèrent en même temps, remarquant la respiration légèrement perturbée de Ruel.
Ruel hocha la tête.
« On dirait que l'endroit grouille d'araignées. »
Il ressentit du dégoût en même temps que cette sensation désagréable.
« Que tous soient bénis par Hela. »
Le roi, assis sur le trône, ouvre la bouche avec un ennui qui correspond à son expression.
« Aujourd'hui, nous avons un précieux invité venu de loin. »
Ce n'est qu'alors que le roi regarda Ruel et tendit la main.
Même avec le teint pâle de Ruel, le roi continua de parler d'une voix sèche.
« Ruel Setiria, approche. »
Ruel saisit fermement sa canne à la gestuelle du roi et se leva de son siège.
Un serviteur se tenant légèrement à l'écart du roi présenta brièvement Ruel.
« Venant du Royaume de Léponie, il est le chef de Setiria et le Noble des Ténèbres, Lord Ruel Setiria. »
Ruel s'agenouilla devant le roi et s'inclina.
« Je salue le Soleil du royaume de Kran. Je m'appelle Ruel Setiria. »
« J'ai longtemps entendu parler de toi. Noble des Ténèbres. En effet, tu es un modèle pour tous les nobles. »
À cela, la voix auparavant sèche du roi gagna un peu d'énergie.
Bien que cela sonne comme des louanges quelque peu forcées, Ruel répondit sans perdre son calme.
« Vos mots m'honorent, Votre Majesté. »
« Ma nature est impatiente, alors je souhaite entendre d'abord les précieuses nouvelles que tu as apportées. Cela te convient-il ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. »
Sur un geste du roi, le serviteur s'approcha, et Ruel tendit la lettre de Bran.
La lettre contenait l'autorisation d'une alliance.
Pendant que le serviteur lisait la lettre, Ruel décocha un regard furtif au roi.
Combien d'occasions y aurait-il de rencontrer le roi, sans parler du prince ?
Il devait rassembler un maximum d'informations avant de quitter Kran sous le prétexte de l'anniversaire de Huswen.
— … Hein ? Il y a quelque chose d'étrange.
Leo inclina la tête.
Il s'approcha du roi, le reniflant et tournant autour.
– Il n'y a pas d'odeur.
« Il n'a pas d'odeur ? »
Comme il était trop près du roi, Ruel ne put pas interroger Leo.
Leo alla ensuite vers le serviteur pour renifler autour.
– Cet humain a une odeur, mais pourquoi l'autre n'en a pas ?
Revenant vers Ruel, Leo fixa intensément son expression.
– Ah ! Je comprends ! Ruel se demande ce que ce corps voulait dire !
Ruel hocha légèrement la tête.
– Tous les humains, non, tous les êtres vivants ont leur odeur unique. Parmi elles, l'odeur que dégage Ruel est la plus agréable !
Leo se mit soudain à parler de lui-même en expliquant et sourit timidement.
« Donc le roi n'a pas d'odeur, alors ? »
Pendant que Leo se frottait le visage contre le corps de Ruel pendant un moment, il fut surpris quand le serviteur termina la lecture de la fin de la lettre.
– Youhou ! Ce corps s'est laissé distraire en caressant Ruel, ce corps a oublié un instant.
Leo tapa ses pattes avant l'une contre l'autre.
– Donc, cet humain n'a pas d'odeur ! On dirait pas un humain vivant du tout.
« Pas vivant ? »
Ruel parvint à peine à calmer les coins de sa bouche qui semblaient prêts à se lever.
« Je n'ai combattu que ces fous, donc je ne sais pas. Ah, on ne peut rien faire, mais ce sont eux qui commandent les morts. »
Il se souvint des paroles de Hikars.
« Les fous peuvent contrôler les cadavres, c'est ça ? »
Mais bientôt, une question surgit.
« Si le roi mourait, et qu'on dit que les fous peuvent contrôler son cadavre, un cadavre pourrait-il bouger avec tant d'habileté ? »
Il semblait qu'il aurait besoin d'entendre la vérité par Hikars.
Le serviteur termina de parler et tendit prudemment la lettre au roi.
Pour la première fois, le roi sourit.
« Merci. Non seulement tu es un précieux invité, mais tu as aussi apporté un cadeau vraiment précieux. »
« Vos paroles sont trop aimables. »
« En ce jour de joie, comment pourrions-nous nous passer de chants et de mets animés ? »
Le roi fit signe à Ruel.
« Maintenant, lève-toi, Lord Setiria. »
Regardant Ruel se lever, le roi insista davantage sur ses mots.
« Aujourd'hui est un jour commémoratif. Un pont solide et robuste a été établi entre le Royaume de Léponie et notre royaume de Kran. Saisissons cette occasion pour jurer à Hela que Kran continuera à œuvrer pour la paix, maintenant et à l'avenir. »
Le prince, la princesse et tous les nobles s'inclinèrent vers le roi.
« Gloire éternelle au roi et à Hela. »
Alors qu'ils parlaient simultanément, Ruel baissa discrètement la tête.
« Tu dois être satisfait que tes souhaits se réalisent. N'est-ce pas, Grand ? »
Un sourire se forma au coin de sa bouche.
***
« … Ha. Grand ou pas, je vais crever avant. »
Ruel se renversa sur sa chaise et ferma les yeux.
« En ce moment, Ruel-nim se repose, alors revenez plus tard. »
Combien de fois Aris avait-il répété les mêmes mots ?
Le banquet se tenait dans une autre salle.
Les yeux de Leo brillaient tandis qu'il fonçait vers la salle, où abondait la nourriture.
Cependant, au moment où Ruel fit un pas vers la salle, il fut frappé par un sentiment d'étouffement à la vue des nobles qui chargeaient vers lui comme une meute de chiens.
Contrairement à l'événement cyronien, il n'y avait personne pour les arrêter, et un nombre vertigineux de voix se succédaient les unes après les autres.
Bien que Ruel ait réussi à se replier vers une zone de repos aménagée dans un coin de la salle sous prétexte de faire une pause, ils lui collaient encore comme des sangsues.
Soudain, les murmures des nobles cessèrent.
Ruel ouvre les yeux.
Quelqu'un était arrivé.
« Le premier ? Le second ? Ou peut-être le quatrième ? »
Il espérait que ce soit le premier, autant que possible.
C'était le plus ambigu de tous.
« Ruel-nim, Son Altesse Adea Kran est arrivé. »
Aux mots d'Aris, Ruel sourit et saisit la canne qui reposait à côté de lui.
Au bruit de pas, un homme plutôt imposant s'avança.
C'était Adea Kran.
« Je salue le Petit Soleil. Je suis Ruel Setiria. »
« Pardonne d'interrompre ton repos. »
« Ce n'est rien. Je m'excuse de ne pas être venu accueillir Votre Altesse. »
« Je t'en prie, assieds-toi. »
Adea offrit naturellement une place.
Pouvait-il prendre l'initiative de la conversation ?
« Il semble que Votre Altesse ait quelque chose d'urgent à me dire. »
Ruel s'assit confortablement et prit la parole.
« Si tu n'avais pas de but, tu ne serais pas venu me voir, n'est-ce pas ? »
Adea rit légèrement et s'assit.
Qu'il testât Ruel ou qu'il fût naturellement arrogant, Ruel répondit par un sourire en coin.
« C'est faux, Votre Altesse. »
« Faux ? »
« Oui. Je suis différent de ceux de dehors. »
« N'est-ce pas une déclaration incroyablement arrogante ? »
« Ce n'est pas de l'arrogance ; c'est la vérité. Je suis quelqu'un avec pas mal d'influence, assez pour que même Votre Altesse ne puisse pas me disregarder. Donc dire que je ne serais pas venu te voir si je n'avais pas de but est plutôt ridicule, tu ne trouves pas ? »
« Haha ! »
Adea rit fort.
Comme prévu, il le testait.
« Je m'excuse. Je retire ma déclaration d'à l'instant. Acceptes-tu mes excuses ? »
« Je la considérerai comme une première rencontre agréable. »
Ruel répondit par un sourire innocent.
Adea jeta un coup d'œil à l'extérieur et baissa la voix d'un ton.
« Comprends-tu pourquoi je suis venu te trouver ? »
« Ce n'est pas pour un marché ? »
La raison de la venue d'Adea était claire.
Il avait dû entendre son histoire par Medeas Tehel.
Pour traiter la Cendre Rouge, qui avait failli prendre le contrôle du pays, il avait besoin de quelqu'un avec une expérience antérieure – quelqu'un comme lui.
Même s'il était un Grand, l'aborder de cette manière était approprié.
Adea était publiquement connu comme un prince qui œuvrait ardemment pour la nation.
« Faut bien rester dans le personnage, non ? »
Adea sourit avec contentement.
« Exact. Comme tu t'y attendais, je suis venu négocier avec toi. »
« J'espère que ce sera un marché qui me sera profitable. »
Lassé des discours détournés typiques des nobles et de la royauté, Ruel décida d'aller droit au but.
Adea sourit et sortit un papier de sa poche.
On pouvait voir du mana tourbillonner autour du papier.
« On se rencontre pour la première fois aujourd'hui. Hela dit que la confiance doit être accordée en premier. »
Alors que Ruel le fixait en silence, Adea agita le papier.
« Ainsi, j'ai préparé mon contrat magique. »
« Il a même apporté un contrat magique ? »
Adea baissa le contrat et parla sérieusement.
« Je t'attendais pour que tu viennes au royaume de Kran. »
« Pourquoi m'attendais-tu ? »
« Parce que tu es celui le plus profondément impliqué dans la situation actuelle. »
Adea retourna le papier pour le montrer à Ruel.
[Moi, Adea Kran, je ne suis ni le Grand ni un membre de la Cendre Rouge. Je jure d'être loyal envers Ruel Setiria jusqu'à la fin de la Cendre Rouge.]
Après avoir lu les mots écrits sur le papier, Ruel garda le silence.
Ses questions n'étaient toujours pas résolues.
« Et Medeas Tehel ? »
Sans hésiter, Adea signa le contrat devant Ruel.
Alors que la couleur du papier virait au bleu, Adea le tendit à Ruel.
« C'est la plus grande confiance que je puisse te montrer maintenant. »
« Tu dis que tu ne fais pas partie de la Cendre Rouge ? »
« Comme tu le sais, un contrat magique est absolu, contrairement à un serment de mana. »
Ruel accepta le papier et fixa intensément le texte.
Il était clair pour n'importe qui que le contrat avait été correctement exécuté.
Il inhala son Souffle et ferma légèrement les yeux.
Un contrat magique était effectivement absolu.
Adea n'avait même pas rempli de terme pour la première condition.
Cela signifiait qu'il avait satisfait aux exigences dans le passé et devait respecter ce traité à l'avenir.
Est-ce qu'Adea pouvait vraiment ne pas être le Grand ?
« Qu'est-ce que tu désires de moi ? » demanda enfin Ruel.
Après tout, le terrain de la conversation était posé.
Il ne serait pas courtois de rester silencieux.
« J'ai entendu dire que tu as traité la Cendre Rouge en Léponie et en Cyronie. »
« Je me suis contenté de dresser la table ; je ne mérite pas de si hautes louanges. »
« Je sais que tu en as été le centre. »
« L'as-tu appris de Medeas Tehel, un membre de la Cendre Rouge, ou est-ce une information que tu as acquise par toi-même ? »
Un instant, Adea fut à court de mots.
Il cligna rapidement des yeux avant de finalement répondre.
« Comment connais-tu Medeas Tehel ? »
« Avant ça, il y a quelque chose que je voudrais vérifier. »
Ruel tendit la main.
« Tu veux… serrer la main ? »
« Oui. Je demande une poignée de main. »
Même si le contrat magique semblait parfait, cela ne voulait pas dire qu'il pouvait se détendre.
Si le Grand était Adea Kran, alors son corps n'était que celui d'Adea Kran, mais être le Grand n'était pas inhérent à Adea Kran.
Il y avait toujours une possibilité de tromperie, alors il devait vérifier et revérifier soigneusement.
Une poignée de main.
C'était le meilleur moyen de confirmer la vérité à cet instant.
« À l'époque, après avoir serré la main de Treitol, je l'ai définitivement ressenti. »
Une sensation d'être pris dans une toile d'araignée.
Bien que ce soit encore incertain, il pensait que cela pourrait être un sentiment associé au fait d'être le Grand ou quelqu'un lié au Grand.
Pourrait-il ressentir cela avec Adea aussi ?
À contrecœur, Adea prit la main de Ruel.