« Aris… ? »
L'expression de Ganien mélangeait joie et triomphe.
« C'est exact. Dépasser son maître, c'est là que tout commence, non ? Qu'en penses-tu ? »
À l'évocation du mot « maître », les lèvres de Ganien s'étirèrent en un large sourire.
« J'aimerais revoir Aris au plus vite. Mais… »
Comprenant qu'il n'était pas encore temps d'insister, Ganien relâcha la garde de son épée.
« Je n'ai aucune intention de t'entraîner de force. Ce n'est qu'une hypothèse, et cela signifie que ta valeur a d'autant augmenté. »
« Alors, me dois-tu un montant égal ou supérieur à ma valeur ? »
À la place de Ruel, qui avait achevé sa phrase, Cassion ricana.
« Comme il y a des intérêts sur les prêts, il y en a sur les dettes. Mais ne t'inquiète pas. Quel mal pourrais-je bien faire à un ami ? »
Ruel tapota légèrement l'épaule de Ganien, qui parut surpris.
Après avoir passé peu de temps avec Ruel, il s'attendait, fort de son expérience, à ce que Ruel lui demande quelque chose. Ne sachant pas quoi, Ganien avala sa salive.
Une fois confirmé qu'ils approchaient de la ligne de front au cœur du blizzard, Ruel insuffla du mana dans son anneau.
« Oncle. »
— Ruel… ?
Le visage de Tyson s'illumina en voyant Ruel, mais il hésita en jetant un coup d'œil autour de lui.
Un violent blizzard soufflait, pas depuis un sol montagneux.
— Je croyais que la presbytie viendrait avec l'âge, mais je ne pensais pas que ce serait aujourd'hui.
« C'est bien une montagne. »
— Donc, je suis surpris que tu t'attaques déjà aux montagnes. Moi, euh, j'approuve d'ordinaire tout ce que tu fais, mais c'est un peu tôt…
« J'ai une nouvelle urgente à te communiquer. »
Ruel adjusta l'angle pour que Hikars apparaisse à l'écran.
« J'ai trouvé les sorciers. »
Tyson bondit de son siège.
— V-vous avez trouvé un sorcier ?
« Je leur ai ordonné de se rendre à Setiria. S'ils arrivent vêtus ainsi et donnent mon nom, accueillez-les bien. »
— Ah, je vois. Comment avez-vous rencontré le sorcier ?
« Je t'expliquerai plus tard. Porte-toi bien. »
Devant l'excitation grandissante de Ruel, Ruel coupa immédiatement la communication.
Se souvenant de la réaction tardive de Tyson, Ruel éclata de rire, feignant de se gratter le nez pour cacher son sourire.
« Combien de temps encore avant d'arriver, Cassion ? »
« J'estime environ trois heures. »
« Bien. Apporte-moi une couverture de plus. »
Cassion fronça les sourcils, mais il n'y avait rien à faire contre le froid.
***
Thump.
Ruel ouvrit brusquement les yeux au bruit inattendu de son propre battement de cœur.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ce n'était pas de la douleur, mais plutôt une résonance émanant de quelque part.
Elle s'apaisa toutefois aussi vite, comme si de rien n'était, le laissant perplexe.
« J'éprouve toutes sortes de sensations. »
Ruel regarda autour de lui et croisa le regard de Leo.
— Ruel, Ruel. Tu es réveillé ?
Leo sourit radieusement.
Il ne se souvenait pas à quel moment sa conscience s'était coupée.
Ruel regarda la couverture qui l'enveloppait et se redressa.
À cet instant, son corps tangua et il posa vivement la main au sol pour se soutenir.
Son corps lui paraissait incroyablement lourd.
« Mon état a-t-il empiré encore ? »
Il pensa que c'était dû au vent glacial auquel il avait été exposé.
Leo s'agrippa désespérément au bras de Ruel.
— Tu as de la fièvre. Allonge-toi vite.
« Je ne suis pas dans un état qui m'empêche de me lever. »
Ruel écarta Leo de son bras et le tapota.
Un sourire apparut vite sur le visage sérieux de Leo.
« Tu es réveillé maintenant ? Comment te sens-tu ? »
Cassion entra dans la tente.
« Avons-nous atteint la deuxième ligne de défense ? »
« Oui. Nous sommes actuellement à la deuxième ligne de défense. Cela fait environ une heure que nous y sommes arrivés, tu peux être tranquille. »
« Et Ganien ? »
« Il est parti capturer Hikars. »
Ruel prit le médicament que lui tendait Cassion, mais le regarda avec un air interloqué.
« Capturer ? »
« Oui. Il a dit que la mort le guettait et a sauté juste en dessous de la ligne de défense. Ganien l'a donc poursuivi. »
« A-t-il mentionné quelque chose au sujet de la mort corrompue ? »
« Non, il n'en a rien dit. »
« Donc les monstres ne sont pas corrompus ? »
C'était encore incertain.
Ruel bougea de nouveau sa main, qui s'était arrêtée sur la queue de Leo qui lui frappait la main.
« Ruel-nim. »
Alors que Cassion ouvrait la bouche d'un ton grave, les sourcils de Ruel tressaillirent.
Il se demanda s'il y avait quelque chose pour lequel il pourrait être critiqué, puis répondit.
« Quoi ? »
« Eh bien, puisque cette mission n'est pas obligatoire, que diriez-vous de rester ici jusqu'à ce que votre fièvre tombe ? »
La vérification du badge d'aventurier avait déjà été effectuée dans la calèche en se rendant aux troisième et quatrième lignes de défense.
Du fait de la nature de la mission, il n'y avait ni limite de temps ni contrainte obligatoire.
Peu importait qu'ils passent la nuit entière à combattre les monstres ou qu'ils les abattent un par un avec précaution ; ils seraient payés de toute façon.
Après avoir pris le médicament, Ruel demanda : « Pourquoi essaies-tu de me dissuader ? »
« On dirait qu'une petite guerre a éclaté. »
Cassion parla de guerre, pas de bataille.
À quel point la situation devait-elle être grave pour qu'il employe ce mot ?
Cassion continua : « Ta mission est de confirmer la corruption des monstres, n'est-ce pas ? Avec un sorcier présent qui peut assumer ton rôle, il vaudrait mieux que tu ne sois pas directement impliqué. »
On dirait que Cassion choisissait soigneusement ses mots pour ne pas offenser Ruel. Pourtant, être mis sur la touche après être venu si loin ne convenait pas à Ruel.
« Je le regretterais si je n'y allais pas. »
Cassion soupira face à la pire réponse qu'il attendait.
« Pour être honnête, j'ignore quel impact la situation actuelle pourrait avoir sur ton corps, c'est pourquoi j'essaie de te dissuader. Reconsidère, je t'en prie. »
Ruel contrôlait les monstres.
Jusqu'à présent, il n'avait vu que les cadavres d'un ou deux monstres.
Mais il n'était pas sûr de rester indemne après avoir vu les innombrables corps de monstres étendus sous la deuxième ligne de défense.
C'était incertain.
« Très bien, alors. »
Ruel releva les commissures de ses lèvres.
Devant cette réponse inattendue, Cassion se mordit la lèvre.
« Ruel-nim. »
« C'est une occasion d'évaluer mon état tant qu'il n'y a pas d'ennemis autour. »
Ruel remarqua que Cassion, qui avait utilisé le terme « guerre », s'inquiétait de quelque chose.
Les monstres corrompus étaient l'un des moyens d'attaque de l'ennemi.
Mieux valait frapper le premier.
Il n'y avait aucune garantie que cette situation ne se produise pas en Léponie.
Naturellement, il y aurait tout autant de cadavres de monstres qu'à présent, et il valait mieux découvrir à l'avance quel effet cela pourrait avoir sur lui.
S'il attendait que son état empire, il serait déjà bien trop tard.
Tousse.
Les yeux de Leo s'écarquillèrent à la toux de Ruel.
« Inutile de t'inquiéter ; je vais bien. »
Ruel ricana doucement et caressa le visage de Leo.
« Prépare-toi. »
Que faire de cette obstination ?
Cassion soupira profondément, incapable de répondre hâtivement.
***
C'était une mer de rouge.
Partout où il posait les yeux, seule une scène d'un rouge vif se déployait sous les murs de bois.
Soudain, la nausée monta, et Ruel se couvrit la bouche.
La zone était jonchée de cadavres noircis, impossibles à distinguer comme monstres ou humains, le sang coagulé formant des rivières.
Face à un spectacle si horrible et aux aventuriers qui s'élançaient, il mesura à quel point ils avaient désespérément besoin d'argent.
Il pouvait y avoir diverses raisons.
Lui-même avait vécu follement pour l'argent à cause des cautions.
Mais mis à part cela, cette situation était dégoûtante.
Au fond, n'était-ce pas tout causé par ce soi-disant Grand Homme ?
Il n'y avait pas besoin de se battre, et aucune raison pour que monstres ou humains meurent.
« C'est affreux… »
« Ça va ? »
« Pour l'instant. »
Ruel répondit calmement à la question de Cassion.
Son estomac se retournait, mais pas au point de devoir partir tout de suite.
Heureusement, contrairement à ses craintes, il n'avait ressenti aucun symptôme jusqu'ici.
— Ce corps ne regarde pas. Vraiment.
Ruel appuya doucement chaque fois que Leo tentait de se lever de ses genoux. Il peinait déjà assez lui-même, et ce n'était pas une scène pour Leo.
En regardant les oreilles dressées de Leo, il sentait son sérieux, comme s'il s'efforçait d'entendre le moindre son. Ruel avait le tournis à cause des bruits environnants, mais il tenait encore le coup.
« Et si on retournait à la tente maintenant ? »
Sa démarche semblait assez chancelante.
Tous les quelques pas, il entendait la voix de Cassion comme un perroquet.
Même avec le vacarme alentour, pourquoi la voix de Cassion lui parvenait-elle si clairement ?
Devenir maître signifiait peut-être aussi avoir une voix plus porteuse.
« Je peux encore gérer. »
Ruel inhala son Souffle et détourna le regard de la fosse aux cadavres pour regarder dans la direction d'où venaient les monstres.
Ils se tenaient au-delà des montagnes, attendant comme des soldats, prêts à saisir une occasion.
Les aventuriers, voyant peut-être dans l'accalmie une opportunité, se regroupèrent par équipes et commencèrent à traverser la fosse.
« … ? »
Il y avait quelque chose d'étrange chez ces deux groupes.
Même un sentiment de malaise.
Mais avant qu'il ne puisse examiner de plus près, le vertige l'obligea à s'arrêter.
« Et la délégation ? » demanda Ruel en descendant du mur de bois vers la tente.
« Votre teint… »
« Et la délégation ? » Ruel coupa la parole à Cassion, lui intimant de se taire.
« Il faudra au moins deux jours de plus pour atteindre le pont du royaume de Kran. »
« Bien. »
Ruel marcha le long de la ligne de défense, s'enfonçant dans la neige qui s'épaississait à chaque pas.
« Haah… »
Après avoir marché pendant ce qui lui sembla des heures, Ruel s'arrêta pour reprendre son souffle.
C'était incroyablement difficile de progresser dans la neige qui lui arrivait aux genoux.
En se retournant, il vit sa propre trace s'étirer derrière lui comme une queue de serpent, en contraste avec la progression aisée de Cassion.
Même s'il savait que la différence de leurs capacités était abyssale, il ne put s'empêcher de se sentir agacé.
Cassion releva un coin de sa lèvre et sortit une paire de bottes de sa poche. C'étaient des chaussures noires qui lui donnaient la nausée rien qu'à les regarder.
« Qu'en dis-tu ? Tu refuses encore de les porter ? »
— Ce corps ne voit pas, mais ce corps entend Ruel avancer aussi lentement qu'un escargot.
Il aurait pu ignorer les paroles de Cassion et de Leo, mais avec ses pieds qui s'enfonçaient si profond dans la neige, il ne le put plus.
« Donne-les-moi », concéda Ruel en tendant la main à Cassion. Observant Ruel englouti jusqu'aux genoux, Cassion ricana avec compréhension.
Dans son état actuel, Ruel ne pouvait pas sortir seul.
« Excusez-moi », Cassion souleva aisément Ruel pour l'asseoir sur un rocher proche.
« Hmph. »
Se sentant comme une poupée de papier, Ruel n'était pas particulièrement ravi.
Mais que pouvait-il faire ?
Il ne pouvait pas sortir de la neige seul.
« Foutus bâtards. Ils ne font qu'affluer. »
L'un des aventuriers rassemblés à la ligne de défense maugréa avec colère.
Le bruit était assez fort pour que Ruel, en train de changer de chaussures, l'entende.
« L'idée de l'argent facile, hein ? Endurer ce froid glacial pendant que ces bâtards ne cessent d'arriver. »
« Tsk. Si ce n'était pas pour ce fichu argent, je ne serais pas là à geler. Où sont les soldats ? »
« Ils nous font faire tout le sale boulot ? Tu n'as pas remarqué les soldats aux troisième et quatrième lignes ? »
« Je les ai vus. Je n'ai juste pas réalisé qu'ils étaient absents ici. »
« Ah, ils sont là. »
L'aventurier désigna une tente en forme de hutte, isolée parmi les nombreuses tentes.
« Ah, ils doivent être autour de ce gros bonnet, à garder sa propre peau. »
« Va le voir si tu penses pouvoir protéger notre ticket-repas. »
« Je devrais ? »
Leur rire se propagea gaiement.
« Donc, les soldats ne sont postés qu'autour de Glen ? »
En enfilant sa dernière chaussure, Ruel comprit le malaise qu'il ressentait.
Au milieu de la situation naturelle entre monstres et aventuriers, les soldats étaient introuvables.
« Si la deuxième ligne de défense cède, les monstres déferleront par-dessus les murs du royaume de Kran et inonderont la capitale. »
Les paroles de Glen n'étaient pas seulement des appâts pour attirer les aventuriers ; c'était la vérité.
En fait, les troisième et quatrième lignes de défense étaient de vastes plaines sans un seul arbre, rendant la zone trop large à défendre.
Si des monstres agiles commençaient à affluer, il semblait honnêtement difficile de les en empêcher.
« Dans une situation comme celle-ci, pas de soldats… ? »
Ruel fut surpris et vit une petite ouverture.
Un sourire étira ses lèvres.
« Cassion. »
« Oui. » Cassion suivit Ruel tandis qu'il reprenait sa marche.
« Dis-moi ce qui te semble étrange ici. »
« L'odeur de la mort persiste, pourtant le nombre de cadavres est étonnamment bas. De plus, il y a suspectement peu de soldats. »
« Peu de cadavres ? »
« C'est l'impression que j'ai. »
« Peu de cadavres, et peu de soldats ? »
Ruel s'arrêta un instant et inhala son Souffle.
« Hah. »
Son corps était lourd, et son mal de tête fiévreux alourdissait aussi sa pensée.
« Quel genre de situation difficile exigerait des aventuriers mais pas de soldats ? »
Ruel repartit. Avec ses nouvelles chaussures, il pouvait avancer bien plus aisément sans s'enfoncer dans la neige.
À l'origine, il avait juste prévu d'explorer la deuxième ligne de défense, mais ses plans avaient changé.
La ligne de défense restait telle qu'il l'avait vue au début : un mur de bois grossier aligné de tentes ternes et une forte odeur de sang.
« Peut-être devriez-vous cesser de vadrouiller maintenant ? » appela Cassion vers Ruel qui errait sans but.
« Je veux rencontrer Glen brièvement ce soir. »
« Hah. » Cassion rit de la déclaration absurde de Ruel.
Glen Syria était en charge de cette zone. Même s'il y avait moins de soldats, il y en aurait encore des dizaines.
Seul son maître pouvait dire tranquillement qu'il voulait rencontrer quelqu'un comme s'il allait chez le voisin, connaissant la situation.
Mais que pouvait-il faire ?
S'il voulait le rencontrer, il devait le laisser faire.
« Comme vous voulez », répondit Cassion comme d'habitude.
« Où sont Ganien et Hikars ? »
« Ils sont assez loin. »
Ruel claqua la langue tandis que Cassion pointait au-delà du mur.
« Ils sont allés loin. »
Il n'était en aucun état d'aller là-bas.
« Rentrons. »
Il semblait qu'il devrait finalement retourner à la tente.
« Bon choix », sourit Cassion radieusement.
La fièvre de Ruel avait légèrement augmenté. S'il était allé plus loin, Cassion l'aurait de force ramené à la tente.
Ruel, qui marchait en chancelant devant, se tourna soudain vers le mur de bois.
Un instant, une lueur brilla dans ses yeux avant de disparaître.
Quelque chose qu'il craignait s'était-il produit ? Cassion se rapprocha de Ruel, conscient des regards environnants.
« As-tu entendu quelque chose ? »
Ruel acquiesça.
Il avait entendu une voix.
Il n'était pas sûr que ce soit un monstre ou non, mais elle lui avait 분명히 dit :
— Setiria.
Setiria.
Cela le désignait clairement, lui.
Mais la voix était trop faible, et il n'avait pas pu entendre la suite.
D'où venait cette voix ? Ruel fixa le mur de bois.
Pourquoi tant de gens le cherchaient-ils ?
« Cette attention est indésirable… »
— Ruel, ce corps peut-il sortir maintenant ?
Voyant Leo lever la tête, Ruel appuya à nouveau légèrement.
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