«Consentement ? »
C'était si absurde que j'en faillis rire.
Pourtant, je me retins et inhalai mon Souffle.
« Mais je veux demander. Pouvez-vous vraiment éliminer ces fous ? »
Voyons Hikars me fixer avec sérieux, un sourire narquois étira mes lèvres.
« Le marché est déjà conclu. Que je puisse les éliminer ou non, ce n'est plus à vous d'exiger. »
« Que voulez-vous dire… ? »
« Vous venez de dire que vous consentiez. »
Hikars s'emporta, mais je parlai comme si je trouvais la chose amusante.
Maintenant que mon adversaire s'était rendu, il était temps de récolter la mise.
« À présent, c'est à moi d'énoncer mes conditions. »
La colère d'Hikars retomba tandis qu'il mordait sa lèvre. « Servir le Dévoué des Ténèbres est l'une de nos missions. »
Je croirai les bras, cherchant à sonder si ses véritables sentiments rejoignaient ses paroles. « Donc, peu importe le genre de personne que je suis ? »
« C'est exact. »
« Alors cela signifie que je peux mettre toutes vos vies en gage sur mes conditions. »
« C-cela… »
Comme prévu.
Je n'ai jamais rencontré d'homme capable de tenir sa parole après tous les mensonges qu'il avait débités. « À partir de maintenant, gardez vos sottises pour vous et pesez vos mots. »
« Je m'excuse. »
Avec Hikars déjà à genoux, j'avais l'impression d'un maître gronder un élève.
Je soupiai en le regardant.
« Premièrement, jurez par le mana que vous ne me trahirez pas. »
Les yeux d'Hikars s'écarquillèrent. « Dois-je le faire maintenant ? »
« Oui. »
J'attendis les mots de Cassion confirmant que le serment de mana était scellé, balançant légèrement mes jambes croisées.
Je croyais que seuls les fous étaient des cinglés, mais les sorciers n'étaient pas moins redoutables à gérer.
Leur foi était aveugle, comme s'ils avaient été lavés du cerveau.
Il me fallait d'abord comprendre ce qu'ils entendaient par « mort ».
Après avoir entendu Cassion annoncer que le serment de mana était conclu, j'enchainai sur ma deuxième condition.
« Deuxièmement, vous me direz tout ce que vous savez sur cette soi-disant mort corrompue. Troisièmement, vous coopérerez avec moi sans condition. Quatrièmement, je serai la priorité absolue parmi les Dévoués des Ténèbres pour vous. »
Hikars, qui clignait des yeux, prit la parole quand j'eus fini d'énumérer mes conditions. « C'est tout ? »
« Oui. »
Le visage d'Hikars s'éclaira visiblement. « Vous êtes une bonne personne, avant d'être un Dévoué des Ténèbres. »
Se décrire comme une bonne personne…
Je lançai un regard désapprobateur à Cassion, qui ricânait ouvertement à mes côtés.
« On dirait que vous avez eu votre lot de mauvaises expériences avec d'autres Dévoués des Ténèbres, n'est-ce pas ? »
« C'est embarrassant, mais oui. Il y a six mois, j'ai garanti un prêt, et j'ai encore une dette, mais je n'en veux pas. Même les Dévoués des Ténèbres ont leurs circonstances… »
« Des circonstances, mon pied ! »
La mention de « garantie » déclencha instantanément ma colère intense.
Même Cassion parut légèrement surpris.
Je serrai les dents. À cause de cette garantie, mon père était tombé malade, et j'avais terriblement souffert.
De brefs éclats de vieux souvenirs traversèrent mon esprit.
« Hikars ! »
« O-oui ! »
« Vous avez senti que j'étais un Dévoué des Ténèbres et vous êtes venu me chercher, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Mon arrivée n'était pas un hasard. »
« Retrouvez-les. »
« O-oui… ? »
« Retrouvez-les. Ordonnez à votre associé de pistrer le Dévoué des Ténèbres qui vous a fait garantir ce prêt. »
J'avais appris d'Hikars que lorsqu'un Dévoué des Ténèbres utilisait la purification, sa force vitale s'épuisait, et qu'il ne devait pas l'utiliser à la légère.
Pourtant, j'étais bien décidé à capturer cette personne et à la forcer à purifier, quoi qu'il en coûte.
Comment osait-on me faire garantir un prêt ?
« Ah, compris. Mais si cette personne refuse de venir avec nous… »
Je fronçai les sourcils face à l'attitude hésitante d'Hikars.
Il me rappela l'adjoint du chef de l'autre entreprise, Park, qui geignait et râlait sans cesse.
« Avez-vous oublié la quatrième condition, "je serai la priorité absolue pour vous" ? »
« Je n'ai pas oublié. Compris. Pour nous, vous, c'est-à-dire… »
Hikars s'arrêta, me fixant. Jusqu'ici, il ne connaissait même pas le nom du Dévoué des Ténèbres.
« Ruel Setiria. »
« V-vous êtes le Noble des Ténèbres ! »
Dès que je prononçai mon nom, Hikars fut visiblement surpris.
« Merde ! » maudis-je à voix haute.
Même un sorcier ignorant connaissait ce titre.
« J-je m'excuse ! J'ai prononcé votre titre honorifique sans réfléchir ! »
« Ne prononcez même pas le mot "honorifique". »
« Je suis désolé ! »
Hikars parut anxieux, incertain d'avoir offensé Ruel par ses mots.
J'inhalai mon Souffle et refoulai la frustration montante.
« Je suis vraiment fier d'être le majordome de quelqu'un d'aussi célèbre que Ruel-nim. »
« Ferme-la, Cassion. »
Cassion se tut net, mais son sourire s'élargit.
« Cette loyauté tordue… »
Je serrai fermement mon Souffle.
« Avant que vous ne partiez, j'ai une question. Où dois-je aller ? »
Exaspéré par la naïveté d'Hikars, je répliquai sèchement : « Je t'ai dit de pistrer cette personne. »
« J'ai un autre serviteur de la mort qui s'en charge. Mon devoir est de vous servir », répondit Hikars avec assurance.
« Qui t'a dit que tu pouvais ? »
« C'est ma mission. »
Pourquoi m'embêterais-je à accompagner un tel imbécile qui accepte sans même connaître les bases d'un marché ?
Non, il n'y avait aucune raison de le garder en premier lieu.
J'étais une version supérieure de sorcier, et j'avais Leo. Garder contact avec Hikars de temps en temps suffirait.
Congédiant Hikars d'un geste de la main, je dis : « Je n'ai pas de patience pour les idiots. Va de ton côté. Réponds si je t'appelle. »
Hikars, cependant, resta résolu. « Votre ordre est vital, mais ma mission prime. Je resterai à vos côtés. »
Hikars me regarda avec un regard sincère et révérencieux.
Ce regard me pesait. Ne voulant pas m'attarder, je me recouchai sur le lit, répondant avec agacement.
« Va trouver un autre Dévoué des Ténèbres à suivre. »
Cassion jouait machinalement avec une dague, créant un bruit délibéré, pourtant Hikars ne se laissa pas distraire.
« Vous êtes ici à cause de la mort corrompue, n'est-ce pas ? Je peux vous aider pour cela », affirma Hikars.
« Comment ? »
Quand je demandai, Hikars répondit joyeusement. « Nous pouvons gérer la mort corrompue… »
« Dit simplement purification. »
« Nous ne pouvons pas effectuer de purification, mais nous pouvons propager celle que vous utilisez. »
Il semblait qu'ils puissent agir non seulement comme une batterie de secours, mais aussi comme une antenne.
Je fus légèrement intrigué, mais sentis quelque chose de bizarre et demandai : « Vous sacrifiez votre vie pour propager cette purification, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Rien en ce monde n'est gratuit », confirma Hikars.
« C'est la Mort qui l'exige ? Que vous jetiez vos vies si légèrement ? » rétorquai-je, désapprouvant l'attitude nonchalante d'Hikars face au risque de sa vie.
« La Mort ne nous commande pas. Elle nous parle simplement. Au début, c'était terrifiant, mais maintenant ça va, comme un vieil ami ou un parent. »
Il n'y avait aucune trace de ressentiment envers la Mort dans les mots d'Hikars.
Il semblait satisfait de sa vie actuelle, quoi que la Mort fasse ou dise.
Puisqu'il était content, je ne pouvais pas le contredire.
Je décidai de poser la question qui me trottait dans l'esprit. « Qu'est-ce que cette Mort dont vous parlez sans cesse ? »
« La Mort est littéralement la mort que tout le monde connaît. C'est aussi un sous-concept des ténèbres. Les ténèbres sont la nature elle-même. Peut-être que notre existence, et la vôtre aussi, est un phénomène naturel né du déséquilibre du monde. »
Hikars sourit radieusement. « Je vais vraiment bien. J'apprécie votre inquiétude. Dévoué des… »
« Appelez-moi Ruel. »
Malgré mon ton bref, Hikars continua de sourire.
« Bien sûr, Ruel-nim. »
Je pouvais sentir son inquiétude pour moi, même si elle était un peu tordue.
Hikars se leva de son siège.
Il semblait enfin partir.
*Gratte, gratte.*
Un grattement se fit entendre à la porte.
C'était probablement Leo.
« Il a attendu dehors tout ce temps ? »
La patience de Leo était aussi courte que ses pattes avant.
Qu'il ait enduré autant était déjà impressionnant.
J'ordonnai à Cassion : « Ouvre la porte. »
« Compris. »
La porte s'entrouvrit, et Leo y fourra la tête avec empressement, s'écriant :
— Ruel, Ruel ! Devine ce que ce corps a apporté… Oh !
L'enthousiasme de Leo flancha en apercevant Hikars.
Hina, qui le suivait, réprima de justesse un rire et détourna la tête.
— Ce corps a parlé par mégarde devant quelqu'un d'autre.
« Ce n'est pas grave. »
Je rassurai Leo, remarquant les larmes qui perlaient dans ses yeux, ce qui me coupa l'envie de le taquiner.
« Salutations, Grand Purificateur. Je suis Hikars, serviteur de la Mort. »
Hikars s'inclina poliment devant Leo.
Pourtant, Leo fonça immédiatement derrière moi, observant Hikars avec prudence.
*Sniff, sniff.*
Les yeux de Leo brillèrent tandis qu'il humait brièvement quelque chose.
— Ce corps sent quelque chose de familier.
Hikars avait mentionné que la mort était un sous-concept des ténèbres. Le fait que Leo reconnaisse une odeur familière pouvait indiquer que ses instincts s'éveillaient.
« Hmm. »
Je réfléchis brièvement à garder Hikars à mes côtés ou non.
Leo sourit radieusement.
— Ce corps est Leo, le Grand Purificateur !
Il ne manqua pas de lever fièrement le nez bien haut.
« Hikars. »
« M'avez-vous appelé ? »
Hikars baissa la tête, posant une main sur sa poitrine en réponse à mon appel.
« Bien. Je déciderai de vous garder à mes côtés selon votre utilité. Jusque-là, c'est à l'essai. »
« Même à l'essai, cela me convient. Je ferai de mon mieux pour vous assister, Ruel-nim. »
J'appréciai la réponse d'Hikars.
« Tu ramasses encore des gens ? »
Cassion demanda incrédule. Il avait remarqué que j'avais changé d'avis suite à la réaction de Leo, mais ne s'attendait pas à ce que je prenne réellement Hikars.
« J'ai dit que c'était en suspens », répondis-je avec dédain.
« Alors je resterai dans l'ombre. Appelez-moi quand vous aurez besoin de moi. » Hikars se fondit dans sa propre ombre avec fluidité, contrairement à Cassion.
Après avoir observé de près la magie d'Hikars, Cassion intervint : « Ruel-nim ne peut-il pas faire ça comme le sorcier ? »
« Pourquoi le ferais-je ? » ricannai-je, et Cassion réalisa qu'il avait posé une question idiote.
Pourquoi se donnerait-il la peine d'apprendre une telle magie quand il pouvait aisément capturer une cible plus forte ?
« Bon, prenons une collation. »
Je me redressai à nouveau, regardant les en-cas qu'Hina avait posés sur la table.
***
« Tu m'as amené ici pour ça ? »
Ganien me lança un regard légèrement noir.
C'était déraisonnable que je fasse la queue alors que je n'allais pas bien, alors en ami, Ganien pouvait faire la queue à la place de Cassion, qui devait s'occuper de moi.
Puis, il reçu un message inquiétant au sujet de la confirmation de la présence de corruption et de sa poursuite, ce qui le laissa mal à l'aise.
Finalement, ils revinrent bredouilles malgré l'arôme alléchant qui régnait, ce qui le déçut de ne pas avoir ne serait-ce que ramené un café chaud.
« Oui », répondis-je sans hésiter.
Huswen avait envoyé Ganien vers moi pour le bien de son pays. Ce que je faisais avec Ganien ne le regardait pas.
« La file a raccourci. »
— C'est exact.
Je jetai un coup d'œil à Leo, qui commentait, et me penchai légèrement en avant pour regarder devant.
La journée s'était assombrie, avec environ cinq personnes visibles devant nous.
Peut-être grâce à une courte sieste, je me sentais moins étourdi.
« Ruel, tu… »
« Cassion. »
Je coupai la parole à Ganien et appelai Cassion.
Il était évident ce qui chagrinait Ganien.
« Tu as dix ans de plus que moi, pourtant ton comportement… »
Je choisis mes mots avec soin et inhalai mon Souffle.
Cassion esquissa un sourire en me regardant.
Je ne voulais laisser aucune ouverture à Cassion pour qu'il réplique avec un air insinuant « Toi non plus ».
Ganien évacua sa frustration après avoir reçu un en-cas de Cassion ; il faisait trop froid, il n'avait personne à qui parler, et il s'était même engueulé, etc.
Moi qui l'écoutais à côté, je laissai tout entrer par une oreille et sortir par l'autre.
« Alors, tu peux imaginer à quel point je m'ennuyais ? Au moins… » Ganien s'arrêta net et tourna la tête dans une direction. Je suivis son regard mais ne vis rien d'anormal.
« Des soldats sont arrivés », expliqua Cassion en grinçant. « Y compris le responsable, Glen Syria. »
« Glen Syria ? »
Bientôt, je vis Glen Syria s'approcher.
Vêtu d'une armure tachée de sang, on ne savait pas de qui il était, il se tenait avec assurance devant le bureau de réception, des soldats l'encadrant, ayant l'air d'un général vaillant.
La voix de Glen était grave lorsqu'il déclara : « Je vais maintenant émettre une mission urgente. Je tiens à préciser d'emblée qu'il s'agit d'une mission officielle. »
Une mission urgente venait d'être annoncée.
« Actuellement, les monstres ont percé la première ligne de défense et menacent maintenant la seconde. S'ils percent la seconde, ils déferleront dans la capitale du royaume de Kran. »
Une agitation éclata instantanément.
Je souris avec nonchalance, reconnaissant les monstres comme étant les Gardiens.
Cette scène dramatique n'était qu'une farce — orchestrée pour créer le chaos, l'armure ensanglantée et les soldats faisant tous partie de la mise en scène.
« Ils essaient d'attirer des aventuriers dans une zone dangereuse, probablement avec une récompense importante. »
C'était une situation que j'avais vu maintes fois auparavant.
C'était similaire à quand la Cendre Rouge avait créé un faux marchand et tenté de faire passer le plan d'attaque de la Léponie à l'extérieur.
« Silence ! S'il vous plaît, silence ! » hurla Glen.
« Tous ceux qui souhaitent m'accompagner à la seconde ligne de défense, veuillez vous déplacer sur le côté. »
Les aventuriers hésitèrent, se regardant les uns les autres.
La plupart visaient les troisième et quatrième lignes, relativement plus sûres, où ils espéraient tuer des monstres et gagner de bonnes récompenses.
Après tout, la première ligne avait déjà été percée ; la seconde serait-elle sûre ?
« Cette fois, exceptionnellement, nous nous contenterons de vérifier les identités au départ, et comme c'est une mission d'urgence, nous promettons le double de la rémunération habituelle ! »
« Bien sûr. »
Je me mis la main sur la bouche, faillant éclater de rire.
La promesse du double de récompenses déclencha une frénésie soudaine chez les aventuriers, qui étaient réticents un instant plus tôt et se ruèrent maintenant vers l'endroit indiqué par Glen.
« Nous y allons aussi », dis-je, ma voix teintée d'amusement. Il était essentiel de découvrir les véritables intentions derrière le rassemblement des aventuriers.
Je jetai immédiatement un coup d'œil à Cassion. « Ne m'en empêche pas. »
Voyant l'expression sévère de Cassion, je me sentis revigoré pour la première fois depuis un moment.
« Tu sais dans quoi tu t'engages ? » intervint Ganien, essayant de me mettre en garde.
Les deux formaient un sacré duo.
« J'ai eu les explications de Cassion. »
Alors que les troisième et quatrième lignes de défense étaient des plaines, les première et seconde étaient des régions montagneuses.
« Même en le sachant, tu y vas quand même ? Réfléchis à ton objectif. »
La remarque de Ganien me fit sourire largement.
« Mon objectif ? Ironiquement, il est juste là. »
Je désignai subtilement Glen Syria.
« …Hé. » Ganien m'appela sèchement.
Glen Syria était lié à la Cendre Rouge.
Par coïncidence, une mission urgente fut annoncée juste au moment où je m'étais joint à la file.
N'était-ce pas assez particulier ? Et si ce n'était pas une coïncidence mais un piège tendu par l'ennemi ?
« Allons voir. Tu ne penses pas ? »
Voyant mon sourire confiant, Ganien ressentit une chaleur lui gonfler la poitrine.
Malgré tout ce qu'il savait, Ruel avait dit qu'il irait.
Reflétant l'expression déformée de Cassion, l'expression de Ganien se durcit aussi.
« Je ne veux pas le dire, mais grimper la montagne est trop dur pour ton corps. »
— Non ! Ruel a grimpé la montagne, ce corps l'a vu !
Dit Leo fièrement, bien qu'il sût qu'il ne pouvait pas l'entendre.
« Trop dur ? Eh bien… »
Je ricanai.
Il n'y avait aucune règle disant qu'il fallait grimper une montagne sur ses deux pieds.
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