« Hmm. »
Ruel sourit avec satisfaction en contemplant le bonhomme de neige qu'il venait de finir, aux courbes parfaitement formées.
Il tendit la main vers Cassion, attendant la carotte qui compléterait le nez du bonhomme et en achèverait la perfection.
« Cassion, continue de parler », demanda Ruel.
Il avait appris récemment qu'une prime de dix millions de pièces d'or avait été mise sur sa tête.
C'était déjà assez choquant, mais Ruel ne savait s'il devait en rire ou gronder Cassion de ne pas l'avoir informé plus tôt, d'autant qu'il avait obtenu cette information en éliminant la plupart des guildes d'assassins de Leponia.
« Il semble que la plupart des assassins restant en Leponia préparent leur départ. C'est pour cela que je suis sorti hier », expliqua Cassion en lui tendant la carotte.
Ruel marqua une pause avant de la planter sur le visage du bonhomme, comme s'il savourait l'instant, à la manière d'une flânerie.
« Passons les détails ; qu'as-tu appris comme renseignement ? » Ruel ne s'intéressait guère aux spécificités de la manière dont Cassion avait démantelé les guildes d'assassins.
Cassion esquissa un demi-sourire avant de révéler : « Le commanditaire était un noble du royaume de Kran. »
« Serait-ce la Cendre Rouge ? Dis-moi que ce n'est pas l'un de leurs hauts gradés ? »
« Si Medeas Tehel, qui suit Adea Kran, a récemment rejoint la Cendre Rouge et a été promu cadre, alors ce n'est pas lui, car il semble que la personne qui a commandité la guilde d'assassins en était un membre dès le départ. »
Pendant qu'ils parlaient, Aris observait Leo qui confectionnait joyeusement une boule de neige avec ses courtes pattes avant, créant un sentiment de décalage entre la conversation de Ruel et Cassion et les circonstances présentes.
C'était comme si une ligne avait été tracée au milieu, plaçant les deux duos dans des mondes entièrement différents.
« Alors, qui est ce type ? » demanda Ruel en inhalant son Souffle.
« Je t'ai déjà dit qu'ils secourraient des aventuriers au royaume de Kran lors d'une épidémie de monstres », répondit Cassion.
« Exact. »
« C'est le responsable de cette opération. »
« Haha », un rire s'échappa des lèvres de Ruel.
« On dirait qu'il y a des connexions partout. »
Il serait prudent de ne pas tirer de conclusions hâtives sur l'implication d'un membre de la Cendre Rouge dans l'épidémie tant que les raisons de celle-ci n'auraient pas été minutieusement enquêtées.
Ruel planta nonchalamment la carotte sur le visage du bonhomme et recula de quelques pas pour admirer sa création.
C'était un bonhomme de neige parfait, qui pouvait prétendre au titre de chef-d'œuvre d'une vie.
« Il semble qu'il y ait plus de choses que Ruel-nim ne peut pas faire que je ne l'imaginais », dit Cassion en jetant un coup d'œil au bonhomme de neige quelque peu misérable que Ruel avait construit, choisissant de garder quelques commentaires pour lui. Même un enfant aurait pu en faire un meilleur.
« La date de départ pour Kran a-t-elle été fixée ? » La voix de Ruel contenait une pointe de mécontentement.
« Oui. Nous partons dans dix jours. »
« Cassion. »
« Oui ? »
« Combien de temps te faut-il pour m'amener à Kran ? »
Cassion regarda Ruel avec suspicion.
Ruel parlait rarement sans raison. Cela signifiait qu'il devait y avoir une raison importante pour qu'il veuille se rendre à Kran.
« Pourrais-tu m'expliquer pourquoi tu poses une telle question ? »
« Tu te méfies pas mal ces temps-ci », ricana Ruel.
Grâce à qui ?
Cassion retint de force l'envie de le lui dire.
« Ce n'est pas grand-chose, je ne vois juste pas l'intérêt d'une voiture pour le royaume de Kran quand tu peux te déplacer si vite. »
« Ru, Ruel-nim. »
La neige dans la main d'Aris glissa, et même Leo s'arrêta pour fixer Aris.
« Tu suggères que tu veux partir séparément de la délégation ? »
« Exactement. »
Ruel battit des mains deux fois.
« Alors, quelle est ta décision, Cassion ? »
Sous le regard perçant de Ruel, Cassion se massa les tempes. Il avait mal à la tête.
« Pourrais-tu me dire la raison pour laquelle tu veux aller séparément de la délégation ? »
« Quand la délégation arrivera, il y aura naturellement beaucoup d'attention autour. Je veux enquêter sur les monstres avant cela. »
Briser les sceaux gardant les portes de l'Empire demanderait du temps. De plus, il n'était pas sûr de comment utiliser son pouvoir pour approcher le « roi ».
Un voyage en voiture jusqu'au royaume de Kran prendrait au minimum quatre jours. Compte tenu de divers facteurs, ces quatre jours pourraient s'étirer encore davantage. Le temps pressait.
Ne vaudrait-il pas mieux déterminer entre-temps si la frénésie des monstres était due à la corruption ou à une autre cause ?
Ruel secoua la neige de ses gants et dit : « Tout le monde sait déjà que je suis malade. Je suis resté pratiquement collé à la voiture pendant l'incident cyronien de toute façon, donc ça n'a pas d'importance. »
« C'est un pari risqué. Et si on découvre que tu n'es pas dans la voiture ? » demanda Aris, l'air inquiet.
« Ne t'en fais pas pour ça. »
Le riche et compétent prince héritier s'occuperait de tout.
Ruel fixa alors son regard sur Cassion. « Dois-je reposer la question ? »
« Non, un jour suffira. »
Ruel ne parvint qu'à sourire avec satisfaction avant qu'un éternuement inattendu ne lui échappe.
« Atchoum ! »
« Tu es resté dehors trop longtemps. Il est temps de rentrer. »
Cassion sortit rapidement une couverture et l'enroula autour de Ruel.
Même si Ruel allait mieux ces derniers temps, il ne pouvait pas baisser sa garde.
« Pas encore. Leo n'a pas fini son bonhomme de neige », indiqua Ruel d'un geste vers Leo, qui s'appliquait à confectionner le sien avec ses pattes avant.
Devant Leo se tenait une boule de neige plus grosse que lui, prenant la forme d'un renard des neiges.
« Un renard des neiges… ? »
Une fois la grande queue fixée, Leo courut vers Ruel.
— Regarde ce que ce corps a fait ! Le Grand Purificateur !
Leo rayonna vers Ruel, puis retourna vers sa création pour y frotter son visage.
— Ce corps. Ce corps va grandir si gros que ce corps pourra porter Ruel.
« Bien sûr, assure-toi de me porter », répondit Ruel en réprimant un rire face à l'enthousiasme du petit renard. Combien de temps faudrait-il à Leo pour réellement accomplir cet exploit ?
— Ruel.
Leo cessa de se frotter contre le bonhomme de neige et regarda Ruel.
« Oui ? »
Leo fixa intensément le bonhomme qu'il avait fait.
— Ce corps voudrait aller voir Jan et demander où se trouve un Grand Purificateur comme ce corps.
Le sourire de Ruel s'effaça lentement.
Leo dressa les oreilles et regarda Ruel.
— Pourquoi Ruel a-t-il l'air si triste quand ce corps mentionne le Grand Purificateur ?
« Eh bien… »
« Leo, dépêchons-nous de rentrer au manoir avant que Ruel-nim n'attrape froid », intervint Aris avec urgence pendant que Ruel hésitait.
— Oh ! Si Ruel attrape un rhume, ce sera un gros problème !
Leo jeta un coup d'œil alterné entre le renard des neiges qu'il avait fait et Ruel, puis toucha le renard avec sa patte avant.
Une poudre scintillante se matérialisa autour du bonhomme et disparut.
— C'est le Grand Purificateur créé par ce corps. Alors, ne fond pas.
Leo s'apprêtait à courir vers Ruel mais s'arrêta en voyant le bonhomme de neige particulier fait par Ruel et le splendide fait par Aris.
— Ah, ce corps va aller toucher le bonhomme de Ruel et celui d'Aris aussi, pour qu'ils ne fondent pas.
« D'accord », répondit Ruel en tournant la tête.
« Ruel-nim, comme vous le savez, retarder la vérité ne fait que compliquer les choses », mentionna prudemment Cassion en observant l'expression de Ruel.
« Je sais », Ruel mordit sa lèvre. Il le savait trop bien.
***
Trois jours plus tard.
« Tout comme avant, quand j'étais au Cyronien, j'irai au palais royal, recevrai la lettre de délégation de Sa Majesté, puis monterai dans la voiture. »
Ruel parcourut des yeux Banios, Aris, Cassion, et même Ganien sur l'écran avant de continuer.
« Après cela, je prévois de quitter la voiture et d'avancer en avant jusqu'à l'arrivée de la délégation au royaume de Kran. »
« Attendez un instant », Banios ne put contenir sa curiosité et coupa la parole à Ruel.
« Comment comptez-vous vous éclipser de la voiture sans tromper tous ces chevaliers ? Cela me semble impossible. »
« C'est exactement là que j'ai besoin de votre aide. »
« … ? » Les yeux de Banios s'élargirent alors qu'il se désignait lui-même, cherchant des éclaircissements supplémentaires auprès de Ruel.
« C'est exact. J'ai besoin de votre pouvoir, Altesse. »
Le point que Ruel essayait de faire était assez simple.
« Donc, vous voulez que je m'assure que les chevaliers gardent le silence ? »
« Oui, Altesse, n'est-ce pas un moment où votre pouvoir brille plus que jamais ? » Ruel ricana avec malice. « Veuillez m'aider à garantir que mon absence ne soit pas révélée avant que l'envoyé diplomatique n'atteigne le royaume de Kran. »
« Votre demande est polie, mais elle sonne presque comme du chantage », remarqua Banios.
« Je suis navré de l'entendre. Comme vous le savez, Altesse, le voyage vers le royaume de Kran est plus long que celui vers le royaume cyronien, nécessitant plus de temps. Je ne fais qu'exprimer mon engagement à servir notre pays en réduisant ce délai. »
« Parles-tu toujours par détours dans ce genre de moments ? Sois direct comme d'habitude », Banios haussa un sourcil.
Ruel avait dit à Banios presque tout, mais il évita soigneusement de mentionner qu'il pouvait contrôler les monstres. Sachant que cette affaire pourrait devenir dangereuse si elle était révélée prématurément, Ruel prévoyait de persuader Banios sans la divulguer.
« La situation est différente du précédent incident au royaume cyronien. C'est probablement le plan le plus parfait que le Grand ait jamais ourdi. »
« Sugères-tu que les attaques ont diminué par rapport à avant ? » demanda Cassion, auquel Ruel acquiesça.
« Oui. Il y aura probablement encore des attaques. Après tout, nous devons les tromper. Cependant », Ruel se tourna vers Banios, « les attaques elles-mêmes seront bien moindres qu'avant. C'est pour cela que je peux quitter la délégation. »
La réduction des attaques signifiait aussi une diminution du risque que son absence soit exposée à l'intérieur de la voiture.
Tant que le risque restait gérable, la chance de laisser la voiture derrière lui et de s'échapper était minime.
« Que ferez-vous si un homme au sang noir apparaît durant ce voyage ? »
Face à l'inquiétude de Banios, Ruel désigna Aris comme pour le rassurer.
« Il y a Aris. Aris partira avec la délégation. »
Le visage d'Aris pâlit face à la déclaration inattendue de Ruel. Il serra brièvement les lèvres aux mots qui suivirent.
« Altesse, ne vous inquiétez pas pour les capacités d'Aris. Je le garantis. Aris peut certainement vaincre l'homme au sang noir. N'est-ce pas, Aris ? » Ruel se tourna vers Aris.
Choqué mais répondant aux attentes de Ruel, Aris bredouilla : « R-Ruel-nim, je suis votre chevalier gardien. C'est mon devoir de vous protéger. »
« Alors tu devrais accompagner la délégation. Tout le monde sait que tu es mon chevalier gardien », rétorqua Ruel, laissant Aris sans voix, incapable de protester davantage.
Aris ne put que fixer Ruel d'une expression rigide.
— Et ce corps ? Ce corps veut aller avec Ruel.
La nouvelle de la séparation d'Aris d'avec Ruel pour rejoindre la délégation effraya Leo, qui attrapa vivement la jambe de Ruel avec un air surpris.
Ruel se pencha et chuchota doucement à Leo : « Ne t'inquiète pas, on y va ensemble. »
— Ouf. Ce corps est tellement surpris. Ce corps pensait qu'il ne pourrait pas aller avec toi.
Au contact réconfortant de Ruel, Leo relâcha enfin sa prise sur la jambe de Ruel.
— Donc, c'est pour ça que tu m'as appelé ? Pour m'emmener à la place d'Aris ?
Dit Ganien, en fronçant les traits.
À la question de Ganien, Cassion pouffa, ce qui fronça encore plus le sourcil de Ganien.
« C'est exact. Tu dois venir avec moi. »
Alors que Ruel souriait largement, Banios, qui écoutait en silence, demanda : « Sir Croft n'est-il pas un chevalier de Sa Majesté Huswen ? »
« J'ai déjà demandé la permission à Sa Majesté Huswen. »
Ganien réagit à la réponse de Ruel comme s'il l'entendait pour la première fois.
— Depuis quand cela a-t-il été décidé ?
« C'était une corvée de communiquer avec Sa Majesté Huswen à travers toi tout le temps, alors j'ai décidé d'obtenir un nouveau dispositif de communication », Ruel exhiba fièrement sa quatrième bague.
« Sa Majesté Huswen m'a donné pleine autorité pour t'utiliser selon mes besoins, mais tu pourras confirmer avec lui séparément plus tard. »
Bien que Ruel parlât légèrement, Ganien était l'un des trois commandants protégeant le roi Huswen. Le roi Huswen avait volontiers cédé Ganien car, après la fin de cet incident, le Cyronien pourrait exercer une influence sur la Leponie.
En tenant compte de cela, Ruel avait lui-même adressé la demande au roi Huswen.
Après tout, trouver un individu fiable et compétent n'était pas une tâche simple.
— Pour une raison quelconque, Sa Majesté ne cesse de me forcer à prendre des congés ces temps-ci. Bénis-moi… Je m'excuse, Altesse », s'inclina précipitamment Ganien, la frustration audible dans sa voix.
Il avait momentanément oublié que Banios était présent.
« Je comprends vos sentiments. En fait, je vous plains quelque peu à cet instant », Banios pouffa sans conviction avant de recentrer son attention sur Ruel.
« Je saisis enfin le sens de l'expression "pris comme un canard au piège". »
« C'est une chose plutôt blessante à dire, Altesse. Comme je viens de le mentionner, j'agis dans l'intérêt de mon pays… »
« Seigneur Ruel, vous devriez modérer votre flagornerie. C'est terriblement maladroit », l'interrompit Banios.
« Altesse, n'est-ce pas le moment d'exercer votre pouvoir ? Et tout ce que je fais est ultimement pour vous », expliqua Ruel.
Une atmosphère particulière persistait, laissant Banios incapable de discerner le sens sous-jacent aux mots de Ruel.
En tant que Léponien et soutien clé, les actions de Ruel rehausseraient naturellement sa propre influence tant qu'il continuerait à exceller.
« Ce que tu dis est toujours étrange. Cela me laisse sans voix. »
Voyant l'air troublé de Banios, Ruel sourit. Si l'on ne regardait que son sourire, il semblait entièrement innocent.
Cependant, il y avait un léger malaise car on ne pouvait deviner ce qui se cachait dessous.
« Altesse, avez-vous peut-être oublié le Serment de mana que nous avons échangé ? »
« Comment pourrais-j'oublier le lien le plus fort entre nous ? » Banios rit légèrement.
Tant que le Serment de mana, qui affirmait leur engagement à ne pas se trahir, demeurait comme fondement de confiance, tout ce que faisait Ruel serait indubitablement pour le bénéfice de la Leponie.
« Alors, j'attends votre soutien. Mon sort est entre vos mains. »
« Compris… Juste un instant. »
Banios hésita, se sentant obligé d'aborder les plans non mentionnés pour le royaume de Kran.
« Vous n'avez pas dit ce que vous ferez au royaume de Kran. »
« Je prévois de devenir aventurier et d'enquêter sur les monstres », annonça Ruel avec un large sourire.
« Puisque j'ai un don accordé personnellement par Altesse, il est tout à fait approprié de l'utiliser, n'est-ce pas ? »
Auparavant, c'était fastidieux de demander à Flenn de créer séparément les activités et dossiers de l'aventurier Han des siens, mais maintenant que Banios avait créé un personnage nommé Han, cela suffisait.
Même si quelque chose tournait mal, Banios, qui avait fabriqué la carte d'identité, assumerait la majeure partie de la responsabilité, donc il n'y avait pas de souci à se faire.
« Merci, Altesse », Ruel exprima sa gratitude une fois de plus.
Y a-t-il jamais eu un moment où il pouvait agir sans inquiétude, comme maintenant, avant de semer le trouble ?
En tant que patriarche, combien d'efforts avait-il fournis pour éviter d'être pris ?
Entendant que Banios assumerait la plupart des responsabilités à sa place, il semblait qu'il fallait posséder un état d'esprit aussi calme que l'océan Pacifique pour être prince.