« Haha… »
Je ne pus m'empêcher d'éclater de rire, trouvant la situation amusante.
En observant l'expression de Cassion, je finis par parler. « Tu as dit qu'il avait repris ses esprits, ne serait-ce qu'un instant ? »
De l'agacement perçait dans ma voix.
« Oui, il est actuellement dans son bon sens. »
« Le prince héritier de l'empire Tonisk ? Même un chien de passage en rirait. C'est ça, ton "bon sens" ? »
Cassion resta imperturbable face à mon reniflement et répondit calmement : « Tu auras du mal à le croire, mais cela s'est avéré vrai après un test simple. »
« Quel genre de test ? »
« Je lui ai d'abord demandé de nommer les rois de l'Empire. En outre, il a répondu à la plupart des questions sur la famille royale, comme les noms des villes de l'Empire et les méthodes de conquête », expliqua Cassion.
« Je me suis contenté de relayer ses paroles. À toi de juger. »
La vérité ne pouvait être révélée en engueulant Cassion, je devais donc me faire ma propre opinion.
J'hésitais.
Je pensais que la personne était assez importante, mais et s'il ne s'agissait que d'un vulgaire escroc ?
Pourtant, je ne pouvais écarter la moindre possibilité.
« Bon, allons-y. Guide-moi. » dis-je avec une mine contrariée.
Cassion saisit la poignée de porte et annonça : « M. Tyson est dehors. »
Lorsque la porte s'ouvrit, Tyson sourit largement et écarta les bras.
« Ruel, tu te promènes déjà comme ça… ! »
« Oncle, je reviendrai plus tard. »
J'acquiesçai légèrement et suivis Cassion.
Leo frotta sa tête contre la jambe de Tyson et agita sa courte patte.
« Je reviendrai plus tard. »
« Oui, à plus tard. »
Tyson regarda maladroitement ses bras tendus, puis se gratta nerveusement le dos.
« Ruel est-il trop grand pour que je puisse l'embrasser ? »
Quoi qu'il ait grandi, il avait toujours l'air d'un enfant à ses yeux.
***
« Par ici. »
Cassion me guida vers une pièce qui n'avait jamais été utilisée.
En entrant, nous entendîmes un son apeuré provenant d'un homme recroquevillé dans un coin.
« … ? »
Je fus légèrement surpris par le comportement de l'homme.
Je m'attendais à un jeune prince, mais je vis à la place un homme d'âge mûr aux rares cheveux blancs, portant les marques du vieillissement.
« Tu dis qu'il est dans son bon sens maintenant ? » demandai-je à Cassion, cherchant une confirmation.
Cassion sourit et répondit : « Oui, il va bien. »
Je ne pus m'empêcher de sentir que Cassion prenait plaisir à la situation.
« D'accord, plus ma situation est difficile, plus c'est amusant pour toi, c'est ça ? »
Ayant déjà cerné dans une certaine mesure la personnalité tordue de Cassion, mon sang ne fit qu'un tour.
« C'est aussi un majordome. »
J'avalai un soupir, puis parlai : « Apporte une chaise. »
« Oui. » Cassion plaça une chaise à distance de l'homme.
Même une conversation avec quelqu'un dans son bon sens pouvait être difficile, j'anticipais déjà à quel point cet échange allait être épuisant.
Je regardai l'homme en inhalant ma Bouffée. L'homme était recroquevillé, se protégeant la tête avec ses deux bras.
La scène était pitoyable, mais je ne pouvais associer aucune allure de prince héritier à cet homme.
« Quoi qu'on en dise, il a l'air d'un escroc. »
Je fronçai les sourcils et caressai machinalement le ventre de Leo, qui était allongé sur mes genoux.
« Connais-tu le Grand ? » abordai-je un sujet, essayant de jauger la réaction de l'homme.
Les tremblements de l'homme cessèrent, et il m'observa prudemment, à la manière d'un animal herbivore méfiant.
« Je suis Ruel Setiria, le propriétaire de ce manoir. »
Pensant que mon nom avait dû être mentionné plusieurs fois pendant son traitement, je me présentai. Cette fois, il y eut une réaction.
L'homme baissa le bras qui couvrait son visage.
« Tu prétends être le prince héritier de l'empire Tonisk ? » le raillai-je une fois de plus.
« Ho… Quelle audace ! » L'homme réagit automatiquement à ma moquerie, comme un noble typique qui se croit hautement estimé, avant de détourner rapidement le regard et de relever son bras.
« Pour être honnête, je pense que tu es un escroc », continuai-je, peu importe qu'il soit contrarié ou non. À cet instant, une lueur brilla dans les yeux troubles de l'homme. Je sus que j'avais touché un point sensible et continuai à le provoquer.
« Si tu veux me parler, baisse ton bras et regarde-moi correctement. Même un prince héritier autoproclamé devrait être capable de faire ça. »
« Je ne suis pas autoproclamé ; je suis le seul prince héritier de l'empire Tonisk. »
« Bien, bien. Laissons cette discussion de côté pour l'instant. Ce qui est plus important, c'est que tu peux me fournir des informations pour faire tomber le Grand, n'est-ce pas ? » Je ricannai avec arrogance. « Vas-y, parle. J'écoute. »
Je donnai la réplique à l'homme, prêt à écouter tout ce qu'il aurait à dire. L'homme prit une grande inspiration et baissa les bras. Je sentis ses mains crispées, tremblantes, alors qu'il luttait pour garder son calme.
« Concentre-toi. Concentre-toi », marmonna l'homme pour lui-même, puis porta son attention sur moi. « Prouve-moi que tu n'es pas la Cendre Rouge. »
Quand le nom de Cendre Rouge fut prononcé, je pouffai, réalisant que l'homme possédait au moins quelques informations.
« Si je pensais que tu es un escroc, agirais-je ainsi si j'étais la vraie Cendre Rouge ? Je t'aurais tué au moment où je t'ai trouvé. »
« … ! »
L'homme, soudain submergé par la peur, se saisit la tête.
Il haletait lourdement et marmonnait frénétiquement : « Cacher. Je dois me cacher et guetter le prochain coup. Ne te fais pas prendre. Je dois me cacher. Je dois survivre. L'Empire ne survivra que si je vis. »
L'oreille de Leo tressaillit.
– Cet homme craint quelque chose.
Je grattai doucement le ventre de Leo et jetai un coup d'œil à Cassion.
« Il va encore bien. »
Rassuré, j'inhalai ma Bouffée et attendis que l'homme se calme.
Au bout d'un moment, les marmonnements de l'homme cessèrent, et il serra à nouveau fermement ses poings.
« Comprenez… S'il vous plaît, comprenez. J'ai l'impression que mon esprit est brisé en morceaux. »
« Je comprends. Donc, est-ce suffisant comme preuve maintenant ? »
« C'est suffisant. Si vous étiez vraiment la Cendre Rouge comme vous le dites, je n'aurais pas pu m'enfuir de là en premier lieu. » L'homme poussa un long soupir et se couvrit avec une expression plus détendue qu'auparavant. « Je suis Hilim Tonisk, le prince héritier de l'empire Tonisk. »
Je ricannai légèrement face à l'homme qui réitérait son statut de prince. Bien que le regard d'Hilim devînt brièvement féroce, il parvint à réprimer sa colère.
« Je comprends la moquerie. Tout le monde est probablement trompé par un mensonge trivial. »
« Quel est le mensonge ? »
« Promettez-moi une chose. »
Je fronçai les sourcils. S'il allait parler, il ferait aussi bien de parler ouvertement sans rien cacher.
Et s'il perdait à nouveau la raison ?
« Parle. » l'exigeai-je, réprimant mon irritation grandissante. Je comprenais que certaines personnes avaient besoin d'une promesse avant de partager la moindre information, et je n'avais d'autre choix que de m'y plier.
« Assurez-vous… de détruire le Grand », dit Hilim, sa colère palpable. « Effacez ce Grand de cette terre. Cet homme. Effacez-le. Certainement ! » Son visage s'empourpra de rage, des larmes montèrent à ses yeux.
« D'accord, je le promets. Alors dis-moi, quel est ce mensonge ? » demandai-je, peinant à comprendre l'intensité de la colère d'Hilim. Même s'il était prince héritier, sa réaction semblait extrême.
« Il n'y a pas d'empire Tonisk », parvint enfin à forcer Hilim, me laissant cligner des yeux de surprise. « L'empire Tonisk a été détruit depuis longtemps. »
Le silence remplit la pièce. Ni moi ni Cassion ne pûmes prononcer un mot après la déclaration d'Hilim. C'était une affirmation qu'il était difficile de croire ou de ne pas croire sans preuves supplémentaires.
Brisant le silence, Hilim rit. « Vous vous êtes tous fait avoir par ce mensonge. Tout le monde a été dupé. L'Empire a disparu depuis longtemps. »
Je fixai Hilim intensément, sentant ma bouche s'assécher face à son rire désespéré. Cela semblait authentique. Même si Hilim était un escroc, il était catégorique sur le fait que l'information qu'il partageait était réelle.
« … Qui ? » Ma voix tremblait. « Qui a détruit l'Empire ? »
« Le Grand. Non, ce bâtard qui a pris l'apparence de mon jeune frère ! » Hilim grinca des dents et souligna chaque mot avec colère.
« … ! »
Mes yeux s'écarquillèrent.
J'avais appris par la lettre de Trino Setiria que le Grand, qui n'était pas censé exister dans ce monde, avait usurpé l'identité de quelqu'un d'autre. Ce n'était pas une information aisément obtenue par d'autres.
Hilim cessa de rire et continua hésitamment : « Le Rayon des Ténèbres… a englouti tout l'Empire. Je l'ai vu clairement. »
« On dit qu'un rayon de ténèbres s'est abattu sur l'empire. »
Je me rappelai l'histoire que j'avais entendue de Huswen plus tôt dans la journée.
« Quoi ? »
Je ne pouvais pas croire facilement l'information que j'avais acquise pièce par pièce.
« Il n'est pas un escroc mais le vrai prince héritier ? »
Je trouvais encore difficile d'y croire.
Les mains d'Hilim tremblaient alors qu'il se couvrait les oreilles, sa voix tremblante. « Les sons… Ils s'estompent. Ma nourrice, ma mère, les serviteurs, ils sont tous partis. » Sa voix tremblait alors qu'il parlait. « Je devais me cacher. Je devais survivre pour que l'Empire existe, mais j'ai été découvert. Ce bâtard qui a pris l'identité de mon frère m'a capturé et a étalé l'état de l'empire. »
Des larmes montèrent aux yeux d'Hilim alors qu'il commençait à s'étouffer. « Ils sont tous morts. Tout le monde est mort. C'était l'Empire. L'endroit que je devais gouverner… »
Le visage pâle d'Hilim exprimait la stupeur et le chagrin tandis qu'il jetait un coup d'œil autour de la pièce, hanté par les souvenirs de ce jour.
« La guerre ? C'est vous qui l'avez commencée, non ? » demandai-je, me léchant nerveusement les lèvres.
« Cette guerre… Tout a été manipulé par le Grand qui nous a utilisés », mordit Hilim sa lèvre.
« Quoi… ? » Je ressentis un malaise grandissant face à l'étendue de l'influence du Grand.
« Un jour, mon frère a ramené des informations d'un groupe appelé la Cendre Rouge. C'est à ce moment-là que tout a commencé », rit Hilim amèrement, essayant de se tenir ensemble en serrant fortement ses mains.
« Il a dit qu'ils vénéraient celui qu'on appelle le Grand et promettaient de réaliser les désirs des nobles. De nombreux nobles ont rejoint la Cendre Rouge également. »
C'était la même méthode que je connaissais, celle que la Cendre Rouge utilisait pour étendre son influence en Léponie et en Cyronie.
« En creusant plus profond, j'ai découvert l'immense ampleur de leur influence. Malgré cela, je ne pouvais pas imaginer d'où ils tiraient une telle richesse et un tel pouvoir », la colère d'Hilim monta, évidente dans ses veines saillantes.
« Mais maintenant je comprends. Il a changé de corps et accumulé pouvoir et richesse ! Ce monstre ! » Hilim cracha les mots, son dégoût évident.
Je m'étais souvent demandé quelle était la source du pouvoir de la Cendre Rouge, mais je n'avais jamais trouvé de réponse définitive. Il y avait beaucoup de choses que j'ignorais sur l'organisation.
« Si ce qu'Hilim dit est vrai, depuis combien de temps ce plan est-il en mouvement ? »
J'avalai nerveusement.
« Après mon enquête, j'ai découvert que l'influence de la Cendre Rouge s'étendait à trois autres pays, encore plus profondément que dans notre propre Empire. »
« À partir de ce moment, ou même avant, la Cendre Rouge tirait les ficelles. »
La Léponie avait rompu ses liens avec la Cendre Rouge.
La Cyronie les avait pour la plupart déracinés.
Quel soulagement.
« L'ampleur de la force m'a convaincu qu'il s'agissait d'une affaire dangereuse. Leur chef, le Grand, est un monstre. Comment une personne peut-elle prendre le corps d'une autre ? Nous avons commencé une guerre pour nous débarrasser de la Cendre Rouge. »
« La guerre a commencé à cause de la Cendre Rouge ? »
« C'est exact. »
La raison semblait quelque peu absurde, mais compte tenu du fait que c'était l'Empire, je pouvais comprendre leur confiance.
Hilim prit une grande inspiration et soupira. « Nous étions arrogants. Nous nous sommes illusionnés en pensant que notre Empire pouvait véritablement sauver l'humanité. »
« Sauver l'humanité ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » Je fronçai les sourcils, peinant à saisir le lien entre l'élimination de la Cendre Rouge et le salut de l'humanité.
« Ils cherchaient la vengeance. »
« La vengeance ? La vengeance contre qui ? »
« Je ne sais pas, mais ils visaient à éradiquer toute l'humanité sur cette terre, sauf eux-mêmes. L'Empire était arrogant. Nous n'aurions jamais dû commencer cette guerre… »
« Qu'est-il arrivé à l'Empire dans cette guerre ? » revins-je au point crucial. En fin de compte, la chose la plus importante était la raison de la chute de l'Empire.
« Le Rayon des Ténèbres », les yeux d'Hilim tremblaient intensément. « Le Rayon des Ténèbres. Il s'est abattu sur nous. Ce rayon, ce rayon… »
Hilim se remémora le Rayon des Ténèbres comme s'il venait de le voir, se recroquevilla et frissonna. « Je dois rester en vie. Je dois reconstruire l'Empire. Je ne dois pas être découvert. »
Alors qu'il répétait les mêmes mots, les flammes dans les yeux d'Hilim qui avaient vacillé s'éteignirent.
J'inhalai ma Bouffée et attendis que son état s'améliore.
« Merdre. »
Je n'avais pas prévu que l'hypothèse que j'avais faite hier devienne réalité.
Si l'empire Tonisk était tombé, comment pouvait-il y avoir encore des gens de l'empire Tonisk au royaume de Kran ?
« Alors Kran savait déjà que l'Empire avait tombé ? Ce n'est pas possible. »
Si les paroles d'Hilim étaient vraies, cela signifiait qu'à l'époque, le Grand avait déjà pris possession du corps de son frère.
Le royaume de Kran n'avait aucun lien avec tout cela.
« Pourquoi diable l'empire a-t-il dû être abattu ? Et qu'est-ce que ce Rayon des Ténèbres ? »
Je fronçai les sourcils.
« Si vous comptez l'utilisation de la magie en échange de votre propre vie comme un, vous comptez les vies et le sang de dizaines de milliers d'autres êtres comme un. »
Soudain, je me souvins de ce que Tyson m'avait dit au sujet de la corruption.
L'eau noire corrompait ceux qui avaient l'attribut ténèbres.
D'où venait le lourd prix, et où l'eau noire était-elle créée ?
Je ramenai les questions que j'avais reportées.
« Dingue… »
Ma main trembla légèrement tandis que je tenais ma Bouffée.
« Certainement pas. Ils n'ont pas sacrifié tout l'empire juste pour créer l'eau noire, si ? »
Ce fut une pensée horrifi qui traversa mon esprit.
Si c'était vrai, alors quoi ou qui pouvait être présent dans l'empire maintenant ? C'était inimaginable, et je ne voulais pas entretenir ces pensées.
« Ruel-nim. » Cassion m'appela doucement.
« Parle. » Ma voix tremblait encore, incapable de récupérer facilement du choc.
« Il semble que nous devions en rester là pour la conversation. »
Hilim ne montrait aucun signe de rétablissement, et mon teint n'était pas bon non plus.
« D'accord. » Je me levai, inhalai ma Bouffée.
Bientôt, je ris absurdement. Nous avions tous été joués par les tours du Grand. Nous nous étions alliés par peur d'un Empire inexistant.
Le seul pays qui savait tout cela maintenant était le royaume de Kran.
Pourquoi Kran ? Pourquoi Kran savait-il ?
Il n'y avait qu'une seule réponse concevable maintenant.
« Vous y étiez. »
Je ricannai.
« Vous étiez à Kran. »
Le Grand.