Crac.
Ruel dévora vivement un pâté à la viande.
Miam.
La bouche pleine de biscuits, Ruel tendit sa main vide à Cassion. « Les gens ont vraiment besoin de manger », marmonna-t-il.
Bien que la voix de Ruel manquât de force, Cassion se sentit rassuré de le voir désormais en forme. « J'irai chercher Fran », dit Cassion en posant un biscuit dans la paume de Ruel.
Inquiet que Fran fût restée éveillée pendant des jours, Cassion la convainquit de regagner sa chambre, craignant qu'elle ne s'effondre.
Ruel s'apprêtait à croquer un autre biscuit lorsqu'il prit la parole. « Pourquoi n'as-tu pas demandé comment j'en suis arrivé là ? »
« D'abord, évaluons votre état, Ruel-nim. Nous discuterons des raisons plus tard. »
Leo, se dégageant de la béatitude du contact de Ruel, s'écria.
— Cassion a raison !
Il se dressa brusquement et fixa Ruel intensément.
Ruel effleura délicatement les lèvres de Leo.
« Peut-être que ce Grand a fait quelque chose lors de notre dernière rencontre », révéla Ruel sans hésiter, alors même que Cassion avait suggéré d'en parler plus tard. Il esquissa alors un sourire. « Mais j'en suis sorti victorieux, non ? »
Dire qu'il a gagné dans cette situation peut prêter à sourire, pourtant, comme le disait Ruel, si le Grand avait sorti quelque tour, on pouvait dire que Ruel l'avait emporté parce qu'il l'avait surmonté.
Car survivre, c'est gagner.
« Malgré ta victoire, tu as l'air passablement usé », constata Cassion sans détour.
Il semblait que les choses pendues à ses bras n'étaient pas visibles pour l'instant.
« C'est compréhensible, et… qu'en est-il de mon oncle ? » demanda Ruel après un temps de pause.
Il avait toujours tendance à s'inquiéter, et il se demandait à quel point son oncle avait dû être choqué par l'incident où son cœur s'était arrêté, et maintenant ceci.
L'expression de Cassion s'adoucit en répondant : « Je vais le chercher. »
« D'accord. »
— Ruel.
Leo l'appela tandis que Cassion quittait la pièce.
« Pourquoi ? »
— Ruel devrait remercier Cassion.
Bien que les pas de Cassion se fussent arrêtés un instant, comme pour faire semblant de ne pas entendre, on perçut le bruit de la poignée de porte qui tournait.
« … Merci », prononça Ruel d'une voix à peine audible, sans questionner davantage Leo.
Même si c'était faible, Cassion l'avait certainement entendu distinctement.
« Trouve-moi une bonne épée », ricana Cassion en partant.
« Bien sûr », répondit une voix indifférente.
— Cassion a versé son sang pour Ruel. Il n'a jamais quitté son côté, toujours là. Et…
Après avoir confirmé le départ de Cassion, Leo gazouilla plus gaiement.
Ruel inhala son Souffle et serra la main sans dire un mot.
'Ça ne peut pas continuer.'
Si la marque sur son corps disparaissait, il ignorait ce qui adviendrait de Leo.
Il avait remis ça à plus tard jusqu'ici.
Cependant, Ruel disposait désormais d'un moyen de contacter le Progéniteur des Esprits.
'Comment dois-je m'y prendre ?'
Se rappelant la méthode que Jan lui avait apprise, Ruel tenta de le joindre.
'Il a dit d'imaginer l'ouverture d'une porte en ajustant le mana à un rythme régulier, non ? '
— As-tu mal ?
Alors que Ruel fermait les yeux, Leo lui caressa urgemment la tête de sa patte.
« Non. J'essaie de contacter Jan. J'ai des questions à lui poser. »
— Qu'y a-t-il, mon cher ? Que se passe-t-il ?
Comme si la connexion était établie, il put entendre la voix excitée de Jan dans son esprit. C'était un peu chatouilleux.
« Je veux demander quelque chose en rapport avec Leo. »
— Par hasard… As-tu tout dit à Leo ?
« Non. Je t'ai contacté pour demander ce que Leo doit manger en dehors de ce qu'on appelle les "choses noires". »
— Ce corps peut y répondre. Ce corps mange de la glace, du gâteau et du thé à la pomme ! Ah ! Ce corps mange aussi des biscuits et des pâtés à la viande !
Leo sourit comme si le simple fait de le dire était un délice.
Ruel gratta l'arrière du cou de Leo.
— Leo oublie-t-il ses devoirs de Grand Purificateur ?
« Oui. »
— Je vois. Ce n'est pas seulement de l'immaturité due à son jeune âge. Les esprits n'oublient pas la mission assignée à leur naissance. Il semble être né un peu instable.
Jan soupira doucement.
— Enfant, je suis si content que tu sois près de Leo.
« Pourquoi ? »
— Les Grands Purificateurs naissent dans les ténèbres les plus pures. C'est pourquoi ils peuvent utiliser la purification aussi naturellement que la respiration.
Ruel fixa intensément Leo.
Les yeux verts lui renvoyèrent un éclat.
'Né dans les ténèbres ?'
Leo et les ténèbres semblaient incompatibles.
En fait, la couleur de son pelage le faisait se fondre dans la lumière du soleil, pas dans l'obscurité.
— Couvre Leo des ténèbres que tu possèdes. Se nourrir de cette énergie suffira.
Ruel sourit.
La solution était plus simple qu'il ne l'avait imaginé.
Peut-être ce petit renard était-il venu à lui non pas à cause des choses noires qui se propageaient dans son corps, mais parce qu'il avait instinctivement senti les ténèbres en lui.
« Merci de me l'avoir dit. »
— De rien. Ta voix sonne faible.
« Je suis juste un peu fatigué, c'est tout. Je te recontacterai une prochaine fois. »
— Juste un peu plus longtemps…
Ruel dispersa immédiatement le mana rassemblé pour communiquer avec Jan.
'C'est plus éprouvant que je ne l'avais prévu.'
Il prit une grande inspiration, réalisant qu'il devrait utiliser un dispositif de communication la prochaine fois.
— Qu'a dit Jan ?
L'impatience de Leo était évidente, car il avait déjà léché ses babines en anticipation de quelque chose de bon à manger.
Ruel jeta un coup d'œil aux divers objets pendus à son bras et prit la parole.
« Hina. »
« Oui, continuez. »
Hina apparut, légèrement perplexe, et regarda Ruel.
« J'ai quelque chose à vérifier, mais je ne veux pas que Cassion le sache. » Ruel pointa Leo du doigt en formulant sa demande à Hina.
« Je vous en prie, Ruel-nim. »
La voix de Hina portait une fermeté qui sonnait comme une remontrance. Ruel fut surpris par son attitude, mais il ne se fâcha pas.
« Hina, si tu ne veux pas aider, dis-le simplement. Je n'ai pas vraiment envie d'écouter des remontrances pour l'instant. »
Hina garda le silence un instant.
Ruel ne voulait pas être sermonné, mais il était prêt à affronter n'importe quel ennui.
« C'est au sujet de Leo. »
Mais Hina écouta attentivement ce que Ruel avait à dire ensuite.
« Ça a un rapport avec les esprits ? »
« Oui. Tu as entendu, c'est pour ça que je t'ai appelée tout à l'heure. »
Hina s'assit, réfléchissant avec une expression anxieuse. « Si c'est dangereux, j'y mettrai un terme immédiatement. »
« Ce n'est pas dangereux. Je vais juste utiliser un peu de magie. » Ruel fit naître des ombres et enveloppa Leo dedans, comme on emmaillote un nouveau-né.
Leo gloussa presque immédiatement.
— C'est quoi ce jeu ? Ce corps doit faire quoi ?
« Essaie de manger ça. » Ruel désigna les ombres.
Leo inclina la tête, curieux.
— Ce n'est pas la magie de Ruel ? C'est pas fait pour être mangé.
« Jan a dit que tu devrais consommer cette énergie sombre. »
— C'est quoi cette énergie ?
Qu'aurait-il dû dire ?
Ruel hésita un instant avant de décider de laisser faire.
L'instinct de Leo pour les ténèbres sommeillait en lui, et c'était le moment idéal pour l'éveiller alors que sa faim était à son comble.
« Reste juste tranquille. Dis-moi si tu sens quelque chose. » Ruel relâcha les ombres pour recouvrir Leo à nouveau, comme une couverture.
Devenue impatiente, Hina demanda : « Est-ce sans danger de continuer à utiliser la magie comme ça ? »
« J'ai une grande capacité. C'est juste que je suis faible, donc… »
Avant que Ruel n'achevât sa phrase, Hina tressaillit et se tourna vers la porte.
« Hina. »
Cassion ricana, incrédule.
Quelques jours plus tôt, Ruel avait à peine pu respirer, alors il avait dû compter sur la magie.
Triste à dire, ce fut de courte durée, et au cinquième jour, sa tolérance atteignit sa limite, et il fut sur le point de craquer.
À cet instant, comme par miracle, Ruel expira de lui-même.
Deux jours plus tard, il avait à peine retrouvé ses sens.
Maintenant, il observait attentivement son maître jouer avec Leo tout en faisant de la magie.
« Hina. » Cassion appela Hina à nouveau, sa voix empreinte de gravité.
Hina se leva nerveusement, bredouillant. « N-non, c'est pas ça. Je veux dire, c'est… »
« Cassion, ça me fait un peu mal à cause de ton aura », dit Ruel en montrant sa main qui tremblait.
Malgré les efforts de Cassion pour empêcher son aura d'affecter Ruel, sa main tremblait encore à cause des effets résiduels.
Cassion retira son aura et poussa un long soupir.
« Ruel. »
Tyson, qui se tenait derrière Cassion, appela Ruel d'une voix tremblante.
« Oui, oncle », répondit Ruel en souriant à Tyson, qui paraissait très inquiet.
« Viens avec moi, Hina », dit Cassion en emmenant Hina, qui était au bord des larmes, à l'extérieur.
Pendant ce temps, Tyson resta assis, observant Ruel en silence.
Il exhalait lentement et parla avec désespoir.
« Tu es mon tout. » Les yeux de Ruel s'écarquillèrent, comprenant la peur que Tyson avait dû ressentir.
« Il fallait que tu te réveilles. C'est tout ce que je veux. »
Ruel eut pitié de Tyson mais ne parvint pas à dire quoi que ce soit.
***
« Je présente mes sincères excuses pour vous annoncer une telle nouvelle dès votre réveil. Il n'y aura aucune exigence cette fois, et votre… »
« J'irai. » Ruel accepta sans hésiter la proposition de Banios.
Les visages de Cassion et de Banios se déformèrent presque simultanément.
Avant l'arrivée de Banios, Cassion avait informé Ruel de trois faits : la délégation du royaume de Kran était arrivée en Léponie, un noble du royaume de Kran qui avait commercé avec le prince Huan et Luruan impliqués dans la Cendre Rouge avait été identifié.
Cependant, comme Ganien l'avait révélé, ils étaient en réalité des officiels de l'Empire Tonisk, et non des nobles du royaume de Kran. Et il y avait un membre de la Cendre Rouge parmi la noblesse nommé Medeas Tehel.
Il était un membre de l'Empire Tonisk et le fils d'un ancien premier ministre.
'Ce Medeas est lié au premier prince de Kran, Adea Kran.'
C'était incroyable. C'était comme trouver une patate douce dans un champ.
Pour la première fois depuis un moment, Ruel ressentit de l'excitation.
« Ruel-nim. »
« Ruel. »
Cassion et Banios brisèrent tous deux le silence et parlèrent.
Ruel répondit calmement, car c'était une réaction familière qu'il recevait toujours. « N'avez-vous pas dit que le roi du royaume de Kran m'avait personnellement choisi pour diriger la délégation ? »
« Eh bien… mais il n'y a pas de besoin absolu que vous y alliez. Sa Majesté trouvera sûrement un moyen de l'empêcher. J'aiderai aussi. »
Ruel était actuellement alité, incapable de bouger, avec des dispositifs médicaux attachés à son bras. Quiconque le verrait essaierait de l'en empêcher.
« Maintenant, j'ai une raison d'y aller. » Ruel sourit comme s'il avait trouvé un jouet intéressant.
« Il n'y a rien à échanger contre ta santé », insista Banios.
Ruel informa Banios de ce que les ombres avaient découvert en réponse à ses mots fermes.
Banios devait le savoir, mais Ruel ne révéla pas tout.
Peut-être y avait-il un cadre de la Cendre Rouge sur place, il inventa un prétexte comme ça.
« Hein. »
Banios ne put fermer la bouche, incrédule.
« Pourquoi… Pourquoi est-ce que j'entends sans cesse des faits surprenants de ta part ? »
« Ce voyage sera accompagné par le prince Adoris. »
Du point de vue de la Cendre Rouge, Adoris était un traître.
Ça créait une cible parfaite.
Ruel prévoyait d'utiliser lui-même, qui était populaire auprès du peuple, et Adoris, un traître pour l'ennemi, comme appâts.
Banios parvint à calmer son cœur en regardant le petit renard blotti contre Ruel.
« Ruel, pour être honnête, j'avais prévu de refuser l'intention apportée par la délégation et de t'informer de ma décision. »
« Kran n'a-t-il pas apporté une proposition d'alliance ? Et même si tu ne l'as pas mentionné, ils ne sont sûrement pas venus ici pour rien. N'était-ce pas inclus dans les conditions de l'alliance que j'aille à Kran ? »
Le cadre de la Cendre Rouge était un homme sous les ordres d'Adea Kran.
Le prince ne serait pas venu en tant que chef de la délégation sans raison.
Banios tressaillit au point précis de Ruel.
Adea Kran avait spécifiquement demandé Ruel, qui avait joué un rôle crucial dans l'établissement de l'alliance entre le Cyronien et la Léponie, pour être envoyé comme représentant de la délégation.
Bien que présenté comme une demande, c'était davantage une condition.
Il semblait qu'ils voulussent exploiter la réputation favorable de Ruel pour gagner quelque avantage, même s'il fallait en extraire de mineurs.
Alternativement, ils auraient pu viser à présenter Ruel comme un symbole de paix.
Dans les deux cas, Banios était mécontent de ce fait.
Banios soupira et dit : « Le frère Adoris seul ira à Kran. C'était le plan initial. »
Ruel pouffa légèrement. Ce que disait Banios maintenant n'était qu'un dernier recours.
Le premier prince, Huan, était emprisonné et le second prince, Adoris, avait aussi commis un crime et avait renoncé au trône, ne maintenant que difficilement sa position de prince.
Banios était le seul qui restait.
Il ne pouvait pas risquer de quitter la Léponie et de tomber dans un piège, car ce serait pratiquement la fin de leur pays.
Mais Kran, un pays où l'aîné hérite du trône, a envoyé son premier prince.
Pouvaient-ils vraiment n'envoyer qu'Adoris dans ces circonstances ?
« Votre Altesse, je sais que la situation n'est pas favorable, alors vous pouvez arrêter de jouer la comédie. »
Banios serra les cuisses et soupira. « Je n'aurais jamais cru que ce serait si difficile de te duper. »
« Quand ai-je dit que j'allais y aller maintenant ? »
« Alors… »
« J'irai à Kran une fois rétabli. Ils peuvent avoir leurs propres plans pour mon arrivée, mais en fin de compte, c'est ma décision. »
Un sourire subtil joua sur les lèvres de Ruel. Il n'avait aucune intention d'accepter aveuglément les exigences de Kran. Il avait l'intention d'agir seulement après avoir confirmé les liens entre Kran et l'Empire Tonisk.
« J'ai l'intention d'y aller éventuellement, mais mon état actuel ne s'y prête pas. Veuillez les informer que j'irai plus tard, accompagné de quelques flatteries, bien sûr. »
Banios, qui froncait les sourcils depuis le début, éclata soudain de rire.
Comment ne pas rire devant l'affirmation de Ruel qu'il défierait l'arrogance de Kran ?
Alliances mises à part, à quel point le royaume de Kran était-il arrogant pour agir de la sorte ?
Dès l'instant où Banios ordonna l'envoi de Ruel Setiria comme représentant de la délégation, une bataille invisible avait commencé.
Qui avait fait la demande d'envoyer un prince ?
Qui avait proposé d'utiliser l'alliance comme otage sous prétexte de courtoisie ?
Comment osaient-ils traiter la Léponie de la sorte ?
« Très bien. Tu as raison. Repose-toi confortablement et préviens-nous quand tu te sentiras prêt à partir. Nous prendrons tranquillement la décision ce jour-là. »
Enfin, les mots de Ruel trouvèrent écho chez Banios.
Ravi, Ruel répondit avec un visage rayonnant : « Oui, Votre Altesse. Je fais confiance à votre parole, et je me reposerai bien. »