« Descendez dans la ruelle », instruisit Ruel, et Cassion acquiesça. « J'ouvrirai la marche. »
« Aris, faites taire les bruits autour de nous », continua Ruel, donnant ses instructions.
« Compris », répondit Aris, et il usa immédiatement de la magie.
– Et ce corps ? Leo attendait lui aussi ses consignes.
« Leo, toi… » Ruel hésita un instant, mais les yeux de Leo brillaient d'impatience.
« Leo, montre-toi et reste près de moi », dit enfin Ruel. La rumeur selon laquelle Ruel transportait un renard roux s'était largement répandue.
– C'est noté ! Leo sauta joyeusement de l'épaule de Ruel et se colla contre sa jambe.
Faisant mine d'explorer le marché par hasard, ils gagnèrent naturellement la ruelle, Ruel attendant patiemment la personne qui le suivait.
Leurs regards se croisèrent lorsqu'un homme jeta un œil sur Ruel.
« Si je vous ai mis mal à l'aise, veuillez accepter mes excuses », dit Ruel poliment.
L'homme, accompagné de plusieurs individus imposants, s'approcha de Ruel avec prudence, en se grattant la nuque.
« J'ai involontairement suivi quelqu'un que je ne pouvais pas voir ici, et je m'en excuse quelles que soient les circonstances. »
L'homme baissa la tête devant Ruel. Puis, réalisant quelque chose, il fit un geste vers les hommes derrière lui, et ceux-ci se reculèrent respectueusement.
« Si vous avez un instant… » commença l'homme avec hésitation.
« Allez-y », répondit Ruel, remarquant les vêtements de l'homme et les hommes qui l'approchaient comme pour l'escorter, Ruel comprit qu'il n'était pas un roturier.
« Voici. »
Toc.
Ruel désigna le sol de sa canne. Il entendait marquer le respect, mais n'avait nullement l'intention de se laisser guider par l'homme avant d'en connaître le but.
« Je ne sais pas si je pourrai vous convaincre, mais je ne suis pas un individu suspect », expliqua l'homme en se frottant le menton et en hochant la tête. « Non, ce n'est pas très convaincant. » Il semblait parler tout seul, réfléchissant à la manière de gagner la confiance de Ruel.
'Que fait-il ?'
« Comment puis-je le persuader de me croire ? »
Ruel serra sa canne aux marmonnements distinctement audibles de l'homme. Se préparant à parler et ne voulant pas perdre plus de temps.
Cependant, avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, l'homme se présenta.
« Ne soyez pas surpris et écoutez-moi. Je suis le prince Treitol Kran, second prince du royaume de Kran. »
« … ? »
Les sourcils de Ruel tressaillirent légèrement.
L'homme sortit alors un collier et s'approcha de Ruel, mais Aris intervint.
« N'approchez pas davantage », avertit Aris, se méfiant de toute menace potentielle.
« Oh, toutes mes excuses. En tout cas, veuillez montrer ceci à votre maître », dit l'homme.
Aris prit le collier des mains de l'homme et le tendit à Cassion.
Snif.
Leo renifla.
– Ça sent l'océan !
Cassion inspecta de près l'emblème sur le collier et inclina légèrement la tête vers Ruel, indiquant qu'il s'agissait bien de l'emblème authentique du royaume de Kran.
Ruel avala sa surprise en silence.
'L'ambassade du royaume de Kran est-elle déjà arrivée ?'
Ruel jeta un coup d'œil à Cassion et parla doucement : « Rendez-le-lui. »
C'était clairement une erreur de Cassion de ne pas l'en avoir informé.
Pourtant, l'expression de Cassion ne changea pas.
'Cela signifie-t-il que l'ambassade n'est pas encore arrivée ?'
L'homme, qui souriait maladroitement en essayant de cacher son embarras, était bel et bien un prince.
Le collier était authentique, après tout.
Ruel baissa la tête devant l'homme.
« Je m'excuse pour le dérangement. Je suis Ruel Setiria. »
« Ah, comme prévu, vous êtes bien lord Ruel Setiria », dit le prince Treitol soulagé, posant une main sur sa poitrine avant de baisser la tête, surpris. « Oups. Permettez-moi de m'excuser formellement. Me pardonnerez-vous tous mes actes ? »
'Il m'a cru si facilement ?'
Ruel réprima momentanément les doutes qui naissaient en lui. Il n'avait pas encore révélé la marque de Setiria au dos de sa main.
'Il a dû déjà m'enquêter.'
Il releva encore le coin de sa bouche : « Et si nous changions d'endroit d'abord, Votre Altesse ? » suggéra Ruel, souhaitant accueillir convenablement cet hôte suspect.
***
Ruel tenta d'obtenir une pièce privée à l'auberge pour converser avec Treitol, mais le prince avait loué l'établissement entier en guise d'excuses.
'Quel gaspillage d'argent.'
C'était un prince, après tout.
'Le prince que je connais n'était pas comme ça.'
Ruel but de l'eau en silence en songeant à Banios vivant dans sa maison.
Leo, assis sur les genoux de Ruel, pencha la tête, confus de ne voir que de l'eau sur la table.
– Pourquoi n'y a-t-il rien ici ?
Il essaya de sauter sur la table, se demandant s'il se trompait, mais Ruel lui attrapa la queue.
– Hic !
« Oh, toutes mes excuses ! J'ai loué la boutique pour que vous soyez plus à l'aise, mais il semble que vous ayez déjà mangé », exprima Treitol avec un soupir.
« Non, j'ai simplement mangé un peu plus tôt », répondit Ruel, cachant son agacement et maintenant un sourire poli. Tout en marchant ensemble et après avoir loué la boutique, Ruel continuait de se demander pourquoi Treitol voulait le rencontrer.
« Pour être honnête, c'était une coïncidence », commença Treitol prudemment, sentant la méfiance de Ruel.
Ruel se sentit mal à l'aise face à la feinte de Treitol.
« Vous pouvez parler confortablement, Votre Altesse. »
« Je regrette profondément mes actes, et je voulais présenter mes excuses à lord Setiria… »
« C'est moi qui me sens mal à l'aise », coupa Ruel soudainement, ce qui fit cligner des yeux Treitol de surprise avant qu'il n'esquisse un sourire maladroit.
« Je m'excuse… je veux dire, je suis désolé. J'ai parlé ainsi à cause de ma culpabilité envers lord Setiria. »
« Je me considère chanceux de vous avoir rencontré, Votre Altesse Treitol, dans cette vaste zone neutre », confessa Ruel. Même lorsque Ruel questionna s'il s'agissait vraiment d'une coïncidence, Treitol répondit sans hésiter.
« Oh, au fait, à propos des coïncidences, la délégation diplomatique n'est pas encore arrivée. Je me suis dépêché de venir ici car j'avais hâte d'explorer cet endroit. »
« Vous êtes arrivé avant la délégation ? »
« C'est exact. J'ai toujours voulu voir la zone neutre. C'est un endroit où convergent les perspectives des nations de Kran, de Léponie et de Cyronie ! » s'exclama Treitol avec excitation avant de se couvrir rapidement la bouche. « Je m'excuse. Je ne suis pas beaucoup sorti, donc je n'ai pas réalisé que ma voix montait. »
« Ce n'est rien. Je comprends ce sentiment. »
« J'apprécie votre compréhension. C'est un peu embarrassant », dit Treitol en prenant une gorgée d'eau avant de revenir au sujet principal. « J'ai entendu quelqu'un passer en appelant "lord Ruel". Par curiosité, j'ai suivi, car je ne connais qu'un seul Ruel, lord Setiria. »
« Vous saviez des choses sur moi ? »
« Bien sûr ! Lord Setiria, le noble qui a sauvé le village du royaume cyronien et a obtenu le titre de Noble des Ténèbres, est véritablement un noble exemplaire ! »
– Les mots préférés de ce corps ! Ruel est bien un noble des ténèbres !
L'expression de Ruel se crispa soudain, et il se lassait de maintenir son sourire alors que des mots explosives venaient des deux côtés.
'Maudit soit Ganien.'
Il n'avait jamais imaginé entendre le titre de « Noble des Ténèbres » ici.
Le coup fut rude.
« J'ai toujours espéré rencontrer lord Setiria un jour », dit Treitol en souriant, tendant la main. À cet instant, Ruel ressentit une étrange sensation l'envahir.
Chut.
Pour un bref instant, Treitol, qui avait paru inoffensif jusqu'alors, sembla différent.
C'était comme toucher une toile d'araignée qu'on ne peut aisément briser.
'Qu'est-ce qui se passe ?' Ruel cligna des yeux plusieurs fois et regarda à nouveau Treitol.
La personne assise face à lui paraissait simple mais élégante, tout comme lors de leur première rencontre.
Treitol jeta un bref coup d'œil à sa main tendue avant de la retirer maladroitement, semblant embarrassé.
Cependant, Ruel conserva sa main dans la sienne.
« Je suis également ravi de vous rencontrer, Votre Altesse. »
« Je suis vraiment, vraiment ravi moi aussi. Je ne m'attendais pas à croiser lord Setiria ici. Si j'avais su, j'aurais suivi l'ambassade jusqu'en Léponie », exprima Treitol en tripotant son verre. Il parlait comme s'il y avait des raisons l'empêchant de rejoindre la délégation, aussi Ruel demanda vaguement : « Même maintenant, Votre Altesse ne pourrait-il pas rejoindre la délégation ? »
« C'est un peu compliqué. Euh, il y a des affaires internes que je ne peux pas discuter. C'est juste regrettable », répondit Treitol.
« Tousse. »
Treitol demanda avec inquiétude alors que Ruel toussait.
« J'ai entendu des rumeurs disant que vous ne vous sentiez pas bien. »
« Ce n'est rien. Juste une toux mineure », le rassura Ruel.
« J'espère ne pas prendre le temps de lord Setiria par ma présence », dit Treitol, prenant un moment pour se ressaisir.
Même au milieu de leur conversation, un esprit partit. C'était vraiment dommage.
« Ce n'est rien. Je suis curieux à propos de Kran depuis un moment », répondit Ruel en caressant Leo tout en maintenant un sourire innocent.
« Eh bien, cela tombe bien. Bien que je n'aie pas beaucoup voyagé, je connais bien mon pays », dit Treitol, et à partir de là, il ne cessa de parler sans relâche.
Il mentionna la beauté des mers du royaume de Kran et les ponts reliant la zone neutre, partageant des histoires triviales.
Ruel lutta pour étouffer un bâillement et remarqua que Leo s'était endormi. Il trouvait Treitol plutôt peu intéressant.
« Oh, j'ai oublié de poser la question la plus importante au milieu de notre conversation. J'ai entendu parler du Jour Tourmenté à Setiria. Est-il vraiment aussi beau qu'on le dit ? » demanda Treitol, mentionnant le Jour Tourmenté, prenant Ruel au dépourvu. Si Treitol en savait quelque chose, cela signifiait que le Jour Tourmenté n'était pas qu'une simple épée célèbre.
Ruel l'avait même brisée deux fois, bien qu'il s'agît d'une réplique.
Ruel se recomposa et répondit : « Oui, il est vraiment magnifique. Si Votre Altesse visite un jour Setiria, je serais ravi de vous le montrer. »
« Merci. J'ai hâte de le voir. Ah, les légendes associées au Jour Tourmenté sont assez fascinantes, n'est-ce pas ? »
« C'est fait pour ça, les légendes, non ? La plupart sont fictives. »
« Oui, en effet. Mais elles ont souvent des racines dans de vraies histoires. Depuis que j'ai appris l'existence du Jour Tourmenté, je suis curieux au sujet du héros qui a péri par cette épée. » Treitol sourit. « Et lord Setiria ? N'êtes-vous pas curieux ? »
« Je n'y ai jamais vraiment réfléchi auparavant. Mais maintenant que Votre Altesse en parle, je commence à être intrigué. »
Les paroles de Ruel coulèrent sans effort, et Treitol éclata de rire.
« … ! »
Ruel s'étouffa soudain et se couvrit la bouche en hâte tandis que le sang jaillissait.
'Pas encore…'
Treitol, qui riait joyeusement, se leva vivement, choqué en voyant le sang couler entre les doigts de Ruel.
« Vite ! Un médecin ! » cria-t-il urgemment, et Cassion se rua immédiatement dans la pièce.
« Je m'occuperai de lui. Je m'excuse, Votre Altesse », dit Cassion en emportant Ruel.
« Non, allez vite ! Dépêchez-vous ! » pressa Treitol hâtivement.
« Jusqu'à notre prochaine rencontre, lord Setiria », dit faiblement Treitol, laissant Ruel avec un sentiment dérangeant, comme s'il était pris dans une toile d'araignée.
***
Alors que Cassion ramenait Ruel à l'auberge, Leo, qui dormait profondément, ouvre soudain les yeux en entendant les gémissements de Ruel.
– Ruel ?
Leo hésita, ne sachant que faire, en voyant Ruel recroquevillé de douleur, tremblant.
– Cassion, Ruel a encore mal ?
« C'est la douleur qu'il ressent toujours », répondit Cassion calmement, administrant un troisième antidouleur à Ruel, qui semblait souffrir plus intensément et plus longtemps qu'auparavant.
C'était une variable qu'il craignait, mais heureusement, ils se trouvaient actuellement en zone neutre et non dans la forêt des Bêtes.
Aris essuya la sueur froide de Ruel et demanda à Leo : « Leo, peux-tu vérifier si des choses noires ont augmenté dans le corps de Ruel-nim ? »
– Il n'y en a pas.
Leo s'approcha de Ruel et le tapota doucement.
– N'aie pas mal. Je te réconforterai.
« Cassion. »
Aris appela d'une voix grave, interrompant Cassion.
L'ennemi avait enfin bougé, et Aris pouvait sentir leur présence.
S'attendant à une riposte de la Cendre Rouge, Aris dit calmement : « J'y vais. »
« Ne laissez aucun d'entre eux s'échapper », ordonna Cassion.
« Bien sûr », répondit Aris, serrant fermement la garde de son épée.
Ouvrant la porte vivement, il tira son épée.
L'ennemi attendait une opportunité, et maintenant ils avaient pris Ruel pour cible.
Comment osaient-ils ?
Les yeux d'Aris brillèrent d'une détermination ardente alors qu'il déclarait : « Pas un seul. »
Des flammes jaillirent de son épée d'un mouvement rapide. « Aucun d'eux ne survivra. »
***
Alors que la douleur s'apaisait, Ruel respirait lourdement, se sentant vidé. Cassion tendit un mouchoir et demanda : « Que diriez-vous de rentrer au manoir ? »
Ruel, après avoir craché du sang noir, releva le coin de sa bouche et dit : « Tu connais ce symptôme… il apparaît même quand je me repose. Et Aris ? »
« Il est parti avec mes subordonnés pour disposer des corps. »
« Des corps ? Il y avait la Cendre Rouge ? »
« Oui. Dès que nous avons franchi la porte, l'ennemi a attaqué. Bien que je pensais qu'ils abandonneraient une fois arrivés en zone neutre, ils nous ont pourchassés à nouveau. »
« Cassion », appela Ruel férocement. Lui non plus, sottement, n'en savait rien.
« Je m'excuse. Mais je ne voulais pas perturber votre voyage paisible, et cela semblait gérable pour Aris. »
« Cassion, tu as l'obligation de me tout rapporter. Y a-t-il autre chose que tu me caches ? »
« Oui, il y en a. » Cassion parla sans cacher la vérité. Après tout, même s'il l'avait dissimulée, seul son cœur en aurait souffert.
Ruel regarda Cassion avec incrédulité. « Il y a encore plus ? »
« Comme vous le savez bien, je suis votre loyal majordome, Ruel. Je ne ferai rien qui vous nuise. »
Il affirma avec assurance que l'information cachée était pour le bien de Ruel.
Ruel serra les poings, considérant la présence de Leo, et réprima sa colère.
Cassion lui avait caché la vérité, mais il était indemne.
Il était clair que c'était quelque chose pour son propre bien. Mais c'était désagréable.
Après avoir inhalé son Souffle, Ruel demanda sans montrer ses émotions : « … Très bien. Qu'arrive-t-il si je l'apprends ? »
« Vous serez probablement grandement confus. »
« Grandement confus ? »
« Oui, après tout, qui n'a pas de secrets ? »
Ruel ricana à la remarque de Cassion. « D'accord. Tu as raison. Qui n'a pas de secrets ? »
Le regard de Ruel devint progressivement glacial. « Mais pas toi, Cassion. »
Les paroles de Ruel traçaient une ligne nette entre eux, et Cassion réprima un rictus qui faillit lui échapper.
Qu'il ait franchi la ligne ou non, il ne pouvait montrer aucune crainte à Ruel.
C'était tout naturel pour quelqu'un qui était son maître.
« Souviens-toi », répéta Ruel pour enfoncer le clou, et Cassion baissa la tête.
« Je m'en souviendrai. Si vous souhaitez un jour connaître le secret que j'ai caché, ordonnez-le-moi à tout moment. »
« … Non. Plus tard. Dis-le-moi plus tard. »
Ruel ne voulait pas savoir immédiatement quel secret Cassion avait caché, compte tenu de la confusion potentielle que cela pourrait causer.
Son esprit était déjà accaparé par les pensées de Rupina.
Ruel ferma les yeux d'épuisement, puis les rouvrit, relevant le buste.
« Voulez-vous vous reposer un peu plus longtemps ? » demanda Cassion, le regard posant sur les taches de sang sur les vêtements de Ruel. Il avait apporté beaucoup de vêtements de rechange, sachant que cela arriverait.
« Nous avons déjà trop tardé », répondit Ruel en tournant la tête vers les esprits accrochés à son corps. « Une fois Aris de retour, nous partirons. »
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