Crac.
Cassion repoussa d'un geste de la main les étincelles qui s'envolaient du feu de camp pour se protéger. Récemment, il avait franchi un cap qui lui permettait de se passer de sommeil, alors peu importait s'il ne fermait pas l'œil de la nuit.
Après à peine une heure les yeux fermés, la fatigue avait totalement disparu.
« Tu n'arrives pas à dormir, Aris ? » demanda Cassion après avoir jeté un coup d'œil à Ruel et Leo endormis. La respiration de Ruel devenait de plus en plus irrégulière ; il semblait qu'il était temps de lui donner le Souffle.
Aris se redressa maladroitement.
« Ouais, je crois que je n'y arriverai pas cette nuit. »
On aurait dit qu'il peinait à trouver le sommeil aujourd'hui.
Les paroles de Ruel appartenaient déjà à la mémoire d'hier.
Aris ressentit un tel bonheur en les entendant. Il n'osait pas les qualifier de familiales, mais c'est pourtant ce qu'il éprouvait.
« Ruel-nim est maladroit pour exprimer ses sentiments, aussi fus-je surpris quand il l'a dit hier. » Cassion l'avait été secrètement, lui aussi, mais il ne le montra pas.
Parfois, les choses se passent ainsi.
Aris prit la parole avec prudence en se caressant les cheveux.
« C'est parce que je suis trop heureux pour dormir. Malgré mon âge quasi adulte, je me sens encore comme un enfant. »
« Devenir adulte ne change pas grand-chose. Veux-tu du thé si tu ne dors pas ? »
« C'est bon. » Aris refusa la proposition de Cassion d'un signe de tête et regarda le feu de camp en silence, tout comme Cassion.
« Ruel-nim. » Cassion engagea la conversation le premier, et Aris se tourna vers lui.
« Tu sais qu'il tient à toi, même s'il ne le montre pas, non ? »
« Oui. J'en suis bien conscient. » Aris lança un sort pour bloquer le son en s'approchant du feu, de peur de réveiller Ruel. « Cependant, je me sens toujours coupable de ne pas être à la hauteur des attentes de Ruel-nim. »
« Aris, les chevaliers ne disent-ils pas d'habitude que tu n'as pas de chance ? »
« Comment le sais-tu ? Je ne peux rien te cacher. » Aris afficha une légère surprise avant de sourire. « J'ai encore un long chemin à faire pour suivre les chevaliers. Je dois travailler plus dur pour les rattraper. »
Cassion claqua de la langue, puis renonça.
Comparer un mage à un chevalier de la sorte ne lui convenait pas. Il semblait que ce trait de caractère — se considérer toujours comme insuffisant — soit immuable.
Même si Aris atteignait un stade supérieur à l'actuel, cette pensée ne changerait peut-être pas.
« S'il me dépasse, peut-être que les choses seront différentes à ce moment-là. »
Cassion essaya d'imaginer Aris le surpassant, mais l'image ne venait pas facilement.
« Maintenant, Ruel-nim pourra beaucoup sourire, non ? »
« Eh bien… » Cassion ne put donner de réponse définitive à la question d'Aris.
La seule chose qui s'était effondrée, c'était la Cendre Rouge en Léponie.
Ils n'avaient même pas encore rencontré les responsables.
L'avenir demeurait incertain, jetant une légère ombre sur Aris, qui serra le poing.
« Je veux devenir plus fort, pour que personne ne puisse nuire à Ruel-nim. »
« Je pense la même chose. »
Aris fut surpris par les mots qui suivirent de Cassion. L'idée que Cassion devienne plus fort à partir de là était inimaginable.
« Pourquoi es-tu surpris ? Je n'ai pas encore atteint mon apogée. M'arrêter ici serait stupide. »
Cassion ricana et regarda Aris.
Quand le cœur de Ruel s'était arrêté, il avait réalisé que si le maître faible mourait, lui aussi mourrait.
Pour protéger sa propre vie, il devait devenir encore plus fort, garantissant que personne ne puisse nuire à Ruel.
« Je me sens rassuré grâce à toi, Cassion. »
Aris sourit faiblement en regardant le feu de camp.
Un défi semblait poindre dans les paroles de Cassion lorsqu'il demanda : « Tu ne comptes pas me suivre dans mon dos, hein ? » Aris croisa à nouveau le regard de Cassion. Observant la lueur déterminée dans les yeux de Cassion et son sourire narquois, Aris serra à nouveau les poings.
« Je te rattraperai. Certainement. »
***
L'esprit traversa la porte et se dirigea vers la Forêt des Bêtes.
Ruel, observant la silhouette solitaire, fit la queue avec ceux qui tentaient de franchir la porte et promena son regard autour de lui avec aisance.
En revoyant la Porte de Setiria après si longtemps, un sourire satisfait apparut naturellement sur son visage.
Il n'avait entendu que des nouvelles de la réparation de la porte, il ne savait donc pas à quoi elle ressemblait après.
« On dirait qu'elle a été reconstruite. »
La vétusté d'autrefois n'était plus nulle part.
Le nombre de soldats avait considérablement augmenté, et leurs armures et armes brillaient de mille feux.
« Bien, bien. C'est très bien fait. »
Ruel tenta ensuite d'apercevoir le grand rocher qui protège la Léponie, mais il était encore enveloppé de brume, impossible à distinguer.
« Ruel-nim. »
Ruel inhala le Souffle et regarda Cassion.
« J'irai parler aux soldats à la porte. »
Ruel ressentait maintenant le vent glacial malgré la magie de réchauffement d'Aris et Leo dans ses bras.
Pourtant, Ruel tremblait encore de froid et secoua la tête.
« Non, c'est une règle que j'ai fixée. Je ne veux pas la briser de mes propres mains. »
Enfreindre les règles saperait leur détermination.
Il ne doit y avoir aucune exception à la porte.
« Compris. »
Cassion sortit une couverture de sa poche magique et l'enveloppa autour de Ruel.
Ils attendirent leur tour dans la file, sans savoir combien de temps s'était écoulé.
Quand ce fut enfin leur tour, Cassion tendit sa pièce d'identité au soldat.
Le soldat, au visage impassible, fut saisi et chercha quelqu'un d'urgence.
Bientôt, son regard se posa sur l'homme à la cape blanche et à la couverture.
Un gant épais se porta aux lèvres de Ruel.
« Silence. Tu as compris ? »
« O-oui, parfaitement ! Passez vite, je vous en prie ! »
Alors que Cassion récupérait sa pièce d'identité auprès du soldat, Ruel monta à cheval en avance. Cassion fit de même, et le cheval repartit énergiquement.
« Pourrons-nous encore les rattraper ? »
Aris demanda à Ruel.
Ruel jeta un coup d'œil à Leo dans ses bras avant de regarder devant.
« Eh bien, on ne voit pas d'ici. On le verra peut-être si on avance un peu plus. »
« Dans ce cas, continuons », dit Cassion en serrant les rênes tout en restant vigilant sur leurs alentours. Une fois la prochaine porte franchie, ils entreraient dans la Forêt des Bêtes. La curiosité gagna Cassion, qui demanda : « Ruel-nim, comptes-tu utiliser ce pouvoir ? »
« Je préférerais ne pas l'utiliser. Je ne dois pas m'effondrer. »
Ruel n'avait jamais utilisé le pouvoir de contrôler les monstres sans s'évanouir.
Cette fois, ils allaient pourchasser un esprit, non pas arrêter quelque chose ou contrecarrer les intentions d'un ennemi.
« Bon point. » Cassion esquissa un faible sourire. Il était légèrement inquiet que Ruel puisse utiliser ce pouvoir.
« Leo, sais-tu où l'esprit est allé ? »
Ruel demanda à Leo après avoir inhalé le Souffle.
— Ce corps ne sait pas. Il y a trop de senteurs mélangées, c'est difficile à distinguer. Et ce corps déteste être ici.
Leo se blottit dans les bras de Ruel, ne montrant que ses oreilles. À mesure qu'ils approchaient de l'endroit où Ruel avait rencontré Leo pour la première fois, Leo se fit silencieux. Ruel parla vivement en caressant Leo.
« Arrêtez un instant. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Cassion stoppa son cheval et scruta les alentours.
Aucun monstre en vue, ni aucun signe de leur apparition imminente.
Cassion avait envoyé ses hommes en avant pour dégager la route, il n'aurait donc pas dû y avoir d'obstacle.
Ruel fixa silencieusement la forêt.
« Les monstres semblent pourchasser quelque chose. Tout comme quand j'ai rencontré Leo pour la première fois. »
Cassion avait dit auparavant que les monstres ne se rassemblaient pas ainsi. Pourtant, des dizaines d'entre eux pourchassaient clairement quelque chose.
« Qu'est-ce qu'ils poursuivent ? Pourchassent-ils un Purificateur comme Leo ? »
Ruel réfléchit un instant. L'esprit n'était pas visible sur la route droite devant eux.
« Cassion, Aris. »
« Oui. » Cassion et Aris répondirent en même temps aux mots de Ruel.
« Quelque chose est pourchassé par les monstères. C'est très similaire à quand j'ai rencontré Leo pour la première fois. »
Les yeux de Leo s'écarquillèrent.
— C'est vrai ? Ce corps a aussi été soudainement pourchassé par des monstres !
« Oui, c'est assez similaire à ce qui s'est passé à l'époque », confirma Ruel en pointant du doigt le rassemblement de monstres au loin.
« Là-bas. »
Cassion poussa un soupir derrière.
« Compris. Veuillez descendre pour l'instant. »
Cassion mit pied à terre. Ruel le regarda avec une expression perplexe.
« Les chevaux sont des créatures peureuses. Il vaut mieux ne pas les emmener dans la Forêt des Bêtes », expliqua Cassion, riant légèrement de la réaction de Ruel.
« Tu suggères qu'on y aille à pied ? »
Ruel parut mécontent.
À l'origine, il n'avait aucune intention d'aller dans la Forêt des Bêtes, mais la situation avait changé. Peut-être l'esprit, qui les avait devancés, avait-il été pourchassé par des monstres et s'était-il retrouvé dans la Forêt des Bêtes.
« Je vais lancer un sort de Maintien. » Aris mit pied à terre et lança le sort de Maintien pendant que Ruel descendait au sol.
« D'accord, allons-y. » Ruel sourit avec satisfaction en sentant la sensation de flottement.
Cassion prit les devants, et tandis qu'ils marchaient, Aris exprima son inquiétude en jetant un coup d'œil aux chevaux : « Devrions-nous laisser les chevaux comme ça ? »
« Mes subordonnés s'en occuperont, donc pas de souci. »
« D'accord. » Finalement, Aris lança ses soucis aux orties et suivit Cassion.
Kuroo kuru.
Dès qu'ils mirent le pied dans la Forêt des Bêtes, les esprits se mirent soudain à pleurer et à s'accrocher fermement à Ruel.
Ruel désigna les esprits rassemblés autour de son abdomen et demanda à Leo : « Pourquoi font-ils ça ? »
— Ils disent que c'est effrayant ici. Ce corps a peur aussi. On dirait que ce corps est entouré par quelque chose de plus grand et de plus effrayant qu'avant.
Ruel avait déjà senti que Leo tremblotait légèrement dans ses bras.
Ruel caressa doucement Leo et les esprits.
« Les monstres font peur ? »
— Les monstres font peur, mais c'est autre chose. Ce corps ne sait pas comment l'exprimer.
Dans le regard de Ruel, il n'y avait rien d'autre de visible ou de ressenti que cette scène mystérieuse et les monstres.
« Y a-t-il quelque chose dans la Forêt des Bêtes ? »
Ruel observa la Forêt des Bêtes plus attentivement, et remarqua que les monstres reculaient instinctivement de la direction vers laquelle se dirigeait Cassion.
« Même les monstres ont peur. Quel monstre. »
Ruel rit et inhala le Souffle.
***
Jusqu'où s'étaient-ils aventurés à l'intérieur ?
Juste au moment où Ruel pensait qu'ils étaient allés assez loin, il entendit un son joyeux qui ne cadrait pas du tout avec la Forêt des Bêtes.
Pop.
Quelque chose piétina le sol, comme un effet sonore de jeu.
— Hein ?
Alors que Ruel tournait la tête, surpris, en même temps que les paroles de Leo, quelque chose ressemblant à un lapin sautillait à leurs côtés.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La voix惊tée de Ruel fit s'arrêter Cassion et Aris net.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Je ne vois pas de monstres », dit Cassion en scrutant les alentours, sa dague prête.
Il ne voyait pas ce que Ruel désignait, mais cela semblait être un esprit.
Ruel, qui venait de remarquer un esprit en forme de lapin accroché à sa jambe, regarda autour de lui et vit de petites créatures mignonnes l'observer depuis derrière les arbres, dans l'herbe et sur les branches.
En un instant, il ressentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Aris, tu les vois aussi ? » demanda Ruel avec anxiété en désignant les esprits qui l'entouraient.
Cassion pourrait ne pas les voir, mais Aris, lui, devrait.
Aris répondit un peu maladroitement : « En fait, il y a tellement de mana naturel ici qu'il est difficile de les distinguer. »
« Comment cela t'apparaît-il ? »
« On dirait qu'un épais brouillard s'est installé. »
Alors qu'Aris répondait, Ruel regarda autour de lui et serra les doigts.
Les yeux scintillants des esprits ressemblaient à ceux des plus petits esprits duveteux qui s'accrochaient à son corps.
« L'un d'eux s'est déjà accroché à moi. »
Ruel voyait toujours l'esprit en forme de lapin agrippé à sa jambe.
— On dirait que tout le monde est attiré par l'odeur de Ruel.
Leo renifla et dit avec un grand sourire.
Ruel poussa un profond soupir et s'essuya le visage de la main.
Encore l'odeur ?
« Cet endroit est-il rempli d'esprits ? »
Aris demanda anxieusement, son visage montrant une envie immédiate de sortir son carnet.
« Oui. Il y en a énormément. »
Bien que Ruel ne sache pas pourquoi il y avait des esprits dans la Forêt des Bêtes, il semblait qu'il devait d'abord confirmer les êtres pourchassés par les monstres.
Ruel allait parler en croisant le regard des esprits, mais se retint.
Même s'il leur disait de ne pas le suivre, les esprits étaient déjà à sa poursuite.
« C'est par là. »
Ruel indiqua à nouveau la direction du doigt.
Ils s'enfoncèrent plus avant dans la Forêt des Bêtes, les esprits les suivant derrière.
Des sons provenant des esprits et des voix inconnues résonnaient de toutes parts, faisant froncer de plus en plus les sourcils à Ruel.
Ruel ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière.
« Quoi ? Ils ont augmenté par rapport à tout à l'heure, non ? »
Ruel fut surpris par la procession d'esprits qui le suivaient les uns après les autres.
— Oh ! Ce corps ne savait pas qu'il y avait autant d'esprits !
Leo, qui s'émerveillait toujours de tout, était occupé à les admirer.
« On dirait qu'une chose désagréable a été levée, et j'ai l'impression de pouvoir respirer plus facilement. »
Aris inspira profondément et parla avec un visage calme.
Est-ce à cause des esprits ?
Ruel fit une pause un instant en inhalant le Souffle, se rappelant les paroles d'Aris.
« Tu as dit qu'il y a beaucoup de mana naturel ici. On fait une pause ? »
« C'est bon. Je le convertis lentement en mon mana de toute façon. »
« Est-il possible de convertir ton mana en marchant ? »
« Oui, c'est possible. »
Ruel fut émerveillé par la facilité avec laquelle Aris répondit.
S'il faisait la moindre erreur, il ne pourrait pas le convertir en mana dans une situation aussi précaire.
« C'est pour ça que les génies… »
Ruel ferma la bouche, comprenant les chevaliers, surtout les sentiments de Horen.
« Ruel-nim, on a l'air d'être allés trop loin dans la Forêt des Bêtes. Et si on faisait demi-tour à partir d'ici ? » Cassion, qui avançait en silence, prit la parole.
La Forêt des Bêtes était dangereuse.
Pour l'instant, les monstres autour d'eux étaient d'un niveau qu'il pouvait gérer, mais plus ils s'enfonçaient, plus il sentait le danger.
Son sens de l'orientation commençait à se brouiller.
« C'est juste devant. Contentons-nous de vérifier ici et faisons demi-tour. »
Ruel était tout aussi tendu.
Au début, ils admiraient les alentours avec décontraction, mais maintenant c'était différent.
À cause de Cassion, les monstres n'approchaient pas, mais il était clair qu'ils commençaient à se rassembler, les considérant comme de savoureuses proies, ce qui créait une pression considérable.
Après quelques pas de plus, Cassion s'arrêta un instant.
« Veuillez patienter un instant. Mes subordonnés s'occupent des monstres devant. »
« D'accord. » Ruel acquiesça et regarda les esprits.
« On dirait qu'il y en a encore plus maintenant. »
— Ruel, Ruel.
Leo l'appela, grattant le sol de sa patte avant.
« Quoi ? »
— Les esprits ont dit que les monstres les ont attaqués pendant qu'ils rentraient chez eux.
« Chez eux ? Ils parlent de l'endroit où les esprits se rendent ? »
Ruel inhala le Souffle, attendant la suite de Leo.
— Ils ont dit qu'ils fuyaient et qu'ils sont tombés par hasard sur une bonne odeur qui les a menés à toi, Ruel !
« Encore cette odeur… »
Ruel caressa Leo, qui réclamait des éloges, et croisa le regard d'Aris, qui semblait attendre quelque chose avec une soif de connaissance fervente.
Il devait être curieux de savoir à quoi ressemblent les esprits.
Ruel jeta un coup d'œil à Aris et demanda à Leo : « Ils ne vont pas s'accrocher à moi à nouveau, hein ? »
— Non, ils ne le feront pas. On dirait qu'ils ont trouvé la direction pour rentrer chez eux.
C'était une bonne nouvelle au bon moment.
Les lèvres de Ruel s'étirèrent en un sourire.
« C'est bon maintenant. Repartons. »
Cassion reprit sa marche après s'être arrêté.
Lorsqu'ils arrivèrent dans un endroit où des traces de combat étaient visibles, Ruel aperçut un esprit qui courait vers lui à travers les buissons.
— C'est un esprit ! On l'a trouvé !
Leo rit joyeusement et serra l'esprit fort dans ses courtes mains. Cela semblait être le même esprit qui avait quitté la porte en premier.
« Ce n'est pas un grand purificateur. »
Bien que déçu, Ruel fut d'abord satisfait d'avoir découvert une information importante. L'endroit vers lequel l'esprit se dirigeait n'était autre que la Forêt des Bêtes.
« Une combinaison très improbable… »
Soudain, les yeux de Ruel s'écarquillèrent.
Un monstre fonçait sur lui à une vitesse incroyable.
Il était différent des monstres précédents. Il était d'une taille énorme, contrairement à tout ce qu'il avait vu auparavant.
« Un géant arrive ! »
Ruel cria immédiatement fort.
Sachant où se rendaient les esprits, il n'y avait aucune raison de se battre contre le monstre.