Toc. Toc.
Le majordome s’avança et déposa sa tasse avec un bruit sourd.
–Aïe… Je n’arrive pas à manger quoi que ce soit là, le cri de Leo ne parvint pas jusqu’aux oreilles de Ruel.
Dès que le majordome se fut éloigné, Ruel ouvrit attentivement la lettre.
–Tu souffres ? Leo s’empressa d’aller vers lui.
Des larmes montèrent aux yeux de Ruel, coulant sans qu’il puisse les retenir.
Ce n’était pas lui qui se souvenait de cette écriture, mais bien Ruel Setiria.
Il se rappelait que cette missive avait été rédigée par son propre père.
‘… Quel bordel.’
Ruel essuya ses larmes et croisa le regard de Ben.
Ben détourna vite les yeux, visiblement mal à l’aise.
Serrant la lettre contre lui, Ruel prit enfin la parole.
« Je me suis montré sous un jour embarrassant. »
« Si vous souhaitez que je me retire, je le ferai », proposa Ben.
« Ce n’est pas grave. J’espère seulement que tu pourras me laisser le temps de lire cette lettre », répondit Ruel.
« Je peux attendre aussi longtemps que nécessaire. Prends ton temps et lis-la tranquillement », l’assura Ben.
Grâce à Cassion, il savait qu’il était seul dans la pièce. Soulagé, il commença à lire cette courte missive adressée au roi.
[Votre Majesté, le Grand revêt un faux déguisement et foulе le même sol que nous. Je vous livrerai les détails en personne.]
Ruel plia précipitamment la lettre. Il savait qu’il devrait la ranger dans sa poche, mais sa main refusait d’obéir.
‘Que signifie tout ceci… Que veut-il dire ?’
« Écoute bien, Setiria. En raison de certaines contraintes, il ne peut poser le pied dans ce monde, contrairement à nous. C’est pourquoi il est immobilisé. »
‘Le Grand a dit qu’il ne pouvait venir ici.'
–Ruel, ça va ?
‘Veut-il dire que quelqu’un… quelqu’un a possédé le corps d’un autre pour exister dans ce monde ?’
C’était délirant.
Les cheveux de Ruel se dressèrent sur sa nuque.
Le Grand existant dans ce monde. Et cet individu foulant le même sol que le sien.
‘Qui est-ce ? De quel corps t’es-tu emparé ?’
–Ruel ! Respire !
Leo s’accrocha à la jambe de Ruel.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Ruel expira.
Ha. Ha.
Entendant sa propre respiration sifflante, il vit Ben arriver juste à ses côtés.
« E-Est-ce que tu vas bien ? Ta respiration est trop saccadée », demanda Ben.
Les mains tremblantes, Ruel porta son inhalateur à ses lèvres et aspira le Souffle.
Une fois son souffle retrouva, il parvint à articuler.
« …Je vais bien. J’ai juste eu peur, c’est tout. »
« Tant que tu vas bien, rien ne presse. Repose-toi », le rassura Ben.
Abstrait dans ses pensées, Ruel n’avait même pas réalisé qu’il étouffait.
Ses mains tremblaient encore.
C’était la peur.
Le souvenir du regard du Grand, englouti par les ténèbres et voué à sa mort, lui revint soudain en mémoire.
Ruel ferma brièvement les paupières, puis les rouvrit.
« Ça va. Mais il y a une chose que je tiens à confirmer avec toi, lord Liobenez. »
Il reprit la parole après avoir une nouvelle fois aspiré le remède.
« Avais-je bien compris quand tu as dit que tu payerais pour tes fautes ? »
« … Exactement. »
Bien que le remords l’alourdît, le regard de Ben resta limpide.
« Dans ce cas, lord Liobenez devrait d’abord prouver qu’il n’a aucun lien avec la Cendre Rouge. Ce serait le véritable début de notre échange. »
« Beaucoup ont souvent recours à un serment de mana. Mais moi, voici ce que je propose. »
Ce que Ben sortit de sa poche était un papier vierge.
Pourtant, il ne s’agissait pas d’une feuille ordinaire.
Un fort aura de mana émanait déjà de ce bout de parchemin.
« Il s’agit d’un contrat magique. À la différence du serment de mana, aucune faille ne pourra être exploitée. »
Les mots de Ben étaient fermes.
« Y sera inscrit que je n’ai, n’ai ni n’aurai aucun lien avec la Cendre Rouge, par le passé, le présent ou à venir. »
Si les familles Kuhn, Lumina, Prios, voire Liobenez venaient à disparaître, la famille Shio demeurerait seule en position de force.
‘Ce que Ben avait constaté lors de l’incident était bel et bien vrai.’
« J’y noterai également que je n’ai nullement lu la lettre laissée par ton père et que je mettrai tout en œuvre pour dénouer cette situation. Dis-moi ce que tu désires, je te promets satisfaction. »
Même si la façon dont Ben circonscrivait précisément cet incident heurtait légèrement Ruel, objectivement, il n’avait commis aucun acte répréhensible.
Il avait rapporté au roi ce qu’il avait observé ; le souverain avait rejeté l’information, alors que pouvait-il faire ?
Cependant, mis à part cela, Ruel tenait à prolonger cette complicité quasi filiale. Grâce aux multiples liens de Ben, il pourrait les activer partout où bon lui semblerait.
« Peu importe les méthodes que tu emploieras, j’espère que tu diligenteras une enquête auprès des nobles de Liobenez ainsi que dans les bas-fonds afin d’anéantir la Cendre Rouge. Tel est ma requête. »
« Je comprends. Cette demande ne m’étonne pas. Je me chargerai de résoudre le problème. »
À peine eut-il terminé que Ben posa la plume sur le parchemin et se mit à écrire.
« Et ta remarque sur les bons restos, elle tient toujours debout ? »
Ben saisit son stylo avant de le reposer délicatement.
« …Tu plaisantes ? »
« J’étais sérieux, mais apparemment lord Liobenez y voyait une simple distraction. »
« À ce moment-là, je n’ai rien dit. Tu es en droit de me tancer. »
Ruel esquisssa un sourire innocent.
« Mais au final, ne m’as-tu pas tout raconté ? Tu as aussi protégé les lettres de la capture ennemie. »
« Mais… »
« Puisque nous sommes d’accord, finalisons simplement ce contrat magique et allons grignoter quelque chose de bon ensemble. »
Ben connaissait la Cendre Rouge.
Dès lors, point besoin de dissimuler que la demeure était encerclée par l’ennemi.
« L’ennemi vise lord Liobenez et moi-même. »
Ruel inclina légèrement la tête et murmura à Ben.
Ces mots tranchaient nettement avec son sourire d’enfant.
Très vite, le regard de Ruel se fit grave.
« En quittant ces lieux, je souhaite que tu fasses comme si de rien n’était. »
« … Je comprends. »
La chair de poule monta aux bras de Ben.
Obsédé par la lettre et les événements passés, il en avait oublié le garçon qui se tenait devant lui.
Qu’il était aussi le chef de famille.
* * *
« … Le renard peut-il en manger ? »
Ben fixa le renard engloutissant sa glace avec une telle hâte qu’il léchait déjà le bol.
Certes, l’esprit ressemblait à un renard, mais avec des pattes plus courtes, une queue et de plus grands yeux.
« Oui, ça ne pose aucun problème. C’est un renard assez particulier. Mon serviteur ancien chasseur m’a confirmé ce point. N’est-ce pas, Noah ? »
Ruel tourna son regard vers Noah, planté non loin de Cassion.
« Exactement. »
Noah afficha une légère surprise, car la réponse semblait lui échapper avant même qu’il ait pu réfléchir.
Ruel rit doucement et mordit à nouveau dans son gâteau.
« Excusez-moi. »
Cassion hocha brièvement la tête vers Ben avant de s’approcher de Ruel et de chuchoter.
« Tout a été réglé. »
« Bien. »
Ruel répondit avec son calme habituel.
Les ennemis les suivirent hors de la résidence sans réaliser qu’ils étaient passés de prédateurs à proies.
Cassion n’avait mis que trois minutes.
Personne n’aurait imaginé ce qu’il pouvait se régler en un laps de temps si court.
‘Nettoyage impeccable.’
Ruel releva les coins de ses lèvres comme savourait un mets délicieux.
« C’est vraiment bon. »
« C’est tant mieux. »
Lorsqu’il écarta largement le sourire, on aperçut les dents qui lui manquaient.
Ruel hésita un instant avant de reprendre la parole. « La pâtisserie que nous prenons là est excellente, mais j’ai aussi découvert une magnifique queue de porc grillée dans un autre établissement. »
Rien que d’y penser, ses glandes salivaires s’activèrent. La viande fondante et le parfum enivrant du barbecue à chaque bouchée valaient clairement le déplacement.
Sûr désormais que Ben maîtrisait parfaitement les bons plans culinaires, Ruel attendait déjà de découvrir un nouvel endroit.
‘Une carte des bons restos. J’en voudrais une aussi pour Setiria.’
« Honnêtement, je suis surpris. Ce corps semble capable d’encaisser tellement de choses. »
« N’est-on pas justement à l’âge de grandir ? »
« C’est vrai. Ça fait vraiment plaisir de te voir prendre autant plaisir à manger. Je ne sais pas si je devrais le dire, mais ton physique effilé m’inquiétait un peu. »
Derrière les rires de Ben et de Ruel, Cassion observa la montagne d’assiettes empilées.
Il avait dû se gaver de desserts.
‘Si un enfant en pleine croissance consomme autant, toutes les réserves alimentaires s’épuiseront.’
* * *
« Donne-moi juste un macaron que tu as acheté en boutique. »
–Donne-le à ce corps aussi.
Dès qu’il monta dans le calèche, une patte velue atterrit dans la main de Ruel, qui la tendit aussitôt vers Cassion.
Cassion leva les yeux, alternant entre Ruel et Leo, le visage figé par la stupeur.
« Tu n’as pas déjà mangé assez en boutique ? Et même si je l’ai payé, que comptez-vous faire si ça vous cause une allergie ? »
« On ne le saura qu’en goûtant. C’est pour ça que j’y passe. »
Pour élargir progressivement le panel alimentaire de Ruel, Cassion ne lui donnait à déguster que de petites quantités, de manière sporadique.
Ruel ne le fusillait-il pas du regard à chaque fois ?
Voyant que Cassion ne bronchait toujours pas, Ruel sentit son courage retomber.
« Très bien. Quand nous rentrerons au manoir, tu pourras le garder. »
Les instants de vie ordinaire furent courts, avant qu’il ne reprenne son rôle de Ruel Setiria.
Les macarons étaient une friandise qu’il consommait régulièrement, même lorsqu’il portait le nom de Kim Han.
Même s’ils ne ressemblaient pas exactement à ceux d’autrefois, il désirait en retrouver cette saveur, ne serait-ce qu’une seconde.
« D’accord, je te le donne alors. »
Sans ajouter un mot, Cassion tendit le macaron à Leo.
Toc. Toc.
Ruel joua nerveusement avec une mèche de cheveux, puis frappa légèrement sa cuisse.
‘Qu’est-ce que je dois faire ? Qu’est-ce que je dois faire ?’
Il hésitait entre bifurquer vers la guilde Prostone pour y chercher Diagos Shio et secouer sa bonne conscience, ou retourner silencieusement à Setiria.
« Ruel-nim, il faut que je vous dise quelque chose. »
« J’allais te le demander de toute façon. Qu’est-il arrivé dans la cour arrière ? »
« Après vérification, personne lié à la Cendre Rouge n’a survécu. »
Cette fois, Ruel ne rit pas. Il y avait eu beaucoup de sang versé.
« Au cas où, vérifie une nouvelle fois. »
« Entendu. »
En écoutant la réponse de Cassion, Ruel se pencha vers la fenêtre. Dehors, les branches torses et nues portaient encore quelques feuilles mortes.
« Même si ce n’est qu’un terrain vague à Setiria, est-ce que ce ne serait pas préférable à cette cour sombre et humide ? Le climat peut y être plus rude qu’ailleurs, mais… »
« Tu envisages donc de tout transférer à la surface ? »
« Non. Il faut veiller aux deux fronts. Qu’il n’y ait plus d’individus comme Plane rôdant dans ces couloirs sombres. Et empêcher formellement la Cendre Rouge de s’approcher. »
« Je comprends. J’inspecterai les terrains et en discuterai avec Billo. Ensuite, je te transmettrai le montant requis. »
« Ne parle-en pas encore aux nobles. J’aborderai le sujet lors de la prochaine réunion. »
Ruel tendit la missive qu’il avait conservée jusqu’ici à Cassion.
–Aïe ! Celle que tu as vue et qui t’a fait pleurer… Houps !
Ruel mit une fraction de seconde trop tard et attrapa la queue de Leo.
Il aurait dû refermer la gueule de ce bavard dès le départ.
Cassion arbora un sourire amusé, tel un chat ayant trouvé un jouet, mais son expression se figea en lisant le contenu de la lettre.
« … Tu ne disais pas que le Grand ne pouvait pas franchir le seuil de ce monde ? »
« C’est ce que j’ai compris. »
« Je sais que l’expression “faux déguisement” inscrite sur le parchemin relève du nonsense, mais ne sous-entend-elle pas qu’il peut s’emparer du corps d’un autre ? »
Le visage de Cassion se durcit.
« Ce retour aux sources me dérange profondément. »
« Mais mon père le savait. Il se rendait auprès du roi pour lui révéler l’identité du traître. »
« Tu veux dire que le roi connaissait la Cendre Rouge et gardait le silence ? »
Ruel aspira à nouveau dans son inhalateur et haussa légèrement le coin de ses lèvres.
« Exactement, car c’est bien Diagos et Huan qui ont intercepté le chariot de mon père. Le souverain était au courant, mais a choisi de feindre l’ignorance. C’est un homme qui chérit profondément ses enfants. »
« C’est l’un d’eux qui a appliqué la marque. Selon Nintra, devenu le premier homme au sang noir, c’était un chef de famille qui a posé l’incision, il y a donc de fortes chances que ce soit Diagos. »
Cassion jeta un coup d’œil à Leo pendant qu’il parlait.
Leo s'était retrouvé couché sur les genoux de Ruel, la queue frétillante.
Il n'avait pas l'intention d'en débattre devant un animal aussi bavard, mais il fallait bien rebondir sur ce qu'il venait d'ouvrir.
« Je ne crois pas un mot de ce que raconte Nintra, car les informations qu’on lui a transmises sont peut-être falsifiées. »
« Je vais orienter le véhicule vers Shio. Avec les preuves que nous avons, si tu commence à fouiner à la guilde Prostone, Shio finira par réagir. Les deux parties sont armées, après tout. »
« Non. La personne que je dois rencontrer en priorité, c’est Adoris. »
Cassion attendit la suite, le visage interrogatif.
« Je me demandais pourquoi Adoris exigeait spécifiquement l’aide de la guilde Prostone, mais à présent je comprends. Il a voulu que l’information circule volontairement. Parce qu’il était présent sur les lieux, lui aussi. »
« Sous-entends-tu l’accident de calèche survenu il y a cinq ans ? »
« Précisément. Il voulait que je réalise qui en était responsable. C’est pourquoi il a volontairement ciblé la guilde Prostone. »
Ruel se remémora les paroles de Banios.
« Tout d’abord, l’aîné est parti en premier, puis le cadet a suivi. Le fait est connu de tous, mais ignorent où ils sont allés. »
Huan s'était déplacé en premier, suivi d'Adoris.
Ce jour-là, Adoris avait vu ce qu'Huan avait accompli.
Il connaissait parfaitement la vérité de l'accident lorsqu'il offrait de tout révéler à Ruel.
« Ça ne tient pas debout. Adoris fait partie de la Cendre Rouge. »
Ruel éclata d'un rire bref.
« Nous nous sommes fait bernés complètement. Toi, moi, et même Banios. »
Il dissipa bientôt son sourire.
« Adoris n'est pas notre ennemi. Nous entretenons avec lui des relations plutôt ambiguës. »
Ruel continuait à tourner en rond sur les dires de Banios.
« Ce jour-là, mon deuxième frère a connu un accident. Il a failli périr après s'être fait écraser par un lustre dans un couloir du palais royal. »
« Adoris a failli mourir parce qu'il a été témoin de toute l'affaire de la calèche, impliquant Huan. Mais il a survécu. »
« Et si… c'étaient eux qui lui avaient porté secours ? »
« C'est certain. Bien avant l'accident, Huan fréquentait déjà la Cendre Rouge. Ils doivent l'avoir approché Adoris après coup. »
Ruel pointa la missive que Cassion tenait encore en main.
« Tout a commencé avec cette lettre. »
Que le roi l'ait explicitement montrée à Huan sans savoir qu'il était infiltré, ou que Huan l'ait volée, il finit par la découvrir.
« Huan a lu cette lettre. Il a ensuite appris que mon père possédait une piste cruciale pour anéantir la Cendre Rouge. Quel choix a-t-il fait ? Le résultat est évident. »
Cette lettre est à l'origine de l'accident de calèche.
« Et cette année-là, mon aîné a brusquement renoncé à prétendre au trône. »
« C'est Huan qui a renoncé à sa succession. Adoris a orchestré la mise en scène. »
Ce constat menait à une conséquence fort simple.
« En somme, la Cendre Rouge a exaucé la requête d'Adoris. Poussé de côté par le prince cadet, à quel point Huan, l'aîné, a-t-il dû sombrer dans le désespoir ? »
« À moins que je ne me trompe, le prince cadet s'est-il intentionnellement infiltré dans la Cendre Rouge ? Autrement, plusieurs de ses actes n'ont pas de sens. »
« Peut-être bien. Il a peut-être n'a pas eu le choix, rejoint la Cendre Rouge en versant quelques larmes feintes. Son envie de protéger Banios était sincère. »
Cassion laissa échapper un rire creux.
« Moi aussi. »
« Mais ça n'efface pas leur collusion avec Carbena. »
« C'est pour ça que j'ai employé le terme "ambiguë". »
Les agissements d'Adoris ne disparurent pas pour autant.
Après tout, n'avait-il pas fait exactement ce que la Cendre Rouge lui demandait ?
« Il est vrai que j'ai survécu grâce à mon sang, mais je n'ai jamais compris pourquoi Carbena ne m'a pas achevé pendant cinq ans. »
Ruel fronça les sourcils. Une gêne le submergea.
« Adoris a mis fin à ça. J'ai reçu une aide imprévue. »
Peut-être qu'Adoris était venu le trouver, implorant la fin de l'implication de Banios, car la situation devenait critique ? Ou bien tout cela n'était-il qu'une mise en scène théâtrale visant à le rendre conscient de la réalité ?
Quelle que soit la réponse, les cartes étaient désormais redistribuées.
Ses soupçons auraient pu être infondés dès le départ.
Mais ce qui était indubitable, c'est qu'Adoris connaissait les dessous de l'accident, vieux de cinq ans.
Il lui fallait rencontrer Adoris.
Il devait entendre le récit complet, depuis cinq ans, afin de faire le point.
« Contacte Rie Kuhn. »
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