***
« Je vous attends depuis un moment. »
Cheynol se tenait devant la porte principale, le visage incliné vers Ruel.
« Je pars à peine loin, et pourtant vous venez me reconduire. Apparemment, vous êtes libre ces temps-ci. »
Ruel poussa un léger rire en réponse.
Sans qu'on le leur demande, les chevaliers se rangèrent derrière Cheynol, sans un mot ni un ordre.
« M. Tyson prie de vous faire ses excuses pour ne pouvoir venir vous accompagner et de vous souhaiter un heureux retour. Je joins mes mots aux siens. Revenez en pleine santé. »
« Revenez en bonne santé ! »
Les chevaliers répondirent à voix haute.
Je les trouve tous inquiets, songea Ruel.
Sûr et sauf après le repos et la guérison de ses fatigues, ses ecchymoses avaient presque disparu. Son corps paraissait mieux que jamais.
« Très bien. J'arrive. »
Il était peu envisageable que les deux capitaines adjoints accompagnent Ruel lors de cette visite paisible dans un autre territoire ; ils décidèrent donc de tirer au sort pour déterminer qui partirait. Drianna remporta le tirage et put suivre Ruel.
« Je rapporterai un cadeau, alors occupe-toi de la maison, » dit-elle en adressant un large sourire à Horen.
Un sourire franchement malicieux.
« Êtes-vous là ? »
Devant la calèche, Noah inclinait poliment la tête vers Ruel.
À l'épreuve des salutations, c'était comme croiser un second Billo.
« Le majordome est excellent. »
Satisfait, Cassion hocha la tête en direction de Noah avant de pointer la porte.
Ses yeux tremblèrent légèrement, mais sans un mot, il ouvrit la portière de la calèche et s'inclina.
« Votre façon de vous comporter a véritablement évolué. »
Aris dévisagea Noah avec curiosité.
Son attitude s'est perfectionnée depuis notre dernier contact à table.
« Tu es surtout devenu quelqu'un de convenable. N'est-ce pas, Noah ? »
Avant de monter dans la calèche, Ruel fit tourner une pièce d'or qu'il avait préparée à l'avance.
Ding.
Au son, la main de Noah attrapa instinctivement la pièce d'or.
« ... C'est dingue. »
Malgré la capture de la pièce, Noah sursauta et balaya rapidement du regard les alentours pour voir si Billo se trouvait là.
Heureusement, il n'était pas là.
'C'est exact, la nature humaine ne Change pas aisément.'
Malgré les moqueries de Ruel, Noah s'inclina à nouveau.
C'est la posture que Billo lui avait enseignée qui prit le dessus.
« Je vous prie de m'excuser pour mon comportement. »
« Ce n'est rien. »
Ruel tapa légèrement sur l'épaule de Noah.
C'était une excuse non sollicitée, mais à ce rythme, Noah méritait d'être emmené avec lui.
Ruel monta dans la calèche, aidé par Cassion.
–Ooooh !
Si surpris que le cri de Leo.
On avait l'impression qu'une petite pièce entière avait été transportée plutôt qu'une calèche.
'Mon oncle a vraiment misé gros sur cet ouvrage.'
L'intérieur paraissait légèrement plus spacieux qu'une voiture royale, lui permettant de respirer plus librement.
Alors que Leo sauta immédiatement sur le lit, les esprits firent de même, investissant les couchettes avec entrain.
–C'est spacieux ! C'est doux ! Ce corps adore ça !
'Une vraie pagaille.'
Ruel s'assit après avoir observé les esprits et Leo.
« Tyson-nim a beaucoup travaillé pour cette calèche, » dit Cassion en montant à son tour et en frappant contre la paroi.
La calèche se mit en marche, et il désigna le mur du fond.
Rien n'y figurait, mais il semblait onduler et scintiller.
Cassion y souffla un peu d'Aura, et soudain, une porte apparut.
« Non seulement elle est robuste, mais Tyson-nim a aussi aménagé une cuisine pour que vous puissiez déjeuner tranquillement, » expliqua Cassion.
Ironiquement, c'était Cassion qui l'appréciait le plus.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un bouton rouge proéminent, qui semblait hors sujet, retint l'attention de Ruel.
« Si tu appuies dessus, Tyson a dit que c'est un dispositif d'urgence pour l'alerter et le faire venir instantanément, » expliqua Cassion.
–Vraiment ? Ce corps a envie de presser et de voir… Chut ! »
Ruel saisit vite la queue de Leo.
« Non, tu n'y toucheras pas. »
–… Je comprends. Ce corps est sage et écoute Ruel.
Leo fit une moue et s'agenouilla sur les genoux de Ruel.
Il continuait à fixer le bouton rouge avec des airs regrettants.
Dès que Ruel caressa doucement le ventre de Leo, ses oreilles se dressèrent aussitôt.
« Tu disais que tu avais quelque chose à donner. Donne-le-moi. »
Ruel tendit la main vers Cassion.
« Voici les informations que tu as demandées sur la Guilde Prostone et la Famille Shio. Je n'ai pas encore eu l'occasion de les examiner attentivement. »
Cassion sortit les dossiers et les remit à Ruel.
« Cela a dû être difficile à obtenir ? »
« Se cacher est inutile. Parmi les aristocrates, si quelqu'un s'introduit dans leur maison ou corrompt leurs domestiques, ils essayeront toujours de dissimuler les informations même si les rumeurs commencent à circuler. Que ce soit dans un cabinet secrète ou un coffre-fort protégé par magie, cela finit toujours par être inutile, non ? »
« En effet, » convint Ruel.
« C'est véritablement stupide, ou peut-être est-ce simplement l'habitude de ceux qui portent le nom d'aristocrates de cacher la clé quelque part sur leur propre corps. Je ne sais comment qualifier cela, soit remarquablement idiot, soit une caractéristique de ceux qui se disent nobles. »
Une pointe de mépris envers les nobles traversait les paroles de Cassion.
Ruel inspira silencieusement son Souffle.
« Bref, la Guilde Prostone semble avoir laissé des pistes concernant un échange avec la Famille Shio, et la Famille Shio a laissé des informations pour négocier avec quelqu'un d'autre. »
« Voir ces personnages jouer le même jeu est amusant. »
« Eh bien, s'ils sont de la même trempe, ne seraient-ils pas capables des mêmes actions ? » Cassion esquissa un bref sourire avant de reprendre : « La recherche du sorcier et de celui qui t'a découvert il y a cinq ans se poursuit toujours. Nous avons bien trouvé des traces du sorcier, mais il avait déjà quitté la Léponie. »
« Et ceux dotés d'attributs sombres ? »
demanda Ruel en examinant les dossiers.
« Leurs positions restent inconnues pour la plupart, nous te tiendrons informé dès que nous les aurons localisés. »
« Entendu. »
Après avoir répondu à Cassion, Ruel se tut et se concentra sur les documents.
Frémissement.
Seuls les bruits de pages qui tournent, de lames qui se nettoient et d'esprits mineurs courant partout emplissaient la calèche.
Quelques heures s'étaient écoulées depuis le départ, et lorsque la voix de Leo rompit le silence, Ruel baissa les yeux.
–Ce corps a maintenant couru jusqu'à ce qu'il soit satisfait. Vas-y, caresse ce corps.
Leo s'allongea, offrant son ventre à caresses, le visage empreint d'une somnolence naturelle.
*Certes.*
Ruel posa les dossiers et caressa le ventre de Leo.
Il commença à le toucher par habitude à cause de la douceur sous sa paume.
« As-tu trouvé des indices ? »
Casson rengaina l'épée qu'il nettoyait et demanda.
« Tout reste ambigu. »
Le front de Ruel se fronna.
Il n'y avait aucune information sur ce qui s'était passé il y a cinq ans qui réponde à ses attentes.
Soit c'était manquant, soit aucune donnée n'avait été générée.
« Cependant, il est évident que les deux parties sont prêtes à se déchirer mutuellement, » remarqua Ruel.
Les deux séries de documents, indubitablement créées par différentes personnes, partageaient les mêmes faiblesses. C'était amusant de constater qu'elles se tenaient mutuellement à la gorge.
« Ce qui est certain, c'est que la Famille Shio et Huan continuent d'affaires ensemble. Et le fait que leurs relations soient devenues secrètes remonte à cinq ans. »
Ruel esquissa un sourire discret.
Il y a cinq ans, il y avait définitivement quelque chose entre les familles Huan et Shio.
Les morceaux épars du puzzle se mettaient lentement en place.
Pour le moment, retrouver la lettre de Trino Setiria, indice le plus certain, restait la priorité absolue.
* * *
Ruel et son groupe arrivèrent sur le territoire de Liobenez.
La lumière du jour inondait la calèche grâce aux portes ouvertes.
C'était le point le plus éloigné de Setiria, donc même s'ils étaient partis la nuit, ils n'arrivèrent qu'aux environs de l'après-midi du lendemain.
Tout était calme.
Lors de ce trajet, Ruel profita pour la première fois depuis longtemps d'un voyage tranquille.
Ruel n'était ni nerveux ni anxieux face à ce silence.
Il était évident qu'ils attaqueraient d'une manière ou d'une autre, alors il suffisait de deviner laquelle serait leur méthode.
« Je me demandais d'où viendrait l'attaque, et il semble que ce soit ici. »
Cassion sourit tandis qu'il aidait Ruel à descendre de la calèche.
« Le manoir est entouré. Ce ne sont pas des aventuriers, mais des assassins. Je suppose que c'est du haut de gamme cette fois. »
« Ils ont modifié leur itinéraire. Tentent-ils de me tendre un piège ? » riposta Ruel avec un sourire en coin.
Ruel esquissa un sourire narquois.
S'ils avaient lancé une attaque dans le territoire de Liobenez le jour de son arrivée, qui serait le premier suspect ?
De plus, que se passerait-il si le chef de famille mourait ?
Puisque Cassion a mentionné qu'ils étaient de vrais professionnels capables de gérer la situation sans laisser de trace, il est probable qu'ils soient assez habiles pour le faire.
'Tu as creusé un trou pour moi. Quelle belle preuve de ton attachement.'
Serein sur le plan stratégique, une interrogation le tracassait tout de même.
La plupart de mes ombres patrouillent dans les ruelles adjacentes.
Casson scruta le visage de Ruel et prit la parole.
« Ne t'en fais pas. Choisis l'heure et le mode opératoire que tu souhaites… Attends, je ne suis même pas en mission, mais impossible de chasser cette manie de rester sur ses gardes. Bref, je te garantis que tout ira bien. »
« Non, laisse tomber. »
*S'ils ont autant envie de se retourner les uns contre les autres, autant leur laisser découvrir le goût réel d'une lame dans le dos.*
« D'accord. »
Devant le sourire en coin de Ruel, Cassion comprit qu'il mijotait quelque chose.
* * *
« Enchanté, Seigneur de Setiria. »
Ben Liobenez sortit personnellement jusqu'à la porte principale pour saluer Ruel.
Comme il était impossible de fixer une heure précise, il ignorait depuis combien de temps Ben l'attendait.
C'était embarrassant pour lui.
« Je ne savais pas que vous sortiriez pour nous accueillir ainsi. Il fait froid. Veuillez entrer. »
« Cela fait un moment que j'attends, donc pas besoin de se sentir gêné. »
Ruel suivit les indications de Ben et entra dans le manoir.
Il regrettait de ne pas savoir combien il devait avoir nettoyé pour lui faire bon accueil, mais le manoir n'était pas sûr.
« Aimes-tu les fleurs ? »
« Ça ne me dérange pas. »
« Et si on faisait un petit tour ? Mon passe-temps est de cultiver des fleurs. »
'Une serre, c'est bien ça ?'
Ben doit suggérer ce genre d'endroit, alors je devrais peut-être jeter un coup d'œil.
« Très bien. Allons-y. »
Ruel donna volontairement la permission et suivit Ben.
L'endroit où il les guida n'était pas une serre, mais un jardin dans la cour arrière.
Un vent glacé souffla, et Ruel sursauta.
Il le regretta un peu, mais ces pensées disparurent vite lorsqu'il vit les fleurs bleues fleurir dans la cour arrière.
Les pétales scintillaient sous la fine neige comme des joyaux.
–Ooooh ! C'est beau !
Leo courut et renifla le parfum de la fleur.
–Quelle odeur appétissante.
« Il y avait quelqu'un auquel je voulais vraiment offrir cette fleur. Mais je n'ai pas pu le faire, et ça me chiffonne depuis. Heureusement, je peux aujourd'hui te la montrer, même dans cet état. »
« C'est moi ? »
« Exactement. »
Ben cueillit la fleur et la tendit à Ruel. Quand Ruel regarda de plus près, il remarqua que les pétales scintillaient encore plus magnifiquement.
« Le langage de cette fleur est la conscience. »
Un léger vide emplissait ses pupilles. Y glanant parfois ce soupçon de culpabilité qu'il voyait régulièrement chez Tyson ou Billo.
'Pourquoi ?'
« Atchoum ! »
À l'éternuement de Ruel, Ben s'alarme et se dépêche de l'amener à l'intérieur.
* * *
Ruel et Ben, accompagnés de Leo, se faufilèrent dans la chambre de Ben.
« Je m'excuse, » dit Ben.
« Pas besoin de t'excuser. Mais avant tout, il y a quelque chose que je veux dire, » dit Ruel, s'asseyant sur le canapé et souriant à Ben.
« Exprime-toi librement. »
Leo prit la fleur bleue que Ben lui avait remise.
Quand il la posa sur la tête de Leo, le sourire sur le visage de Leo ne disparut pas.
Ruel lança un coup d'oeil à Leo.
Un groupe d'esprits suivit Leo alors qu'il circulait dans la pièce.
'Leo est le chef.'
Ruel regarda à nouveau Ben et parla.
« C'est la première fois que je sors depuis le banquet. Ne m'avais-tu pas promis de me recommander un bon restaurant auparavant ? »
S'ils ont déjà bouclé le manoir, sortir pourrait bien les priver de toute occasion d'y mettre le feu. L'idée de fouler les rues bondées commençait déjà à l'enthousiasmer.
« Ne serait-ce pas inconfortable ? »
« Je ne suis pas autorisé à faire une sortie, mais j'aimerais y aller avec toi. Pourquoi pas ? »
Posant la question tel un gamin qui chahute devant son grand-père.
Ben émit un grognement franc, dévoilant ses dents.
–Ce corps s'est récemment balladé avec Aris. T'en fais pas, il te racontera chaque détail une fois dehors.
Planté juste à côté de Ben, Leo renifla avec fierté.
Ruel renifla légèrement en inhalant son Souffle.
'Faire deux sorties comme ça, et on devient vite un guide expert.'
Ben finit par poser un regard inquiet sur Ruel.
« Je suis inquiet pour la santé du seigneur de Setiria. Vas-tu bien ? »
« Oui, il n'y a rien à craindre. »
« Et si on commençait par une tasse de thé pour te remettre de tes émotions ? »
« J'aime le thé aux pommes. »
–Moi aussi, j'aime le thé aux pommes.
« Thé aux pommes, entendu. » Ben actionna la sonnette et un majordome pénétra dans la chambre.
« Je m'en occupe. Apporte une tasse de thé aux pommes. »
« Très bien. »
Le majordome s'inclina et sortit.
Ben prit une profonde inspiration avant de s'exprimer, l'air résolu.
« Est-ce que tu détestes qu'on te pose des questions sur ton passé ? » demanda-t-il.
« Je n'aime pas ça, » répondit Ruel.
« Je comprends. La raison pour laquelle je t'ai approché au banquet était de révéler une vérité, » confessa Ben, même si Ruel avait exprimé son mécontentement d'être interrogé sur son passé.
Ruel fut pris au dépourvu par le changement soudain de conversation, mais il était sincèrement intéressé, donc il n'hésita pas à demander : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Il y a cinq ans, alors que je rendais visite à Sa Majesté, j'ai croisé une calèche arborant l'emblème de Setiria. Elle venait de s'immobiliser au virage. Jugeant qu'un incident devait se produire, je m'en suis rapproché. »
Les révélations qui suivirent furent bouleversantes.
Rien de ce qu'il aurait pu imaginer.
Ruel sentit sa bouche devenir sèche.
« Qui était là ? »
« Est-ce que je peux te dire… ? »
La question ne venait pas de Ben, mais bien de Ruel lui-même.
« Je ne te demande pas non plus pourquoi tu ne me confies tout cela que maintenant. Une raison a dû t'en empêcher. »
« Tout à fait. Te revoir lors du banquet m'a poussé à chercher ce rendez-vous, tant je restais incapable d'agir sur l'instant. »
Ruel ne nourrissait aucun reproche envers Ben. La seule chose qui comptait désormais était d'identifier les autres acteurs présents avec Trino Setiria.
« Parle-moi. » insista Ruel.
Ben n'hésita pas.
« Le patriarche Diagos Shio et le prince Huan. »
Les morceaux du puzzle commencèrent à s'assembler.
Ruel dut contenir un sourire qui tentait de grimper à ses lèvres.
« Même à distance, tu aurais dû reconnaître le visage du patriarche Shio et de Son Altesse le prince Huan. L'atmosphère laissait entendre qu'ils étaient bien responsables de l'arrêt de la calèche Setiria. »
« Qu'est-il arrivé ensuite ? »
« J'avoue ignorer la suite. Nullement invité, je suis reparti de mon côté. Peu après, l'annonce du décès du seigneur Setiria dans un tragique accident a alerté la ville. J'ai fondu sur-le-champ auprès de Sa Majesté, » raconta Ben, la voix vibrante d'une indignation feinte.
« …Des ordres stricts de silence furent donnés. » Ben poursuivit. « Sa Majesté était au courant… Elle le savait parfaitement, même si elle a joué l'ignorance. »
Le prince Huan avait bel et bien immobilisé la calèche, et le souverain en avait connaissance. Néanmoins, il opta pour l'aveuglement volontaire.
À quel point l'enquête sur l'affaire Setiria avait-elle été sabotée ?
« Je sais que je n'ai pas droit à ta présence, mais j'ai tenu à ce rendez-vous car je dois t'adresser un message précis, » avoua Ben.
« Est-ce vraiment une lettre que tu veux remettre ? »
Ben eut un sursaut de surprise. « Comment as-tu deviné ? »
« Sa Majesté m'a confié un mot : 'Dégage la conscience enfouie.' »
« Enfin… » Un tremblement parcourut la voix de Ben. « C'en est fait. Sa Majesté a enfin décidé. »
Ben ôta son bracelet, d'une dimension disproportionnée par rapport à son poignet, un accessoire qui n'avait rien d'un bijou banal.
« Si c'est le cas, je mettrai tout en oeuvre pour t'aider. Prends cela comme une compensation pour les cinq années muettes, ou comme une forme de réparations pour l'attentat qui aurait pu être évité. »
Sous l'action de Ben, le fermoir céda. Une lettre blanche, soigneusement pliée, en tomba.
« Je jure sur mon honneur : je n'en ai jamais ouvert le sceau. Cette missive t'est destinée. »
Ruel prit la lettre des mains de Ben. Une étrange sensation de熟悉té l'envahit, bien qu'il ne l'eût jamais entre les doigts. Son parfum apaisant laissait supposer qu'un sort de conservation avait préservé son intégrité.
Son cœur s'emballa.
Cette impression d'inconnu possédait un charme terriblement familier.