« Fais-moi comparaître le chef du quartier bas. »
Une fois son repas terminé, Ruel prit une inhalation de Souffle avant de prendre la parole.
« Pourquoi ? »
Sans répondre, Cassion fixait le flacon et Ruel relança.
« Non, je l'amènerai moi-même. »
« Cassion. »
« Oui. »
« Peu importe ce que tu as entendu dire de Fran, concentre-toi sur ce qui se passe sous tes yeux. »
Il oubliait trop souvent que son maître faisait preuve d'une grande vivacité d'esprit.
Cassion émit un léger rire avant d'incliner la tête.
« J'en prends note. »
« Avant que tu partes, une question. As-tu vérifié qui a engagé les hommes qui m'ont attaqué dans la capitale après le banquet ? »
« Nous avons relevé des traces de fonds retirés simultanément auprès de plusieurs marchands. En approfondissant, cela nous a menés à la famille Lumina. »
« C'est Adoris. »
Crunch.
Ruel mastiqua sa tourte et renifla.
Corrence était lié par serment.
Il ne pouvait pas être accusé de représailles contre lui-même.
Il avait dû agir sans connaître cette règle.
Les marchands retiraient régulièrement leurs fonds ; Adoris s'était montré très rigoureux dans la gestion post-opérationnelle en leur rendant simplement cet argent sous couvert d'investissement commercial.
« Ce doit être le majordome ou un serviteur d'Adoris qui a déposé la demande au bureau des commissions, comme je m'en doutais. Préviens Son Altesse Banios. »
« Entendu. Et j'ai un autre point à te signaler. »
« Lequel ? »
« Lors de l'incursion, la Guilde Prostone, qui employait des aventuriers, était placée sous l'administration de la famille Shio. »
Crunch.
'Une guilde gérée par la famille Shio ?'
Ruel effleura l'un des esprits blottis contre son ventre.
Kuroo Kuru.
Je faisais tourner ma tête dans tous les sens, fasciné par cette expression furieuse.
'Ce n'est pas parce que la famille Lumina possède sa propre guilde d'aventuriers que celle-ci relève des Shio. Pourquoi ?'
Cette vanalité l'irrita.
C'était manifestement la guilde d'aventuriers des Lumina, directement soutenue par Adoris, qui facilitait le camouflage de son identité après l'attaque et permettait de discréditer l'incident.
Impossible qu'Adoris ignorât ce fait.
Parallèlement, les liens entre la famille Shio et Huan devenaient de plus en plus clairs.
« Réinvestigue la guilde Prostone. Remonte jusqu'aux origines. »
« Si l'on fouille le passé, quelques hommes mourront. Êtes-vous sûr ? »
« Si cela peut me fournir des renseignements. Ce n'est pas pour autant que tu ne sauras pas faire le ménage derrière. »
Le sourcil de Cassion se fronça légèrement, mais il restait un majordome fidèle.
« Ah, préviens Aris en chemin. Que tu sois discret. »
« Très bien. J'avertis Aris en premier. »
Cassion se pencha et sortit.
Quelques instants plus tard, Aris fit son entrée pendant que Cassion s'évanouissait dans les ombres pour aller chercher le chef du quartier bas.
« Vous allez mieux, seigneur Ruel ? »
Aris caressa Leo, qui tournait en rond autour de lui, et posa la question.
« Ça va, comment avance ta recherche ? »
« …Vous saviez ? »
Aris s'assit, quelque peu gêné.
Comment aurait-il pu passer à côté, alors que Tyson vantait ouvertement ses exploits ?
« On m'a dit que tu étudies l'essence de la magie ? »
« Oui, la magie est puisée dans la nature, mais c'est malgré tout une force artificielle. Je me demandais pourquoi plusieurs attributs ne peuvent être mélangés simultanément. »
–Ce corps en est capable ! Sors quand je dirai yar !
L'affirmation manquait cruellement de sobriété.
Ruel regarda Leo et prit la parole.
« On dirait un sujet bien balayé par les autres magiciens. »
« Tout juste. Et je n'enfle pas le bilan : j'ai entendu dire de la part de M. Tyson que peu de gens maîtrisent les quatre attributs comme moi. Au lieu d'extraire les propriétés séparément comme maintenant, pourquoi ne pas créer de nouvelles propriétés et les stocker à l'avance, dès le départ… ? »
« J'en suis fier. »
Ruel renifla.
« N-no ! Seigneu… euh, Ruel-nim possède un attribut si rare qu'il n'apparaît même pas dans les registres ! L'ombre est un être qui n'est ni lié par sa forme ni soumis aux lois habituelles de la magie ! »
Aris affichait une ardeur naïve au savoir et semblait prêt à sortir son carnet sur-le-champ.
Je n'en connaissais pas les détails, mais la magie actuelle se limitait initialement aux seuls attributs naturels.
Pour invoquer d'autres attributs, on devait donc user de méthodes lourdes : fusionner différents éléments, insuffler du mana, les lier en formule magique et les stocker.
Aris cherchait à obtenir ce phénomène simultané, comme les attributs natifs.
« Leo doit détecter une piste. »
« Justement. Du coup… »
Au retour de Cassion, Aris se leva de sa chaise, coupant court à son explication.
Il amenait un homme qu'il ne connaissait pas.
À première vue, l'inconnu était terrifié.
« Empêche les sons de filtrer. »
« Entendu. »
Sur ordre de Ruel, Aris avança vers la porte et lança un sort.
« Enchanté. »
Ruel sourit au chef du quartier bas.
Sans y penser, il tapota Leo, venu se poser sur ses genoux.
« Comment t'appelles-tu ? »
Bien que ses mains et ses pieds fussent libres, l'homme ne résista pas et se tint parfaitement immobile.
Ruel consulta Cassion, qui haussa les épaules.
« Je viens de tuer quelques-uns de ses hommes devant lui. Ça suffit à le plier en quatre. »
Ruel pestait à voix haute.
Même Plane, ce rat, ne faisait pas preuve d'une telle soumission.
Cassion toucha l'homme du pied.
« Mon maître veut connaître ton nom. »
Comprenant enfin qu'il s'adressait au maître, l'homme suffoqua et ouvrit la bouche.
« Je m'appelle Ga, donnez-moi un ordre ! J'exécuterai tout ce que vous voudrez ! »
Malgré les services rendus par Billo par le passé, il mendiait sa vie, laissant derrière lui toute fierté et toute identité.
Une telle sujétion trahissait un traître en puissance, prêt à vendre son maître au moindre danger.
Il aurait fallu au moins un brin de caractère.
« Tu as vu le numéro deux ? »
« Oui, je l'ai vu. »
« Que penses-tu de lui ? »
« Un type loyal, loin d'être un lâche. Quand j'ai récupéré celui-ci, je l'avais pris avec lui par précaution. »
Ruel détendit finalement son visage figé.
Il avait eu de la chance que l'autre fût quelqu'un de beaucoup plus convenable.
« Débarrasse-toi de celui-là, amène-moi l'autre. »
« Très bien. »
« N-ne me tuez pas… »
L'homme n'eut pas le temps de poursuivre : une lame transperça son dos.
Cassion le fit disparaître silencieusement dans l'ombre.
« Pourquoi ? »
Ruel demanda en levant les yeux vers Leo, visiblement mal à l'aise.
–Ruel… a refusé le cadavre.
Leo frissonna comme s'il venait de subir un choc violent.
Ruel caressa Leo d'un air ahuri.
« Je n'ai même pas ramassé le corps, au fond. »
–Tu rejetterais ce corps s'il ne te servait plus ?
Ruel poussa un soupir et pressa doucement la tête de Leo contre lui.
La trace de son abandon passé et de son isolement en Forêt des Bêtes persistait clairement.
« Jamais. Je ne m'en séparerai pas. »
–En dehors de ce corps ?
« Oui. »
À ce moment-là seulement, Leo sourit et exposa son ventre, soulagé.
–Tapote ce corps.
Ruel ne put s'empêcher de sourire et de caresser son ventre.
Face à sa mine apaisée, Leo avait l'air d'un maître pleinement satisfait.
« Aris. »
Ruel appela Aris, encore tout sourire.
« Je vous écoute. »
« Des sangs similaires à ce dernier lâche risquent de ruisseler vers Setiria. »
En croisant les données remises par Ketlan, les informations rapportées par Dion et les aveux du second du quartier bas, l'arme permettant d'éliminer la Cendre Rouge nichée à Setiria était désormais prête.
Dans l'immobilité où il se trouvait, c'était sa priorité absolue.
« Tu devrais sans doute t'y rendre toi-même. »
« Ce sera un plaisir si c'est pour vous, Ruel-nim, et pour Setiria. »
« Oui, effectivement. »
« Ruel-nim, allez-vous bien ? »
« Quoi ? »
« Non, maître. »
Aris se contenta de sourire.
Ruel lui jeta un coup d'œil et aspira du Souffle.
« Ne sors pas pendant un certain temps. Vu l'état d'épuisement où tu dois être, vas manger quelque chose de bon et profite de ta soirée. Repos-toi ainsi un moment. »
« Je ne manquerai pas de m'y conformer. »
Ce n'est qu'alors qu'Aris eut un vrai sourire.
Tandis que les oreilles de Leo frémissaient, Ruel esquisssa un demi-sourire.
« Si tu dois te déplacer dans le village, emmène Leo. »
–Il vaut mieux que ce corps reste avec Ruel.
« Parce que je sors rarement pour l'instant. »
Leo détourna le regard, prêt à rétorquer.
Cassion réapparut, accompagné du prisonnier.
« Je l'ai amené. »
Ruel releva les coins de ses lèvres.
Ses yeux étaient tout autre que ceux de l'homme précédent.
Gonflé par les mauvais traitements subis, il brûlait d'une colère si puissante qu'il aurait voulu mettre son ennemi en pièces.
« Enchanté. »
« Euh-euh ! »
Une muselière lui entravait la bouche.
Cassion hésita avant de parler, tandis que Ruel le fixait du regard, lui signifiant de retirer l'emboue immédiatement.
« Il mâchonnait de travers, je l'ai muselé quelques instants. »
« Ce n'est pas grave. »
Cassion hésita encore, puis ôta l'emboue.
« Ce connard de… »
Cassion ne lui laissa pas le temps de répondre.
Il l'enveloppa d'un regard silencieux et lourd.
« Ugh… »
L'homme gémit de douleur.
Suffoquant, sa tête et ses genoux frappèrent le sol tout seuls.
Son instinct de survie lui déverrouilla rapidement la mâchoire.
« Sauvez-moi… »
« Assez. »
Aux mots de Ruel, la pression écrasante qui tenait le corps en laisse se dissipa aussitôt.
L'homme respira convulsivement.
« Comment t'appelles-tu ? »
Les yeux de l'homme se mouvèrent précipitamment.
Il resta figé, incapable de croire que le maître d'un tel guerrier ne fût qu'un adolescent.
« Ton nom. »
Ruel répéta.
Alors seulement, il parla.
« Gors… Voilà mon nom. »
Il réserva à Ruel une respectueuse déférence, malgré tout.
« Tu es désormais le numéro un du quartier bas. Ta prochaine tâche est simple. »
« Attendez un instant. Shen, que lui est-il arrivé, Shen ? »
« Plutôt que ça, commence par me demander qui je suis. De toute façon, c'est ce qui devrait primer. »
Gors examina Ruel, dont le sourire arrogant tranchait avec la situation.
Il portait en lui toutes les jouissances interdites au commun des mortels.
« Un… un noble. »
« Tu te trompes. »
Les yeux de Gors tremblèrent.
Qu'allait-il bien pouvoir dire s'il n'était pas aristocrate ?
Gloups.
Il avala péniblement sa salive.
Il était lui-même un imbécile.
Il se sentait pitoyable de n'avoir pas remarqué l'adolescent à portée de main.
« Je… je reconnais votre autorité, Seigneur ! »
« Ce n'est pas stupide. »
« Pourquoi nous… »
« Même vous, qui errez dans les rues perdus de Setiria, êtes dorénavant des résidents permanents de mon territoire. »
Gors ne parvint pas à masquer sa stupéfaction.
Que signifiait "résident permanent" ?
Jamais il n'aurait imaginé entendre ces mots sortir de la bouche d'un seigneur.
Il croyait qu'ils seraient considérés comme de simples nuisibles rongeant son domaine.
« J'accepterai l'existence d'un quartier bas. Dans les limites strictes de ce que je tolère. »
« V-vraiment ? »
Il peina à saisir la portée de la déclaration.
Le chef de la maison comptait bien les accueillir en résidents permanents.
Expulsés du territoire ou fugitifs ayant commis un délit, c'était justement là que s'accumulaient ceux qui dépassaient les lignes rouges.
Gors faisait partie de ces marginaux, mais il était aussi de ceux qui rêvaient sincèrement de recommencer une vie droite.
« Avant toute chose, mis à part cela, connais-tu la Cendre Rouge ? »
« J'en ai déjà entendu parler. »
Gors se métamorphosa soudain en agneau docile et répondit avec une hâte désespérée.
« Il parlait n'importe quoi, affirmant vouloir céder Setiria à Shen. »
« Te semble-t-il absurde ? »
« Je sais pertinemment de quoi je parle. Mon désir n'est pas de posséder Setiria, hors d'atteinte pour moi, mais de voir mes hommes et moi retrouver une dignité humaine. »
« Vivre dans le quartier bas ? »
Face au mépris de Ruel, Gors serra les genoux.
« Qu'on vienne ici par choix ou par contrainte, c'est indéniable. Mais je vous le jure, Shen et moi tentions de contenir le chaos du quartier bas et toutes les horreurs qui s'y perpétuaient… »
« Toussotement. Est-ce que tu sais écrire ? »
« Non. C'était Shen qui lisait et écrivait. »
« Quelle tristesse. Je devrai vérifier par moi-même. Cassion, expose-lui brièvement ses crimes. »
Ruel inspira du Souffle tandis que Cassion dressait un rapide inventaire des fautes de Shen.
Lorsqu'il jeta un œil du coin vers Aris, des esprits semblaient accrochés à sa silhouette.
De peur d'éclater de rire, Ruel détourna vite le regard et feignit de ne rien voir.
« C'est faux ! »
Le visage de Gors virau au blanc craie.
« Shen n'aurait jamais fait ça ! Je suis avec Shen… »
« Pourquoi mentirais-je ? »
Ruel rit.
« Je suis le Seigneur. »
Gors se tut net quand il comprit que même se mentir à soi-même n'en valait pas la peine.