Rie tourna lentement la tête et baissa les yeux sur sa main.
Elle leva son regard de la garde de l’épée, longeait la lame, puis se posa sur le bord brisé.
Elle dégageait une aura sans même s’en rendre compte.
Un frémissement.
Ses mains tremblaient.
Elle était brisée.
La lame de l’épée s’était rompue.
« J’ai entendu un craquement… »
Ruel eut du mal à se redresser avant de se figer.
L’aura orange enveloppait le Jour Tourmenté, et la lame était brisée.
Rie fixa Ruel avec un visage terrifié.
‘Voilà pourquoi je ne peux m’empêcher d’utiliser le Jour Tourmenté.’
Ruel peinait à réprimer un rire qui menaçait de s’échapper.
Rie parvint enfin à apaiser son esprit.
Quand la lame a rompu, le majordome a quitté la pièce, et Ruel ne constituait plus une menace pour elle.
S’il y avait eu une autre personne dans cette pièce, elle l’aurait immédiatement senti.
C’était comme si elle avait été possédée.
Rie choisit d’abord de s’excuser plutôt que de chercher des excuses.
Elle inclina plusieurs fois la tête devant Ruel.
« …Ha. »
Un long soupir s’échappa des lèvres de Ruel.
Elle y percevait une inquiétude véritablement lourde et profonde.
« En tant que chef de la famille Kuhn, j’endosserais la responsabilité totale de cet incident. Dites-moi ce que je dois faire pour compenser. »
« Comme vous le savez, le Jour Tourmenté est un héritage de Setiria. Il est également très célèbre. »
« …Je suis désolée. »
« Pour l’instant, faisons semblant qu’il n’est pas brisé. Pouvez-vous garder cela secret ? »
« Bien sûr. »
« Même s’il s’agit d’un faux, je pense que nous devrons en fabriquer un nouveau. »
« Je prendrai tous les frais à ma charge. »
Ruel soupira une nouvelle fois et repoussa ses mèches de cheveux, instaurant une atmosphère propre à accentuer le remords de Rie.
« Cassion, organisons cela avec soin. »
« Entendu. »
Ruel reporta son attention sur Rie.
« Sachez que je n’ai pas invité le lord Kuhn à cause du Jour Tourmenté. »
Elle baissa légèrement la tête, le visage empreint de crainte.
Elle n’avait rien à opposer quant à la destruction d’un héritage familial et ignorait quel prix devrait être déboursé.
« Aimez-vous ce pays, la Léponie ? »
« …? »
Un mélange de gêne et de détente envahit le visage de Rie.
« Êtes-vous devenue chevalière pour la Léponie, votre pays ? »
Face à une interrogation différente mais proche, Rie releva la tête et croisa le regard de Ruel.
Son sérieux était absolu ; il attendait une réponse.
« Évidemment. »
Rie répondit comme convenait à un chevalier.
« J’ai trois demandes à vous adresser, lord Kuhn. Ne mentez pas dans cette pièce. Ne sortez pas sans mon autorisation. Enfin, la dernière requête vous sera communiquée ultérieurement. »
« Ce sont… là les seules conditions ? »
« Oui, c’est tout. La seconde condition vise à empêcher toute fuite, car vous pourriez tenter de quitter les lieux. »
« Vous… vous demandez… Non, ce n’est pas une question de crainte. »
Rie demeura silencieuse.
Ruel était un seigneur.
Un homme d’honneur.
« Moi, Rie Kuhn, j’ai prêté le serment de chevalier et j’entends le respecter scrupuleusement. »
Rie se leva de son siège et salua militairement.
Ce serment n’était pas aussi contraignant qu’un serment de mana, mais son honneur de chevalier reposait sur la présence de Cassion.
Seuls les chevaliers pouvaient accéder à la tête de la famille Kuhn.
Si Rie violait cet engagement, il était fort probable que son titre de chef de famille lui soit retiré.
« Je vous remercie. »
Ruel respecta sa volonté.
Reposee, Rie sirota délicatement son thé.
« Connaissez-vous un groupe nommé la Cendre Rouge ? »
Rie sembla réfléchir un instant, puis ouvrit la bouche.
« Je sais. Il y a trois ans, ils se sont présentés à moi en prétendant m’aider à devenir chef de famille. »
‘Comme prévu.’
Il était si difficile de trouver un endroit que la Cendre Rouge n’avait pas corrompu.
« Dans ce cas, la famille Kuhn fait-elle partie de la Cendre Rouge ? »
« Non, milord. J’ai tué sur place l’individu qui a entaché ma réputation de chevalier. Je suis chevalier. Je refusais d’accéder à la chefferie familiale sous la coupe de quelqu’un d’autre. »
Ruel jeta un coup d’œil discret à Cassion en inhalant du Souffle.
Ce dernier hocha la tête.
Cassion semblait croire à la sincérité de Rie, ce qui était aussi le cas de Ruel.
« Savez-vous ce qu’ils font ? »
« Non. Certaines choses étranges se sont produites depuis, mais ils n’ont plus jamais approché ma famille. »
« Me croirez-vous si je vous dis que la Cendre Rouge vise ce pays ? »
« …Quoi ? »
Rie marqua une pause.
La situation prenait soudain une ampleur bien plus sombre.
« Cassion. »
Cassion sortit deux dossiers et les déposa devant Ruel.
« Examinons cela. »
Il en tendit d’abord un à Rie.
Il contenait la liste des agissements de la Cendre Rouge, avec les informations personnelles et autres données sensibles occultées.
Elle étudia les documents le visage incrédule.
À mesure qu’elle lisait, son expression se durcissait et sa progression vers les pages suivantes ralentissait imperceptiblement.
« …Tout ceci est insensé. Autant de personnes en Léponie seraient liées à la Cendre Rouge ? »
« Exactement. Certains opèrent encore, d’autres ont déjà disparu. »
Ruel lui tendit ensuite le second dossier.
« Voici le plan d’attaque contre la Léponie que je leur ai arraché. »
Dès qu’elle parcourut les écrits, ses mains se mirent à trembler.
Il s’agissait de renseignements que la famille royale, ainsi que les clans nobles eux-mêmes, tenaient secrets et auraient dû jamais divulguer.
« Me croyez-vous maintenant ? »
« Je dois prévenir la famille royale sans attendre. Cette situation dépasse mes capacités… »
Alors que Rie s’apprêtait à se relever, Ruel ramena sereinement la discussion sur le sujet qu’il retenait jusque-là.
« Je vous ai prévenue que vous ne deviez pas sortir de cette pièce sans mon autorisation. »
Rie se rassit aussitôt, les poings serrés.
Tout en sirotant son thé, Ruel reprit la parole.
« Vous souvenez-vous de ce que je vous ai demandé avant de lancer cette conversation ? »
« Bien sûr. Ne m’avez-vous pas interrogé sur mon amour pour ce pays ou sur ma vocation chevaleresque envers la Léponie ? »
« Écoutez-moi bien. Le prince Second, ainsi que vous, lord Kuhn, fréquentez la Cendre Rouge. Y compris Son Altesse le prince Adoris Leponia en personne. »
Rie fixa Ruel, interdite.
« N’agissez pas prématurément. Transmettez-moi simplement les échanges que vous avez eus avec Son Altesse. Telle est ma troisième demande. »
Le serment de chevalier était déjà prêté.
Pour sauvegarder son honneur, elle devait obtempérer aux conditions imposées par Ruel.
« Mais où est la preuve… »
Ruel sourit en écoutant ces mots.
« À quoi bon produire des preuves ? Je vous ai formellement dit de ne rien bouger. La famille Kuhn peut continuer à soutenir le prince Second sans broncher. »
« Cela n’a aucun sens. Il s’agit d’une affaire grave. On ne parle pas ici d’enfants… »
« Je le dis parce que ce n’est pas un jeu d’enfant. Qui soupçonnera en premier lorsque la famille Kuhn fera un pas ? »
« Mais je suis aussi le chef de famille. »
« Avez-vous déjà enquêté sur cette organisation nommée la Cendre Rouge ? Saviez-vous que le prince Second, soutenu par les Kuhn, faisait partie de leurs rangs ? »
Rie mordit sa lèvre inférieure et fronça les sourcils.
« Ne traitons pas cela à la légère. S’il s’avérait que la famille royale était liée à eux, ce serait un scandale affreux. »
« Ne faites confiance à aucun autre chef de clan. »
« …! »
Les yeux de Rie s’agitèrent violemment sous le choc de ces paroles.
Apprendre que d’autres territoires entretenaient des relations avec la Cendre Rouge la remplissait de dégoût.
« N’allez surtout pas creuser plus profondément ou vous mourrez. Vous pourriez disparaître tout simplement, telle une souris écrasée. »
« Est-ce à dire que vous, en tant que lord Setiria, vous allez bien ? »
« Je suis déjà une cible identifiée. Vous, non. »
Rie perçut que le sourire de Ruel portait un poids, une fardeau silencieux.
Malgré l’absence de grade chevaleresque, elle sentait vibrer l’esprit d’un homme ayant survécu à d’innombrables batailles.
« Rester les bras croisés ne signifie aucun mépris envers les Kuhn. Si je viens à disparaître, il faudra bien que quelqu’un reprenne le flambeau. Et je veux que ce soit le chef de votre famille. »
Cassion détourna brièvement le visage et porta la main à sa bouche.
« Je sais que vous êtes frustré. Toux, toux ! »
Le visage de Ruel se contracta lors d’une quinte.
À le contempler, on devinait à quel point cela lui faisait souffrir.
« Mais quelqu’un doit bien s’en charger. Aux yeux du monde, Setiria et les Kuhn sont rivaux, mais je conçois les choses autrement. En tant que portiers, nous pouvons mieux nous comprendre mutuellement. N’est-ce pas ? »
« Pourquoi voulez-vous faire cela, vous, lord Setiria ? »
C’était une tâche que bien d’autres auraient pu endosser.
Pourtant, elle ne comprenait pas pourquoi Ruel, malgré sa santé fragile, s’y attelait personnellement.
« Je souhaite protéger ce pays. Mon esprit reste ferme, contrairement à ce corps trop fragile. »
Ruel esquissa un rire amer.
« J-Je vous prie de m’excuser. Je n’avais aucune intention blessante. »
« Ce n’est rien. »
« …Dès lors, puis-je vous demander pourquoi moi ? »
« Vous êtes le portier chargé de protéger la famille royale. Un portier ne doit jamais céder sous la pression. Puisque vous l’êtes, il vous incombe de maintenir cette ligne défensive. C’est exactement pour cela que j’ai sollicité votre famille. »
Rie serra sa cuisse et desserra petit à petit sa prise.
« Je crois en la maison Setiria. »
Ses yeux brillèrent de confiance et de détermination envers Ruel.
« Ma décision de soutenir le prince Second découlait de sa vision patriotique. Contrairement à cette image, j’ai remarqué ces derniers temps que son comportement devenait erratique. »
Ruel inspira du Souffle et écouta posément.
« Lors du banquet, Son Altesse s’est servi de moi pour obtenir une audience auprès de vous. Soyons francs : j’ai été déçu sur le moment. S’il m’avait dit la vérité, nous aurions gagné en efficacité. »
Un bref éclair de déception passa dans les yeux de Rie avant de s’éteindre.
« Je fais confiance à lord Setiria. En venant ici, j’ai constaté que les habitants et les serviteurs appréciaient sincèrement notre patriarche. Ce genre d’attachement ne se simule pas. »
« …? »
Rie s’illumina d’un large sourire en voyant Ruel visiblement mal à l’aise.
‘Est-ce parce que j’ai réduit les impôts ? Grâce aux provisions ?’
« Puisque je fais confiance à votre maison, j’accepte votre proposition. Retenez toutefois que mon épée ne se retournera que contre les ennemis de la Léponie. »
« Je vous remercie infiniment. »
Quoi qu’il en soit, Rie accepta sa requête de propre gré.
« Puis-je aborder maintenant la partie délicate ? »
Rie savoura une gorgée de thé avant de rire doucement.
« Setiria, c’est un sujet qui me tient particulièrement à cœur. »