« Donc ? »
Ruel bâilla avant de poser la question.
Après un premier raid, il s’était endormi comme un poids mort.
À peine revenu à lui, il avait fait halte quelque temps dans la principauté de Prios pour se restaurer.
« Comme prévu, Ruel-nim, ils nous ont attaqués exprès pour tester nos capacités. Il n’y a plus eu d’incursion depuis. »
Cassion posa son assiette.
L’appétissante odeur des plats chatouillait ses narines.
– Ça doit être délicat ! Ce corps s’excite déjà !
Léon remua la queue en attrapant la table des genoux de Ruel.
« J’ai une chose à vous dire. »
Cassion s’approcha de Ruel, saisit Léon et le reposa sur le sol.
– Ce corps veut aussi manger. Ce corps a aussi une bouche.
Dès que Léon s’accrocha aux jambes de Cassion, celui-ci déposa devant eux un bol rempli de divers douceurs – gâteaux, tartes et biscuits – qu’il avait préparés à l’avance.
Les yeux de Léon étincelèrent en un clin d’œil.
– Ce corps aime Cassion !
Croquant. Croquant.
Cassion ronfla un instant avant de reprendre la parole.
« La plupart des personnes impliquées dans le raid étaient des aventuriers. »
Il sortit de sa poche l’insigne d’aventurier et le tendit à Ruel.
Ruel jeta un coup d’œil à la plaque.
Au verso du certificat figurait l’emblème de la guilde qui l’avait délivré.
La Guilde Prostone.
C’était un ordre qu’il n’avait jamais entendu nommer.
« L’agence de commande dit ne pas connaître le commanditaire, n’est-ce pas ? Il a dû proposer une somme astronomique à condition de garder l’anonymat. »
« Oui, c’est exact. Comme vous vous y attendiez, le client a exigé de rester incognito lors de la demande. »
« Peut-être utiliserons-nous cette même agence la prochaine fois ; il faudra alors masquer notre identité et les ménager avec modération. La première fois est toujours la plus rude, la seconde devient un jeu d’enfant. »
« Je vois. »
« Aussi. »
Ruel reprit la parole en tranchant sa viande avec élégance.
« Si vous devez museler l’agence de commande et secourir les aventuriers en catimini, il est fort probable qu’une grosse fortune ait été vidée des caisses. Fouillez les banques. »
À cette époque, les établissements financiers étaient encore rares.
L’enquête ne serait pas difficile, chaque territoire ne comptant qu’une à trois banques.
« Nous y travaillons déjà. »
Ruel sourit à la réponse de Cassion.
Comme il était bon de voir qu’il prenait tout sur lui-même sans avoir besoin d’être poussé.
« Je pense que ça suffit comme repos pour vos ombres, non ? Il y a beaucoup de choses à vérifier. »
L’ombre dans un coin frissonna un instant.
« Elles ont probablement pris assez de force. Elles sont prêtes pour quoi que ce soit. »
Cassion afficha un sourire radieux. L’ombre trembla de nouveau.
« Ketlan doit savoir que je suis ici, mais il ne m’a pas contacté. »
Une des raisons pour lesquelles on avait choisi Prios comme étape repas était justement de prendre contact avec Ketlan.
« Il nous attend. »
Ruel grimaça un rictus à la réponse de Cassion. Le timing était parfait.
« Fais-le venir. »
« Entendu. »
Tandis que Cassion sortait, le bruit de machonnement emplit la pièce.
– C’est le goût. La cuisine de Cassion est encore meilleure que celle que ce corps a eue au château.
Durant le banquet, Ruel avait vu innombrablement de desserts finir dans son petit ventre.
Maintenant, il comprenait vaguement pourquoi Cassion soupirait quand on évoquait l’attachement de nouveaux esprits.
On aurait dit une collaboration entre trois streamers de mukbang.
Ruel rencontra du regard les esprits attachés à lui tels des décorations.
De bonne humeur aujourd’hui, il leur rendit son sourire.
– Quand Ruel mange, une bonne odeur se dégage. Ce corps se sent heureux en respirant ça et en croquant du sucré.
À ces mots, la fourchette tenue par Ruel s’immobilisa.
On disait qu’un esprit lui faisait défaut à cause de sa blessure, mais que ferait-on pour les nourrir par la suite ?
Ruel retourna la tête un instant.
Les esprits se pressaient déjà autour de lui.
Ils envahissaient les deux côtés du carrosse.
‘Plus nombreux qu’avant… Cela semble bien être le cas.’
Ruel espérait que c’était juste une illusion.
– L’odeur est plus forte qu’avant.
Clac.
Ruel laissa tomber sa fourchette.
C’était aussi inquiétant que de constater que le pouvoir laissé par le héros était celui du Grand Homme.
Toc. Toc.
« …Entrez. »
Le visage de Ruel se durcit.
« Ça fait longtemps que je ne vous ai pas vu… Vous êtes malade ? »
Ketlan se réjouit de revoir Ruel, mais fut légèrement surpris par son air résolu.
« Non, asseyez-vous. Avez-vous déjà mangé ? »
« Oui, avant de venir. »
« La Cendre Rouge sait-elle que vous venez chez moi ? »
« Oui, elles le savent. Je les ai prévenues que j’avançais vers vous volontairement. »
« Bien joué. »
Ketlan sourit aux éloges de Ruel.
« Merci d’être venu. »
« Rencontriez-vous des difficultés ? Si communiquer avec la Cendre Rouge devient trop difficile, dites-le-moi à tout moment. »
« Non. Je me réjouis de pouvoir rembourser la dette, inutile de vous en faire du souci. »
Ketlan s’installa enfin. Il n’était pas venu seulement pour brouiller les pistes de la Cendre Rouge.
« Je sais que nous ne sommes pas très proches en privé, donc allez-y franchement. »
« Je comprends. »
« Que vous ont-elles donc demandé ? »
« On exerce des pressions pour isoler Setiria. Je suppose que vous êtes épuisé, mais je suis venu personnellement. »
« …Ha. »
Ruel esquissa un léger sourire.
‘Isoler.’
Les faiblesses de Setiria. Il semblait que le cours des événements y tournait là-dessus.
On va détruire votre base pour que ça ne recommence pas, mais il est bien trop tard.
Le temps où Setiria pouvait s’effondrer au point d’être isolée est révolu.
« Vous avez vu qui c’était ? »
« Non. Mais on m’a indiqué que certains aristocrates avaient déjà donné leur accord. »
‘Heureusement, ils facilitent les recherches.’
Ruel porta un morceau de viande à sa bouche.
« Voici des informations sur la Cendre Rouge que j’ai entendues et retrouvées. »
Ketlan tira un dossier. Il était plutôt épais.
« Pour l’essentiel, cela concernait le monde souterrain. L’ennemi savait où s’implanter rapidement et efficacement. Des traces de la Cendre Rouge ont également été relevées au sein… de Setiria. »
Ruel s’apprêtait à revoir les fondations du monde souterrain de Setiria, ces ruelles sombres.
Ne fallait-il pas arracher les mauvaises herbes qui germaient là où on avait taillé les rats ?
« Merci, je vais m’en servir utilement. »
Cassion rangea le dossier dans sa poche magique.
« Le titre que Son Seigneur a acquis, Noble des– »
« Arrêtez là. »
Ruel coupa brutalement les mots suivants.
C’était un titre qu’il avait entendu tant de fois lors du banquet que ses tympans en avaient saigné.
Ruel ne voulait pas l’entendre en privé, près de son repas.
« Ah… Je vois. »
Ketlan resta interloqué.
Les yeux de Ruel lançaient des éclairs, prêt à s’enflammer à tout instant.
L’obtention de ce titre représentait un acte digne de respect pour un noble et un individu, ce qui faisait que Ketlan était très fier à chaque évocation.
Mais une telle réaction violente.
« Est-ce parce que vous rougissez ? Je comprends. Vous avez déjà reçu nombre d’éloges au banquet. Accumuler de gentils compliments peut devenir lassant. »
C’était de sa faute d’en avoir reparlé en privé. Comprenant cela, il se contenta de regarder Ruel avec respect.
« Quoi qu’il en soit, que souhaitez-vous que Prios fasse ? »
« Et vous, que voulez-vous faire ? »
« Je ne veux plus m’impliquer avec la Cendre Rouge, mais j’agis selon l’intérêt de mon Seigneur. »
« Je viens simplement de vous informer que j’ai été attaqué par une inconnue, et vous sous-entendez subtilement de jouer sur la proximité géographique entre Setiria et Prios. »
Ruel s’essuya la bouche et inhala son Souffle.
« Et n’oubliez pas de manifester votre gratitude personnelle envers cet événement qui laisse mes Chevaliers psychologiquement épuisés et physiquement blessés. »
Tac.
Ruel frappa légèrement la table.
Ketlan, qui lui faisait face, fut légèrement surpris, et les oreilles de Léon tressaillirent.
« En restons-en là. Si vous appuyez davantage, je considérerai cet accord comme non avenu. »
« …Êtes-vous sûr de vous moquer ? »
Ketlan ignorait s’il existait quelqu’un d’autre tenu en laisse dans sa propre maison.
Il n’avait pas à se mêler de ça.
Quelqu’un d’autre avait déjà été manipulé.
« Pensez à Prios comme étant une priorité avant moi. »
Plus Ketlan s’impliquerait avec la Cendre Rouge, plus il risquait de devenir un dépendant contraint de s’appuyer dessus.
« Ce n’est pas bon. Prios doit grandir en indépendance pour aider au mieux Setiria. »
Il fallut la Cendre Rouge pour apprendre que Ketlan n’était pas un descendant direct.
Ketlan mordit légèrement sa lèvre.
Le respect envers Ruel s’approfondit.
« Il n’y a plus de lignée directe. Vous n’aurez pas à craindre une telle chose. »
Il semble que tous furent tués après avoir divulgué l’emplacement de sa famille immédiate à la Cendre Rouge.
« Cela ne change pas votre naissance. »
Au final, cependant, Ketlan ne devint pas membre de la lignée directe, que le reste de sa famille fût tué ou non.
« Seul le Seigneur et la Cendre Rouge connaissent l’origine de ma naissance. Celui qui révèle ma naissance est la Cendre Rouge. Celui qui a des intérêts dans ma naissance est la Cendre Rouge. »
Ketlan avait l’air solennel comme un chevalier prêt à rendre l’âme pour son maître.
« C’est Ruel-nim qui m’a permis de bouger à nouveau, dont les mains et les pieds ont été coupés. Les chiens ne mordent pas leur maître. D’ailleurs, même si je meurs en homme, ne dois-je pas être utile au Seigneur, le maître ? »
« …Ça n’arrivera pas. »
Le tour de la Cendre Rouge pour révéler son identité différait de celui de Ketlan.
Prios avait besoin de lui.
Prios devait exister pour Setiria.
« Je suis déjà préparé, alors ne vous en faites pas. »
Ketlan esquissa un sourire distant, effaçant son air grave.
« Je trouverai une issue. »
Comment devenir chef de famille en tant que membre d’une branche collatérale.
Il devait bien y avoir un moyen.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. Bon, je me lève maintenant. Je procéderai à tout comme le Seigneur l’a indiqué. »
Ketlan manifesta son regret de ne pouvoir rester plus longtemps.
Se relevant de sa chaise, il inclina poliment la tête et sortit.
« Toux, toux. »
Ruel considéra l’endroit où Ketlan était parti un moment, puis reprit le repas interrompu.
« Je trouve regrettable de simplement le tuer. »
Cassion parla doucement.
Prios se remettait vite grâce à Ketlan.
« Pourquoi ne demandez-vous pas à Son Altesse Banios ? »
À la suggestion de Cassion, Ruel hocha la tête.
Comme prévu, le seul nom venu immédiatement à l’esprit était celui de Banios.
Il injecta du mana dans l’anneau.
« Votre Altesse. »
– N’est-ce pas encore loin d’atteindre Setiria ? Elle n’est probablement pas encore arrivée… Y aurait-il une attaque ?
« Je vous contacte parce que j’ai une question à vous poser. Tout va-t-il bien ? »
Inutile de l’informer de l’attaque, Ruel garda le silence.
– Très bien, que cherchez-vous à demander ?
« Existe-t-il un cas exceptionnel où un membre d’une branche collatérale devient chef de famille ? »
Un instant, Banios referma la bouche.
Il semblait perplexe face à la question soudaine.
– Si, mais pourquoi posez-vous ça tout à coup ? Vous êtes un descendant direct, non ? Êtes-vous dans une situation où il se révèle que vous êtes collatéral ? Dans ce cas-là, je prêterai volontiers la main.
« Je suis un descendant direct, donc pas d’inquiétude à avoir. Soudain, la curiosité m’a pris, et j’ai posé la question en discutant avec mon subalterne. »
– Je ne savais pas que la flatterie pouvait passer par votre langue, fais-le ainsi.
C’en était trop, Ruel pouvait presque sentir le dégoût à travers le dispositif de communication.
Il répondit aussi, se rinçant la bouche à l’eau car elle était devenue sèche.
« Oui. »
– Vous savez sûrement que la distinction entre lignée directe et collatérale se lit sur l’écusson qui apparaît au revers de la main.
« Je le sais. »
– Alors, connaissez-vous le détail : la distinction entre directe et collatérale vient-elle d’un serment ?
« …?»
C’était la première fois que Ruel en entendait parler.
– Le jour de la cérémonie de majorité, la Famille Royale vous racontera une histoire intéressante sur la relation entre le roi et un patriarche. Je déguste mon thé préféré en ce moment.
Cassion ayant été repéré au thé par Banios, son visage se fronça naturellement.
Parmi toutes les scènes, celle-ci précisément.
– Il y a bien longtemps, le roi et les chefs de ménage jurèrent l’un envers l’autre un serment. Je crois que la lignée du patriarche qui passa ce serment à l’époque est la lignée directe actuelle.
« Vous parlez d’un serment, s’agit-il d’un serment d’allégeance ? »
Banios rit légèrement.
– Non, c’était un sermitié, un serment de ne jamais se trahir mutuellement. N’est-ce pas amusant ?
Le subtil rapport de force entre la Famille Royale et les patriarches perdurait toujours.
– Eh bien, il n’y a qu’une façon de reconnaître la branche collatérale, comme vous l’avez demandé. En tant que chef de famille, avec tout le faste nécessaire.
Ruel attendit les derniers mots.
– Se dédier entièrement à ce pays, Léponie. Si vous apportez la preuve, Sa Majesté vous donnera l’occasion de prêter le serment en récompense.
« Donc, vous dites qu’on ne reconnaît pas un collatéral comme chef de famille, mais comme descendant direct ? »
– Exactement. Cela se produit s’il n’y a plus de descendants directs ; c’est arrivé plusieurs fois par le passé. Par exemple, pour la famille Kuhn, ils ont défendu la capitale contre une attaque de l’Empire Tonisk autrefois, et sont devenus descendants directs en obtenant cette reconnaissance.
« En bref, on regarde si l’individu s’est voué au pays pendant une crise ? »
– N’est-ce pas une preuve irréfutable ?
« Je vous remercie. »
– Je ne m’attendais pas à des remerciements, mais de toute façon, quand vous rentrez à Setiria, utilisez le dispositif de communication pour me prévenir de votre sécurité. Bien à vous.
Aussitôt la communication coupée, Ruel mit un morceau de viande en bouche, le mâchant comme une proie ennemie.
‘…Il faut donc briser la Cendre Rouge en Léponie.’
Tant pis.
Rien n’est simple.
***
Ruel sortit du carrosse, inspirant à plein poumons son Souffle.
« Setiria ! »
Tous les chevaliers venus à sa rencontre et ceux qui l’escortaient hurlèrent Setiria.
Boum. Boum.
Le cœur de Ruel battit à la cadence de leurs épées frappant les fourreaux.
Ils semblaient identiques à avant leur départ du manoir, mais leurs yeux débordaient d’une joie sans limite.
Tac.
Au bruit de la canne de Ruel, tous les chevaliers s’arrêtèrent et levèrent les yeux sur lui.
« Merci pour votre vigoureuse garde du fief. »
À ces paroles prononcées avec un léger sourire, les chevaliers rugirent de nouveau.
« Setiria ! »
Le chef de famille de Setiria est de retour.
Ruel Setiria est rentré.
Comme pour traduire cette joie, les acclamations ne cessèrent pas tant que Ruel ne parvint jusqu’à la grande entrée.
« Ruel. »
Tyson sourit avec bienveillance devant la porte principale.
Comme à son habitude, ou plutôt, les cernes sous ses yeux s’étaient intensifiés.
« Je suis rentré. Ça a pris un peu plus de temps que prévu… »
Tyson accourut et serra Ruel contre lui.
« …!»
« Tu as brillamment réussi. Bravo. »
Ruel s’immobilisa face à cette chaleur qui lui était étrangère.
Elle semblait dissiper une douceur ancienne qu’on avait longtemps perdue.
« As-tu bien mangé ? Je me demande si tu as bien dormi. »
‘Je hésitais à écouter cette voix chargée de préoccupations que j’avais toujours refusé d’entendre. Je doutais pouvoir accepter cette tiédeur que je repoussais systématiquement.’
Le Ruel Setiria connu de Tyson n’existait plus.
‘Je sais que cette chaleur ne s’adresse pas à moi.’
Mais Ruel finit par poser sa main avec soin sur l’épaule de Tyson.
Les tremblements ressentis dans son dos, la rudesse de ses mains, la poignée fermée comme peureuse à l’idée de lâcher prise à nouveau, ressemblaient vraiment à celle de son père, si bien qu’il ne supporta plus de les écarter.
Ainsi, Ruel lança-t-il à nouveau.
« Je suis rentré, oncle. »
Avec sincérité.
Pour la première fois, il sourit largement à Tyson.
Je me suis senti ému à la fin du chapitre. Tellement touchant