« Ouvre. »
Dès que Ruel se fut allongé sur le lit, il remit à Cassion la bourse qu'il avait reçue du roi.
Le banquet était enfin terminé.
Depuis que Banios avait annoncé sa candidature au trône, tous les regards étaient tournés vers lui.
Ruel ayant atteint son objectif, il s'était mis en retrait dans un coin tandis que les convives continuaient d'échanger jusqu'à la fin du repas.
Par la suite, le roi avait proposé à Ruel, qui devait faire long voyage pour regagner Setiria, de passer une nuit au palais, prétextant l'éloignement.
Il craignait une visite des princes Huan et Adoris, mais heureusement aucun des deux ne vint.
« Entendu. »
Cassion, en ouvrant la bourse et en jetant un coup d'œil à l'intérieur, esquissa un léger sourire.
« Il y a bien plus de ces pièces d'or dont tu es friand. »
–Ce corps, ce corps veut voir.
Alors que Leo cherchait à enfourcher sa tête dans la bourse, Cassion le foudroya du regard.
« Bête, si tu ne te conduis pas correctement… »
Cassion cessa brusquement sa phrase et plongea plus avant sa main dans la bourse.
Lorsqu'il en retira la main, il tenait un papier.
Leo examina le document et pencha la tête.
–N'est-ce pas cette chose blanche que Ruel garde sous les yeux chaque jour ? Ça ne ressemble pas à l'argent qu'aime Ruel. Cassion n'y connaît rien en affaires ?
Cassion tendit le papier sans même répondre.
« Une note est jointe. »
« Donne-le-moi. »
Un papier coincé dans la bourse.
'Le roi l'avait-il glissé exprès ?'
Qui aurait eu le cran de toucher un objet remis personnellement par le roi ?
Ruel poursuivit sa lecture.
[Je confie à mon vieil ami Ben Liobenez la lettre que j'ai reçue de votre père, Trino Setiria. Dites-lui que vous avez fait remonter ma « conscience enfouie », il comprendra. Je vous prie de m'excuser.]
'…Une lettre ?'
Les yeux de Ruel tremblèrent légèrement.
'L'ancien patriarche conduisait Ruel auprès du roi. Entre temps, il aurait été attaqué par la Cendre Rouge ?'
Ruel tendit le papier à Cassion, le visage durci.
« Pas étonnant qu'il m'ait donné beaucoup d'argent. »
Comme il s'y attendait, il avait rajouté une somme importante pour accompagner ses excuses.
Cassion lut le document et le rangea dans sa poche.
« Une note où transparaît un regret. Il semble que le roi aurait pu empêcher tout cela, mais n'y a pas veillé. »
« Il ne s'agit pas de la famille royale en soi, mais plutôt d'un repaire de la Cendre Rouge. »
Ruel caressa la tête de Leo, qui s'accrochait à lui.
Le Premier et le Deuxième prince se montrent hostiles, tandis que le deuxième tente de protéger le troisième, lequel essaie à son tour de protéger le royaume contre eux deux.
'Et le roi… reste en retrait.'
Quelle pagaille.
« Tousse ! »
Ruel fronça les sourcils devant la toux qui montait.
Leo ouvrit grand les yeux et lécha ses babines.
–Ce corps va le manger. »
« Il a beaucoup grandi ? »
–Autant que les deux pattes avant de ce corps.
Comme prévu, la masse avait augmenté.
Ruel inhala du Souffle et jeta un coup d'œil à Cassion.
Ce dernier hocha la tête.
« Mange-en un peu, bête. »
La douleur provoquée par la ingestion de la chose noire ne cédait pas aux analgésiques ; naturellement, son ventre se crispait.
La plaie s'était aggravée et risquait facilement de se rouvrir.
–Fais confiance à ce corps.
Lorsque Leo frappa doucement le bras de Ruel avec sa patte, la chose noire commença à s'extrader.
Kuroo kuru !
Les esprits rassemblés dans le ventre de Ruel eurent peur et s'enfuirent aussitôt.
Ruel serra immédiatement les dents et contracta fortement ses poings.
« …Aïe. »
Ruel grogna face à la douleur qui persista longtemps.
Il tenta de ne pas solliciter son abdomen, mais son corps entier se recroquevilla, baigné d'une sueur froide.
« Argh ! »
Il se mit presque immédiatement à cracher du sang noir.
Croc. Croc.
Leo sourit, les yeux brillants, savourant le goût sucré-acidulé dans sa bouche, en contraste total avec Ruel, déchiré par la souffrance.
–C'est délicieux. Comme prévu, c'est le meilleur.
« N'use pas de force supplémentaire. »
À l'odeur du sang, Cassion prévint.
'Maudite erreur…'
S'il avait pu se le permettre, il ne se serait pas crispé l'abdomen dès le départ.
« Tousse ! »
Du sang noir jaillit à nouveau et coula le long du mouchoir.
Croc. Croc.
La douleur qui gagnait ses bouts de doigts diminua lentement.
Ruel inspira enfin du Souffle et parvint à calmer son souffle.
Croc. Croc.
Ruel observa la queue de Leo frétiller frénétiquement et tenta d'injecter du mana dans l'anneau.
« Ruel-nim, je dois vous prévenir de quelque chose. »
« Parlez-vous du poison ? »
« Oui, c'est un venin provoquant de légers vertiges. Le domestique qui l'a servi est décédé soudainement aujourd'hui. »
Il était évident que c'était Huan qui avait empoisonné l'eau.
Il devait avoir agi ainsi pour attirer Ruel dans cet endroit privé de repos.
« J'ai définitivement coupé la queue, il n'est donc plus nécessaire d'agir désormais. Enterre ça. »
Ruel esquissa un demi-sourire et injecta du mana dans l'anneau.
« Altesse. »
Aucun retour.
'Je me demandais où étaient passés les deux princes, et apparemment ils sont allés rendre visite à Banios.'
Au bout d'un moment, l'anneau tintilla.
Quand Ruel y refit circuler du mana, la voix de Banios résonna.
–Je vous présente mes excuses, je n'ai pas reçu votre première alerte à temps à cause de la visite de mon frère.
« Altesse, les personnes qui vous entourent inspirent-elles confiance ? »
–Oui, pourquoi demander ?
Aucune hésitation lorsque Ruel posa à nouveau la question.
« Au moins, leur avez-vous mis une laisse ? »
–…Non.
« Dans ce cas, seriez-vous disposé à commencer dès aujourd'hui ? »
–Pourquoi prenez-vous ce sujet à brûle-pourpoint ?
« Avec qui êtes-vous actuellement ? »
–Avec mon majordome.
Il se souvint alors que ce dernier avait été un chevalier.
« Supposons que vous ayez suivi mon conseil et obtenu de lui un serment de mana de fidélité. »
–Dans ce cas, Hoswell m'a déjà prêté serment avant de devenir mon majordome.
Ruel n'eut ensuite qu'une appréhension en moins.
« Écoutez, Altesse, comme je l'ai vérifié lors du banquet, le prince Huan est également lié à la Cendre Rouge. »
–…
« J'ai ensuite croisé Sa Haute Alliance Adoris, qui m'a demandé de tenter de vous dissuader d'intervenir sur ce dossier. »
Tout ce qu'entendit Ruel fut un long souffle expulsé.
On sentait clairement qu'il ignorait quoi répondre.
Il devait être aussi surpris que lui.
« Vous savez, il m'a très peu croisé directement, mais j'avais déjà compris qu'il appartenait à la Cendre Rouge. »
–…C'est pour cela que vous me conseillez de mettre des laisses autour de moi.
« Cela peut sembler déplaisant, mais ce n'est qu'une précaution. Altesse, aveugler et sourdre l'ennemi est primordial. Ignorerz-vous qu'il sera inutile si je suis le seul à m'en charger ? »
–Je vous prie de m'excuser, nous avons grandi ensemble, j'ai cru qu'une laisse n'était pas nécessaire. J'ai été stupide.
La voix de Banios ne portait pas bonne augure, tant ce jeu obéissait à des règles claires qui ne prendraient fin qu'à la mort de Ruel.
Comment un homme pourrait-il être parfait ?
Grâce à Adoris, Ruel savait qu'une fuite circulait et il en avait identifié la source.
–Je viens de voir mon frère Adoris, et quand le banquet fut terminé, j'ai rencontré Huan.
« Le prince Huan a proposé de soutenir Votre Altesse dans sa lutte pour le trône, tandis que Sa Haute Alliance Adoris cherchait à apaiser les choses en vous demandant de réfléchir davantage. »
–Vous avez raison.
Il percevait l'urgence des deux princes venus rendre visite à Banios, même sans les avoir vus.
'La pression exercée par la Cendre Rouge doit être intense.'
Ruel esquissa un demi-sourire.
'Bon, il y a un trou dans le ventre et nous avons empêché le traitement de se dérouler normalement. Ils n'ont qu'à m'éliminer, mais manifestement, ils n'y arrivent pas. Comme ça doit être frustrant pour eux. Si j'étais à leur place, je me serais déjà coupé la tête à moi-même.'
–Mais, mon frère Adoris cherche à me protéger… Est-ce vrai ?
« Oui, Altesse, c'est exactement l'accord que Sa Haute Alliance Adoris m'a proposé en personne. »
–Pourquoi…
La voix de Banios se fit indistincte.
Ruel saisissait la complexité de la situation, mais ce n'était pas le moment de tergiverser.
« Réveillez-vous, Altesse. Ne vous laissez pas distraire par des buts accessoires et faites face à la réalité. »
Même s'il était vrai qu'Adoris poursuivait un objectif de protection envers Banios, il restait fondamentalement un membre de la Cendre Rouge.
« La Cendre Rouge veut la guerre. Y adhérer signifie qu'elle projette déjà d'attaquer le royaume. »
–…Je sais.
« Où sont allés ces deux-là il y a cinq ans ? Quel est le lien exact entre les princes Huan et Adoris ? Et qui d'autre dans la famille royale rejoint la Cendre Rouge ? Vous devez surveiller tout cela et découvrir la vérité. »
–Je comprends.
La réponse de Banios parvint une seconde plus tard.
–Je sais que cela vous demande beaucoup d'enquêter ainsi. Je vais revoir ceux qui m'entourent et veiller à ce que les laisses que vous avez suggérées soient mises en place.
Sans compter le prince, d'autres maisons nobles restaient à examiner.
L'enquête devrait être menée en solitaire.
« Soyez prudent, Altesse. Que Sa Haute Alliance Adoris formule une telle proposition… »
–Ne vous inquiétez pas. Il ne fait qu'essayer le terrain, mais n'est-ce pas différent ? Dès que vous périrez, leurs vrais plans pourront débuter.
« Certainement. Je reste vigilant. Bonne nuit. »
–D'accord, vous devriez vous reposer convenablement aussi.
À peine eut-il conclu son échange avec Banios que Ruel inhala du Souffle.
Ruel était tellement fatigué qu'il pouvait sombrer dans le sommeil dès la fermeture des paupières.
« Tu vas dormir après le repas ? »
« Oui. »
Ruel avait de nouveau perdu du poids et ses forces le quittaient.
'Je ne mangeais pas correctement.'
C'était parce qu'il était épuisé, mais contraint de tenir bon.
–Tu es malade ?
Leo se lécha les babines et passa la langue sur ses mains bandées.
« Ça ne fait plus mal. »
« Ça sent encore le sang. »
Voyant Cassion le fixer, Ruel prit la parole.
Il fallait qu'il informe Cassion de ses découvertes.
« Il ne fonctionne pas convenablement car mon énergie se concentre entièrement sur la blessure de l'estomac. La marque continue de s'agrandir et celle de ma main n'a pas assez de puissance pour guérir naturellement. »
« …Tu parles de la plaie que le Grand Homme a créé volontairement. »
« Exactement. Sans les esprits, je n'aurais même pas pu bouger le petit doigt et j'aurais crevé. »
Kuroo kuru.
Lorsque Ruel fixa les esprits, ceux-ci le regardèrent en retour.
Leurs yeux brillaient, semblables à ceux de Leo avant qu'il ne se nourrisse.
« Merci. »
Pour Ruel ou les esprits, cette reconnaissance était peut-être leur plus grand souhait ; ils déambulaient frénétiquement sur place, animés d'une même excitation.
Ruel avait renoncé à les dénombrer.
Heureusement que tant d'esprits s'étaient rassemblés, l'influence que le Grand Homme avait incrustée dans ses plaies finirait par se dissiper plus vite.
« Maintenant, j'ai peur de quitter ton côté, murmura Cassion en se levant. »
« Je ne savais pas que tu pouvais avoir peur. »
« Je n'avais autrefois aucune crainte, mais grâce à Ruel-nim, j'apprends peu à peu à en ressentir. Certes, des regrets mijotent, mais je ne regrette nullement d'avoir récupéré cette épée. »
Cassion évita de nommer explicitement Jour Tourmenté, tant Leo parlait trop.
Avant le départ de Cassion, Ruel confirma un dernier point.
« Comment se passent les réactions après le bal ? »
À la fin du banquet, tous les nobles et ministres n'avaient d'autre choix que de traverser la porte par la suite.
C'était l'endroit idéal pour placer des ombres afin d'écouter leurs conversations.
« Les déclarations concernant le prince Banios surpassent celles relatives à Ruel-nim. Il se pourrait que les nouvelles le concernant s'effacent progressivement. »
« C'est vrai. »
Impossible de reporter toute l'attention sur Banios, mais grace à cela, Ruel se satisfaisait du recul de la curiosité dirigée vers Setiria.
« Eh bien, je reviens. »
« Préviens Drianna et Horen en chemin. »
« Entendu. »
« Tousse, tousse. »
Ruel toussa et ferma brièvement les paupières dans l'attente de leur arrivée.
'De quel chef de maison devrais-je traiter en premier ?'
Il sentit la fourrure douce de Leo passer entre ses doigts.
'Une fois de retour à Setiria, je devrai suivre l'avancement des recherches sur l'eau noire, inspecter l'état du territoire en parcourant le village de Sisel, vérifier la situation financière, le dispositif de téléportation et celui de défense qui protège tout le village… Merde.'
Les tâches à accomplir par Ruel ne manquaient pas.
Le temps lui faisait défaut pour se poser.
'Casson va soupireer, et Billo recommencera ses reproches. Non, Fran. Parviendra-t-elle jamais à me lâcher ?'
L'expression « stabilité absolue », qui trainait systématiquement sur ses lèvres, lui revint à l'esprit.
–Pourquoi ? Tu es malade ?
Face au froncement de sourcils de Ruel, Leo lui gratouilla la nuque et s'enquit.
« Non, j'ai énormément de travail en perspective, c'est tout. Cela m'agace un peu. »
–Ce corps va s'en charger.
Ruel caressa la tête de Leo.
Seul le cœur était admirable.
Toc. Toc.
Ruel entendit un bruit à la porte.
« Entrez. »
« Nous voyons notre maître. »
Drianna et Horen saluèrent Ruel.
« Installez-vous d'abord. »
Ils s'empressèrent d'approcher leurs sièges et prirent place.
Leur allure témoignait d'une vive excitation.
« Je vous ai fait venir pour une requête. J'espère ne pas gêner. »
« Dis ce qu'il faut, et je viendrai où que tu m'envoies ! »
lança Drianna avec conviction.
« Me reconnaissez-vous comme votre maître ? »
« Bien sûr ! »
Les deux s'exclamèrent simultanément.
On reconnaissait là la même foi aveugle que celle des habitants du Château de Glace.
Ruel se montrait satisfait.
« Demain, je regagne Setiria. N'est-ce pas ce que vous étiez venus faire en guise d'escorte ? »
« Exactement. Je me suis porté volontaire pour assurer ta sécurité, Ruel-nim. »
répondit Horen sans la moindre hésitation.
« Honnêtement, je me réjouis de vos sentiments. »
Ruel éclata de rire.
Ils observèrent Ruel, intrigués de voir ce naturel si peu habituel, si proche de son âge.
« Dans ce cas, vous devriez savoir ce contre quoi il me faut veiller. »
Tyson et Cheynol connaissaient déjà la Cendre Rouge.
Vient donc le tour des deux lieutenants.
D'une voix légèrement affaiblie, Ruel les mit au courant de la Cendre Rouge, détaillant leurs desseins et leur intérêt particulier envers lui.
« Tousse. »
Alors que Ruel achevait son exposé par un accès de toux, le regard de Drianna tressauta sous une colère impossible à contenir, tandis que Horen serrait silencieusement et violemment ses cuisses.
« Demain. »
Les deux firent un mouvement brusque.
« Dès notre sortie de la capitale, ils pourraient nous attaque. »
« Alors, ont-ils également causé ces blessures ? »
demanda Horen, tentant d'avaler sa rage.
Drianna frémît au son de ces mots.
« Bl, blessé… »
« Peu importe. »
« Pourquoi… Ruel-nim dit toujours que ça va, »
sautait la gorge de Drianna.
« Dans l'ancien carrosse, dans la forêt des bêtes, et au manoir. En continu, continuellement, pourquoi répètes-tu sans cesse que ça ne fait rien ? »
Ses yeux rougirent.
Elle serra ses mains tremblantes et cracha sa phrase avec peine.
« Je n'allais pas bien. Il est exaspérant de réaliser que j'étais dans l'ignorance totale. Pour moi, Ruel… Ruel… »
Ruel comprenait la spécificité de leur lien, lui qui avait sauvé Drianna.
'Mais je ne pensais pas que ça en arriverait aux larmes.'
Ruel ouvrit la bouche pour apaiser Drianna.
« Drianna, vraiment… »
« Je savais que ça n'allait pas. Mais j'ignorais qu'une bande pareille viserait directement la vie de Ruel-nim. »
Drianna essuya lentement ses larmes et desserra les dents, le regard glacé.
« Demain, personne ne posera une main sur Ruel-nim. Ma magie n'a d'autre but que Ruel-sama. »
Tac.
Horen se dressa et salua Ruel en véritable chevalier.
« Un chevalier protège son seigneur. Nous n'avons jamais oublié la Grce qui nous a redonnés dignité de cavaliers. Les ennemis de mon maître sont mes ennemis. Je les réduirai en cendres. »
À l'encontre des attentes, la réaction dépassait largement le cadre prévu.
Il ne leur avait livré le nom de l'ennemi que pour s'assurer une protection accrue, mais il avait l'impression de verser plus d'huile sur un feu déjà rampant.
Ruel inhala discrètement du Souffle en voyant la petite étincelle se transformer en brasier incontrôlé.
'…C'est effrayant.'
Quoi qu'il advienne demain, Ruel n'en éprouvait pas moins un sentiment de sérénité.