Belfort accusait le Ministre des Approvisionnements militaires.
Car l'assistance fournie à l'Armée française pour la construction de porte-avions avait été orchestrée sous sa direction, dans le cadre d'un accord avec l'Armée française, et cela risquait désormais de leur causer de sérieux ennuis.
Pourtant, le Ministre des Approvisionnements militaires sourit, satisfait : « Oui, c'est moi qui l'ai fait. Mais si vous croyez que c'est ma faute, vous vous trompez. »
En parlant, le Ministre des Approvisionnements militaires tourna son regard vers le Général Winter.
Ce dossier avait été suivi de près par le Général Winter tout du long.
Comprenant le signal, le Général Winter sortit des documents, les distribua tout en prenant la parole :
« Lorsque nous avons aidé la France à construire le porte-avions, nous y avons glissé un piège. »
« Nous avons suggéré aux Français de conserver les canons arrière du navire, en leur disant que cela conférerait au porte-avions les capacités de défense nécessaires. »
« Et ils y ont manifestement cru. »
Le Ministre de la Marine, Belfort, n'était pas tout à fait convaincu : « Quel impact cela a-t-il sur la bataille ? Voulez-vous dire que conserver les canons arrière empêcherait leurs avions de guerre de décoller du porte-avions ? »
Il ne s'y connaissait guère en porte-avions ; la recherche et le développement dans ce domaine étaient menés par le Ministre des Approvisionnements militaires.
Il se disait simplement : si « impossibilité de décoller », la France ne serait tout de même pas assez stupide pour se laisser berner, si ?
« Bien sûr que non. » Le Ministre des Approvisionnements militaires sourit et expliqua :
« Ils peuvent décoller, mais nous avons mené de nombreux tests ; le pont court rend les appontages et la gestion des vols extrêmement difficiles. »
« Il faut dix minutes, voire plus, pour faire décoller un seul avion de guerre. Imaginez combien de temps il faut pour en lancer six ? »
Les personnes dans la salle de conférence poussèrent un « Oh » de compréhension.
Cela prendrait une heure, et au moment où ils se seraient formés dans les airs, le premier avion aurait déjà consommé une heure de carburant.
Le Général Winter ajouta :
« Le problème ne se limite pas à cela. Les porte-avions sans pont continu présentent de nombreuses turbulences incontrôlables, ce qui rend les appontages propices aux accidents. »
« De plus, il n'y a guère de place sur le pont pour que les avions se préparent et attendent. »
« Avec un pont continu, nos porte-avions peuvent lancer un avion de guerre toutes les six minutes en moyenne, soit une sortie de six avions en une demi-heure environ. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires conclut fièrement :
« Réfléchissez-y, messieurs. »
« Même si les Français envoient le porte-avions au combat, il est certain que leurs avions de guerre resteront dans un désavantage absolu. »
« Alors, qu'attendons-nous ? Allons les régler ! »
La salle de conférence éclata en applaudissements enthousiastes.
Même le Général Winter, qui avait été hésitant, crut désormais que Shire perdrait cette bataille.
Shire n'est pas un dieu, pensa-t-il, aussi talentueux soit-il, il ne peut résoudre ce genre de piège « structurel ».
...
Cependant, sur le front, le Colonel Will n'était pas si optimiste.
L'Armée française n'avait pas dépêché d'« avions torpilleurs » pour combattre ; les premiers engagés furent les modèles « Camel » et « Snip ».
...
Celui qui commandait cette bataille était l'Amiral Gephardt, qui avait installé son poste de commandement sur l'île de Malta, en plein cœur de l'aérodrome.
De nombreux officiers avaient conseillé à l'Amiral Gephardt de ne pas le faire, c'était trop dangereux.
Shire avait contacté l'Amiral Gephardt spécialement pour cette affaire :
« Vous êtes de la marine, Amiral. »
« Je pense qu'un navire de guerre ferait un centre de commandement plus approprié qu'un aérodrome. »
« Cela assurerait votre sécurité et offrirait aussi une plateforme de commandement bien plus idéale ! »
Mais l'Amiral Gephardt déclina poliment :
« Je sais, Général. »
« Mais l'aérodrome de Malta est la clé de cette bataille ; si nous le perdons, c'est comme si nous avions perdu le combat. »
« En outre, vous devez ignorer que les radios sur les navires de guerre tombent toujours en panne, et j'en ai assez ! »
La dernière phrase était une confidence sincère car l'environnement du navire, avec son sel et son humidité élevés, faisait dysfonctionner les radios au moindre roulis, la perte de liaison devenant monnaie courante, on finissait par dépendre davantage des projecteurs de signaux et des pavillons pour transmettre les ordres.
Shire réfléchit et comprit que l'Amiral Gephardt avait un argument valable.
S'il s'agissait de mener une flotte au combat, commander depuis un navire pouvait convenir, mais si l'on doit commander un aérodrome en coordination avec la marine, c'est presque impossible depuis un navire.
Le problème, c'est que l'aérodrome où se trouve Gephardt risque fort d'être bombardé par les cuirassés français.
L'Amiral Gephardt ne semblait pas s'en soucier le moins du monde ; son poste de commandement était dans la tour de contrôle de l'aérodrome, haute et bien visible.
Plaisantant avec ses subordonnés, il dit : « Comme tout le monde le sait, les Britanniques utilisent un télémètre à image coïncidente ; même si nous leur servons de cible, ils ne peuvent pas toucher avec précision ! »
(Note : Bien que les navires britanniques soient avancés, leur équipement de visée est relativement arriéré ; alors que la France et l'Allemagne ont commencé à utiliser des télémètres stéréoscopiques.)
L'assaut de la Flotte britannique sur l'île de Malta était anticipé de longue date par l'Amiral Gephardt.
Sa stratégie consistait à utiliser la « Marine des eaux vertes » propre à la France pour manœuvrer face à la Flotte britannique.
Et les cuirassés servaient d'appui, maintenant leurs distances des cuirassés ennemis pour former une menace.
Cette tactique défensive — cuirassés à longue portée, destroyers à moyenne portée, navires Foudre à courte portée — se révélait étonnamment efficace contre la Flotte britannique, bien plus puissante.
Les radios du centre de commandement grésillaient, et l'Amiral Gephardt restait collé aux cartes.
Il était quelque peu surpris par la situation actuelle.
À sa compréhension, la « Marine des eaux vertes » n'aurait pas dû pouvoir tenir tête à la Flotte britannique, qui alignait 7 cuirassés et plus de 30 croiseurs et destroyers.
Tandis que l'Armée française ne disposait que de 2 cuirassés, 19 destroyers et plus de 50 navires Foudre.
Même si l'Armée française possédait des torpilles avancées qui rendaient les navires britanniques prudents, si la Flotte britannique le voulait vraiment, elle pourrait certainement s'avancer vers l'île de Malta.
L'Amiral Gephardt était prêt pour une stratégie de combat en retraite.
Mais pour, in fine, empêcher ces cuirassés de bombarder l'aérodrome, on devait compter sur les 30 « avions torpilleurs » prêts au combat sur l'aérodrome.
Pourtant, la Flotte britannique fut stoppée, stoppée à la ligne des 150 kilomètres.
Si l'on en arrivait à ce que la seule « Marine des eaux vertes » suffise à défendre contre la Flotte britannique, qu'est-ce qui pousse les Britanniques à déclarer la guerre à la France ?
Pendant que l'Amiral Gephardt réfléchissait, l'officier d'état-major rapporta :
« Général, les avions ennemis ont joint le combat, ce sont les derniers chasseurs ‹ S.E.5a ›. »
« Il y en a plus de vingt. Ils ont probablement décollé d'un porte-avions proche. »
« Nos forces doivent-elles engager ? »
La supériorité aérienne est cruciale dans la guerre navale.
Lorsque les navires de guerre entrent en action, de nombreux hydravions s'affrontent, fournissant informations et renseignements aux navires en contrebas.
Si les chasseurs ennemis entrent dans la danse, ils balayeront bientôt les hydravions français comme le vent d'automne les feuilles mortes.
Alors, le ciel appartiendra aux Britanniques, et la Flotte française ne pourra plus rien voir au-delà de quarante kilomètres.
Elle ne saura pas si des renforts arrivent, ni s'il y a des bombardiers à proximité...
L'Amiral Gephardt s'apprêtait à ordonner le décollage des avions de guerre pour apporter des renforts, mais l'instant d'après, il avala les mots qu'il allait dire.
Il comprit soudain pourquoi la Flotte britannique n'avait pas pu percer les défenses de la « Marine des eaux vertes ».
Ce n'est pas qu'ils ne pouvaient pas percer, mais qu'ils avaient l'intention de fixer le champ de bataille aérien dans la zone maritime à 150 kilomètres !