Le colonel Will avait deviné juste ; la raison pour laquelle le Ministre des Approvisionnements militaires voulait que les cuirassés engagent le combat en mer à une distance d'environ 150 kilomètres de Malte était d'épuiser les avions de chasse de l'armée française.
« 150 kilomètres est la limite du rayon de combat des chasseurs de l'armée française. » Dans la salle de conférence des opérations, le Ministre des Approvisionnements militaires distribua un graphique d'analyse de données et un diagramme de portée aux participants.
« 150 kilomètres l'aller, 150 kilomètres le retour, cela fait 300 kilomètres. » Le Ministre des Approvisionnements militaires avait une grande confiance en son plan :
« Et la portée totale des chasseurs de l'armée française est d'environ 400 kilomètres, ce qui signifie qu'ils n'ont que 100 kilomètres de carburant pour le combat. »
« La situation réelle sera pire, car les avions engagent souvent des manœuvres à plein régime dans les combats tournoyants, entraînant une consommation de carburant potentiellement deux fois supérieure, voire plus, à la normale. »
« Par conséquent, ils n'auront peut-être du carburant que pour environ 50 kilomètres, ce qui ne suffit qu'à un combat aérien de 15 minutes. »
Les officiers du Royal Flying Corps, dont le général de division Trunchard, acquiescèrent.
Beaucoup avaient participé à des combats aériens contre l'armée allemande, accumulant une vaste expérience et sachant que c'était la distance la plus appropriée pour attirer l'ennemi au combat.
Si la distance était trop grande, par exemple 200 kilomètres du champ de bataille à l'île de Malte.
Les chasseurs décollant de Malte ne pouvaient pas atteindre le champ de bataille ; les Français ne bougeraient pas, et la stratégie « d'attirer le serpent hors de son trou » échouerait.
Si elle était trop courte, comme 100 kilomètres du champ de bataille.
Cela laisserait aux avions ennemis trop de carburant, et même si les pilotes britanniques volaient sur ce qu'ils croyaient être les « S.E.5a » plus avancés, ils seraient probablement encore incapables de vaincre l'armée de l'air française.
150 kilomètres, c'est juste.
Cela donne à l'armée de l'air française la possibilité d'engager et de gagner, mais la place dans un désavantage absolu en termes de temps de vol :
Quelle que soit la sophistication des avions de l'armée française, quelle que soit l'expérience ou l'habileté de ses pilotes, après 15 minutes de combat tournoyant, ils doivent faire demi-tour.
Sinon, leurs avions ne peuvent pas retourner à Malte et devront « atterrir » sur la mer.
Ce n'est pas seulement une question de temps et de carburant, cela exerce aussi une immense pression psychologique sur les pilotes.
Inversement, les avions de l'armée britannique peuvent combattre avec aisance.
Les avions britanniques décollent de porte-avions à 50 kilomètres, et même s'ils gaspillent du carburant en formant leur groupe, leur temps de vol reste plusieurs fois supérieur à celui des avions français.
Lorsque les avions français doivent rentrer par manque de carburant, les Britanniques peuvent saisir l'occasion pour les poursuivre.
À ce moment, les avions français se retrouveront dans une situation désespérée d'attaque subie passivement.
En d'autres termes, cette tactique place presque les avions britanniques en position d'invincibilité.
Mais le général de division Trunchard n'était pas trop confiant :
« Les Français ont le chasseur "Jeanne A", monsieur le Ministre. »
« Si vous n'avez pas oublié, cet avion neuf a récemment vaincu le "Fokker D.VII" des Allemands. »
« Et le "Fokker D.VII" a battu nos "S.E.5a" au port d'Emden. »
En tant que chef d'état-major du Royal Flying Corps, le général de division Trunchard était réticent à continuer.
Mais la conclusion était évidente : malgré le "S.E.5a" étant l'avion le plus avancé de l'armée britannique, il n'est toujours pas de taille face au "Jeanne A" de l'armée française.
Le Ministre des Approvisionnements militaires acquiesça : « Oui, vous avez raison, notre nouvel avion pourrait bien être inférieur au "Jeanne A", et subir une défaite totale. »
Mais il changea de ton :
« Réfléchissez, messieurs. »
« Les renseignements que j'ai reçus indiquent que le "Jeanne A" est un chasseur tout métal, à cockpit entièrement fermé. »
« Savez-vous ce que cela implique ? »
Le général de division Trunchard sembla comprendre : « Vous voulez dire qu'il a possiblement une autonomie plus courte et une consommation de carburant plus rapide ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires fit un geste :
« C'est exactement ce que je suggère. »
« Même si son rayon d'action est à peu près le même que les autres chasseurs, environ 400 kilomètres. »
« Nous pouvons encore utiliser la même tactique contre lui. Ou, dès que nous apercevons sa structure alaire inhabituelle de loin, nous volons simplement dans la direction opposée. »
Le général de division Trunchard acquiesça légèrement.
Le "Jeanne A" est facilement reconnaissable, avec ses ailes en mouette inversée qu'on peut repérer de loin.
Et sa vitesse n'est que d'environ 20 kilomètres par heure supérieure au "S.E.5a", donc s'il vole dans la même direction, il pourrait rattraper mais n'aurait probablement plus de carburant pour rentrer.
Le Ministre des Approvisionnements militaires ajouta :
« De plus, nous avons l'avantage du nombre. »
« Pendant ce temps, nous avons augmenté la production du "S.E.5a" et les fabriquons sans arrêt, donc à ce jour, nous en avons plus de 300. »
« Cependant, selon des renseignements fiables, la production du "Jeanne A" de l'armée française, en raison de sa fabrication complexe, n'est que d'une dizaine d'unités par mois. »
Le général de division Trunchard parut perplexe :
« Mais notre avantage numérique ne peut être pleinement réalisé, monsieur le Ministre. »
« Nos avions sont lancés depuis des porte-avions, chacun ayant une capacité maximale de seulement 25 appareils. »
« Ce qui signifie que nous ne pouvons déployer que 50 avions à la fois. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires acquiesça vers le général de division Trunchard : « Oui, mais l'essentiel est "à la fois". »
Comme pour faire étalage, le Ministre des Approvisionnements militaires fit distribuer une autre série de données.
« Regardez ceci, la Grèce est à plus de 800 kilomètres de l'île de Malte, et notre "S.E.5a" a une portée maximale de 438 kilomètres. »
« Et nos porte-avions sont stationnés à une position d'environ 200 kilomètres de Malte. »
« En d'autres termes, tant que les porte-avions naviguent d'environ 170 kilomètres en direction de la Grèce, ils pourront rejoindre les avions décollant de Grèce. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires indiqua le temps calculé en bas du document pour que tous puissent le voir : « Il ne faut que 5 heures pour les rejoindre, et 5 heures pour revenir au champ de bataille ; des avis ? »
Le Ministre de la Marine Belfort comprit : « C'est le temps d'une nuit. »
« Exactement. » Le Ministre des Approvisionnements militaires pointa Belfort pour confirmation : « Vous êtes très perspicace, monsieur le Ministre de la Marine. »
En fait, c'était un compliment détourné à lui-même.
« Tout le monde sait que les avions ne peuvent pas opérer la nuit, alors que pouvons-nous faire la nuit ? »
« Nos porte-avions peuvent retourner vers la Grèce ou, pour être précis, simplement prendre la direction de la Grèce. »
« Mais malheureusement, il y a des difficultés opérationnelles : nos avions ne peuvent pas atterrir sur les porte-avions la nuit. »
Le Premier ministre George, feuilletant les données, demanda : « Donc, nous devons ravitailler les avions embarqués en plein jour et il faudrait encore 5 heures pour revenir au champ de bataille, c'est bien cela ? »
« Oui. » Le Ministre des Approvisionnements militaires acquiesça :
« Si les pertes au combat sont faibles, il n'y a pas besoin de ravitailler. »
« En répétant cela, nos nouveaux avions peuvent rapidement épuiser les chasseurs "Jeanne A" de l'ennemi. »
« Face aux "Camel" ou "Ibis" de l'armée française, nous avons l'avantage en performance et en vitesse. »
Les officiers et officiels dans la salle de conférence acquiescèrent.
Le plan opérationnel du Ministre des Approvisionnements militaires était détaillé et ingénieux.
Il avait saisi les forces et faiblesses des avions des deux camps et, utilisant le porte-avions comme aérodrome mobile, avait méticuleusement conçu un piège ciblé pour les avions de l'armée française.
Cependant, le Ministre de la Marine Belfort semblait inquiet : « Votre plan est bien pensé, monsieur le Ministre, mais vous semblez avoir négligé un point — l'armée française pourrait aussi avoir des porte-avions, peut-être construits sous notre direction ! »