« Je l'appelle le "Plan Canons Arbalètes." » Le Ministre des Approvisionnements militaires désigna la carte, exposant la stratégie de combat :
« Nous avons deux porte-avions, chacun transportant 25 chasseurs "S.E.5a". »
« Leur rôle est de coopérer avec la défense antiaérienne pour abattre les "avions-torpilles" de l'armée française. »
« Dès que nos navires de guerre approcheront de l'île de Malte, nos canons navals pourront raser l'aérodrome français. »
« Alors, la victoire sera la nôtre. »
Les hommes politiques fixèrent la carte et plongèrent dans une profonde réflexion, puis acquiescèrent tour à tour.
Ce plan de combat semblait réalisable.
Pour obtenir l'effet de surprise dans la campagne, le Ministre des Approvisionnements militaires suggéra que la flotte se déplace dans la zone de guerre la nuit pour une attaque à l'aube.
« C'est le seul moyen de prendre l'armée française au dépourvu. » Le Ministre de la Marine expliqua une série d'actions en désignant la carte :
« Nos cuirassés doivent avancer jusqu'à environ 150 kilomètres de Malte. »
« Comme c'est la nuit, les avions militaires français ne peuvent pas décoller, et cette distance correspond au seuil de la zone d'alerte de leur marine. »
« Dès que l'aube pointe, les cuirassés doivent immédiatement lancer une attaque contre la marine ennemie, percer leur cercle défensif et bombarder l'aérodrome près des côtes de Malte. »
...
Ce jour-là, les journaux de toute l'Angleterre parurent exceptionnellement tôt.
Même avant l'aube, les crieurs de journaux couraient dans les rues et les ruelles en hurlant :
« Extra, extra, l'Angleterre a décidé de déclarer la guerre à la France ! »
« Le Ministre des Approvisionnements militaires estime que pour obtenir la paix, nous devrons nous emparer du contrôle de la Méditerranée. »
« C'est une "décision déchirante mais nécessaire" ! »
Les rues originellement sombres commencèrent à s'éclairer une à une, les gens se ruèrent hors de leurs portes l'argent à la main pour acheter les journaux, et de plus en plus les suivirent, beaucoup en simples pyjamas légers.
Puis ils s'exclamèrent les uns après les autres :
« Mon Dieu, c'est vrai ! Qu'avons-nous fait ? Nous avons déclaré la guerre à la France ! »
« La France n'était-elle pas notre alliée ? »
« L'armée britannique semble prête, et cette annonce urgente semble être le prélude à une attaque surprise ! »
...
Hôtel Clyron.
Clemenceau logeait dans la chambre qu'il réservait d'habitude, la trouvant bien plus confortable que sa villa.
Bien que la pièce soit plus petite, qu'il y manquât beaucoup de domestiques et que le choix de nourriture fût limité.
Mais il pouvait constamment sentir les regards d'admiration et de vénération, ainsi que les applaudissements sans fin.
Clemenceau savourait pleinement cela ; il avait reçu plus d'acclamations ces derniers mois que pendant toutes les années précédentes réunies, et de loin.
Ce n'était peut-être que la joie de suivre Shire, songea Clemenceau.
Grâce à cela, Clemenceau dormait profondément chaque nuit et se réveillait chaque matin en attendant de bonnes nouvelles.
Mais ce jour-là, il fut réveillé par des coups rapides à la porte.
Clemenceau retira impatiemment son masque de sommeil, se retourna, descendit du lit pour ouvrir, et déversa ses reproches sur le secrétaire qui se tenait devant lui : « Je t'ai dit, Toularto, rien ne peut pas attendre le jour... »
« Mais Premier ministre. » Le visage du secrétaire était pâle : « Cette affaire ne peut pas attendre, l'Angleterre nous a déclarée la guerre ! »
Clemenceau resta figé un instant, pensant qu'il rêvait encore.
Jusqu'à ce qu'il prenne le télégramme, allume la lumière, et le relise plusieurs fois, il s'écria, choqué : « Mon Dieu, c'est vrai. »
La seconde d'après, il se tourna vers le secrétaire et ordonna : « Réveillez tout le monde, tous les représentants ! »
« Oui, Premier ministre. »
Bientôt, l'hôtel Clyron, autrefois extraordinairement calme, bascula dans le chaos, et tour à tour, dans les rues de Paris, on vit des gens se lever à l'annonce de la nouvelle.
...
Pendant ce temps, à 200 kilomètres à l'est de l'île de Malte, en mer Méditerranée.
La mer était comme un miroir, sous le ciel nocturne terne.
Les porte-avions britanniques "Hécatonchire" et "Furious" se préparaient au combat, sous la "protection" de dizaines de destroyers, se rapprochant de l'île de Malte.
Ils tanguaient doucement dans les vagues, semblant attendre quelque chose.
Sur le pont du porte-avion, des rangées de chasseurs étaient alignées de chaque côté et l'un occupait le centre de la piste, un pilote déjà en place.
Les mécaniciens effectuaient les dernières vérifications sur les appareils.
L'horizon est s'éclaircissait progressivement, le soleil émergeait de la mer avec une lueur ardente, par fragments.
Des pointes de lumière dorée se posèrent sur le cockpit, illuminant les visages des pilotes, pâles de tension.
Au centre de commandement du porte-avion, le capitaine jeta un coup d'œil au ciel de plus en plus clair, sortit une montre de gousset, et donna l'ordre d'une voix impassible : « Lancement ! »
Les moteurs rugirent instantanément, les chasseurs furent catapultés dans le ciel sous la direction des mécaniciens, puis s'envolèrent vers l'île de Malte.
Le colonel Will commandait cette escadrille.
Il avait reçu l'ordre de protéger les cuirassés.
Il avait protesté auprès de ses supérieurs plus d'une fois :
« Nous ne pouvons pas protéger les cuirassés, monsieur. »
« Parce que notre vitesse est trop grande alors que le cuirassé est une limace. »
« Pour les protéger, nous ne ferions que tourner autour d'eux, incapables de tirer parti de l'avantage de vitesse de nos chasseurs. »
Mais ses supérieurs avaient rejeté sa suggestion sans hésiter :
« C'est votre mission. »
« Rappelez-vous, vous devez assurer la sécurité des cuirassés, et eux utiliseront leurs canons navals pour détruire l'aérodrome ennemi. »
« Donc, vous devez abattre tout "avion-torpille" qui approche, même s'il faut les éperonner, compris ? »
Le colonel Will répondit à contrecœur : « Oui, monsieur ! »
En atteignant l'espace aérien de la flotte, le troisième escadron était déjà engagé avec la flotte française.
La flotte britannique avait dépêché au total 7 cuirassés et plus de 30 croiseurs et destroyers.
La flotte française était bien plus faible, avec seulement deux cuirassés qui combattaient en reculant, la plupart des autres étant des torpilleurs.
Le canon tonna, la surface de la mer criblée de geysers provoqués par les explosions, laissant des traînées blanches sur l'eau naguère calme.
Le colonel Will savait que c'étaient les nouvelles torpilles françaises capables de changer de cible sous l'eau.
Ainsi, la marine française n'était pas du tout en position d'infériorité.
Deux croiseurs britanniques et un destroyer furent touchés par des torpilles, fumant tandis qu'ils coulaient lentement sous les flots.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le colonel Will haleta, surpris : « Notre marine ne peut pas percer les défenses ennemies ? »
Juste à ce moment, de petits points sombres apparurent dans le ciel lointain.
Un ailier fit nerveusement un geste pour avertir le colonel Will, qui hocha la tête avant de mener l'escadrille à prendre de l'altitude.
« La cible est "l'avion-torpille". » Marmonna-t-il pour lui-même : « Tant que nous parvenons à l'abattre, les cuirassés seront en sécurité. »
Soudain, le colonel Will comprit qu'il s'agissait d'un piège tendu à l'armée française.
Les cuirassés britanniques n'étaient pas incapables de percer les défenses ennemies, ils les appâtaient délibérément pour attirer les avions ennemis.
Parce que...
Cette position se trouve à environ 150 kilomètres de l'île de Malte.
Les avions français ont un rayon d'action de plus de 400 kilomètres ; s'ils s'engagent dans un combat aérien prolongé, ils n'auront pas assez de carburant pour rentrer.
« Ils sont enfin devenus malins pour une fois. » Songea le colonel Will.
Ainsi, les "avions-torpilles" français deviendront nos cibles !