Si le Ministre des Approvisionnements militaires et le Général Winter avaient été talentueux, Shire aurait peut-être mis de côté sa fierté pour les retenir en Belgique à tout prix, même au coût d'une perte de prestige.
Mais le Général Winter est médiocre, et le Ministre des Approvisionnements militaires est même un « talent à l'envers », qui fera s'effondrer l'Empire où le soleil ne se couche jamais de sa seule main à l'avenir, donc non seulement Shire ne lui nuira pas, mais il le protégera secrètement.
Cependant, les paroles de Shire ont bel et bien terrifié le Ministre des Approvisionnements militaires et le Général Winter.
La Belgique ne porte aucune bienveillance envers l'Angleterre, et désormais soutenue par une France forte, retenir ces dignitaires de la marine pour frapper la Royal Navy n'est pas totalement exclue.
Aussi se hâtèrent-ils de galoper vers Anvers, n'osant pas prendre l'avion.
La raison est que le ciel, en cette période, appartient à la France, et les avions ne sont pas équipés de radio ; s'ils étaient abattus en mer et coulaient au fond, personne ne le saurait, et on pourrait plus tard invoquer les conditions météorologiques comme excuse.
Dans de telles circonstances, ils ne pouvaient faire confiance qu'aux navires de guerre.
Ainsi, ils firent plusieurs relais par bateau et par voiture, jusqu'à rentrer sains et saufs à Londres l'après-midi du lendemain.
Bien que le Ministre des Approvisionnements militaires fût fort épuisé par le voyage, il n'osa pas se reposer. Avec le Général Winter, il se précipita au ministère de la Guerre pour convoquer une réunion d'urgence.
Etaient également présents le Premier ministre George, le Ministre de la Marine Belfort, et le Chef d'état-major du Corps royal de l'aviation britannique, le Général de division Trunchard.
(Note : Après la mort de Kitchener, le Premier ministre George a assumé le rôle de Ministre de l'Armée pendant une période considérable. Également : La Royal Air Force britannique a été créée en 1918 ; avant cela, c'était le « Corps royal de l'aviation britannique », en principe une force auxiliaire pour l'armée et la marine.)
(Photo ci-dessus : le Général de division Hugh Trunchard du Royaume-Uni, premier Chef d'état-major du « Corps royal de l'aviation britannique », abrégé RFC)
Le Premier ministre George était déjà au courant, sachant que Shire avait annoncé au monde que la Grande-Bretagne contraignait la France à augmenter les compensations.
Il lança un regard mécontent au Ministre des Approvisionnements militaires, sur un ton moqueur : « Il semble que vos négociations ne se soient pas bien passées, Ministre. »
« Oui, Votre Excellence », répondit le Ministre des Approvisionnements militaires, un peu abattu.
« Savez-vous ce que cela signifie ? » se plaignit le Premier ministre George :
« Cela n'a pas seulement eu aucun effet positif, cela a eu l'effet inverse.
Les Allemands savent désormais que nous prévoyons d'augmenter les compensations conjointement avec la France. Ils ont l'intention de faire front commun avec la France contre nous.
Y compris la marine, la marine allemande, elles se préparent à quitter le port pour engager nos forces ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires resta stupéfait : « La marine allemande ? »
« Oui », acquiesça le Premier ministre George :
« Vous auriez dû y penser, Ministre.
Si nous prévoyons de sacrifier les intérêts de l'Allemagne pour nous rallier la France, cela signifie que l'Allemagne se rangera complètement du côté de la France.
Parce que l'Allemagne craint davantage que la France n'accepte nos conditions, et en même temps, elle ne permettra pas que la France soit vaincue par nous ! »
Sous l'action du Ministre des Approvisionnements militaires, l'Allemagne n'est plus en position de spectatrice.
Une fois que la France acquiesce, ou si la France est défaite et forcée de se rendre, l'Allemagne fera face à d'énormes paiements de compensation qui ne seront pas remboursés en cent ans.
Ainsi, le Ministre des Approvisionnements militaires a essentiellement lié les intérêts de l'Allemagne et de la France.
« Il y a d'autres pays », dit Belfort :
« La Grèce, la Hollande, la Suède, etc.
Les pays neutres ayant rejoint l'"Alliance Internationale" comme ceux qui ne l'ont pas fait soutiennent la France.
Quant aux colonies, elles ne se sont pas exprimées, mais nous avons reçu des renseignements indiquant que leurs forces armées se rassemblent. »
La France est le pays qui ose se dresser pour résister à l'hégémonie britannique, représentant ouvertement les pays faibles du monde contre l'oppression britannique, et luttant pour la paix humaine, la « liberté » des autres pays, et pour éliminer la guerre.
En principe, tous les pays ont un intérêt commun avec la France ; ils ne se contenteront pas de regarder la France être vaincue par l'Angleterre.
Le Ministre des Approvisionnements militaires comprit soudain le but de Shire en rendant publics le contenu des négociations : unir les pays européens, y compris l'Allemagne, pour résister à l'Angleterre.
Il lança un regard gêné aux autres, changeant de sujet :
« Rien de tout cela n'est important, messieurs.
Les Allemands ne font que faire parade, et les autres pays ne font qu'offrir leur soutien. L'essentiel reste toujours la France, Shire, et la Méditerranée.
Tant que nous pouvons vaincre rapidement et par surprise la marine française et écraser Shire, rien ne changera. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires connaissait bien la stratégie du « tuer le poulet pour effrayer le singe », sachant que tant qu'on écrase le « meneur » le plus important, les autres pays n'oseront pas bouger imprudemment.
Le Chef d'état-major du « Corps royal de l'aviation », le Général de division Trunchard, dit calmement : « Vous avez peut-être raison, Ministre. Mais la question est de savoir comment faire ? Comment vaincre Shire ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires regarda Trunchard, confus : « Pourquoi pas ? Nous avons déjà élaboré des plans de bataille. »
« Oui », répondit Trunchard :
« Mais les plans de bataille n'incluaient pas Malte.
Et maintenant l'île de Malte est sous contrôle français, tandis que les avions de Shire ne cessent de renforcer Malte.
Avions de chasse, bombardiers et avions torpilleurs. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires était sceptique : « L'île de Malte est-elle si importante ? Ce n'est qu'une petite île ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires restait dubitatif. Bien qu'il ait été effrayé par l'assurance de Shire, il en avait longuement discuté avec le Général Winter sur le chemin du retour, sans parvenir à comprendre par quel moyen Shire pourrait empêcher la flotte britannique de contrôler la Méditerranée.
« Pas seulement l'île de Malte », le Général de division Trunchard secoua doucement la tête : « Nous avons découvert que les Italiens ont construit un aérodrome en Sardaigne et y ont stocké du carburant ; j'ai des raisons de croire qu'ils ont été instruits par la France. »
(Le cercle rouge sur l'image ci-dessus montre la position de la Sardaigne et de l'île de Malte)
Le Général de division Trunchard désigna la carte sur la table et dit :
« Regardez ceci, messieurs.
Avec la Sardaigne pour centre, en haut à gauche se trouve la France, en bas à gauche l'Algérie, et en bas à droite l'île de Malte.
Qu'est-ce que cela vous suggère ? »
Sans attendre la réponse des autres, le Général de division Trunchard traça un cercle sur la carte :
« Les avions de Shire contrôlent toute la Méditerranée.
Il peut utiliser les "Camel" et les "Snipe" pour disputer la suprématie aérienne, puis utiliser des "avions torpilleurs" pour bombarder nos navires de guerre.
Avec quoi pourrons-nous leur opposer ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires comprit soudain la raison de la « fanfaronnade » de Shire ; il comptait utiliser des « avions torpilleurs » pour couler les navires de guerre britanniques les uns après les autres.
Le Général Winter ne voulait toujours pas céder : « Mais nous avons les S.E.5a, ils sont plus rapides que les "Camel" et "Snipe", et plus nombreux que les "Jenny A". »
Le Général de division Trunchard rétorqua : « Mais d'où décolleront nos chasseurs ? Nos aérodromes sont loin en Grèce et en Égypte, et avec plus de 400 kilomètres de rayon d'action, les chasseurs ne peuvent même pas voler jusqu'à l'île de Malte pour engager le combat. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires et le Général Winter échangèrent un regard.
Ils savaient qu'était venu le temps pour les porte-avions d'entrer en jeu ; eux seuls pouvaient aider la marine à anéantir les aérodromes de Shire sur ces îles, un par un !