Le Ministre des Approvisionnements militaires fixa Shire d'un air furieux, le menaçant :
« Savez-vous ce que cela signifie ? »
« La guerre, Vice-amiral, la guerre. »
« Vous regretterez cette décision ! »
Shire demeura impassible, comme s'il évoquait une affaire banale : « Je me trouve en désaccord avec vous, Ministre. Si j'acceptais vos conditions, je le regretterais. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires ricana froidement, frappant lourdement le plateau de la table :
« Croyez-vous que la France ait la capacité de défier la Flotte britannique en mer ? »
« Sur quels fondements ? Les avions torpilleurs ? »
« Non, cessez de rêver. Nous reprendrons le contrôle de Malte et l'utiliserons comme base pour dominer la supériorité aérienne sur la Méditerranée ! »
Sans Malte et sa supériorité aérienne, les avions torpilleurs de l'Armée française ne peuvent menacer les navires de guerre britanniques.
Cet individu ne sait pas ce qui est bon pour lui, songea le Ministre. S'il était intelligent, il se rendrait à l'Angleterre tant qu'il en est encore temps.
« Malte ? » Shire parut venir tout juste de se souvenir de ce nom :
« Ah, oui. »
« L'Angleterre vient de lui accorder l'indépendance. »
« Pourtant, votre influence y reste profondément ancrée, contrôlant même le parlement, n'est-ce pas ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires répondit par un ricanement, comme pour dire : Vous le savez bien !
Shire tourna son regard vers le Général Winter : « Vous devriez contacter Malte et voir ce qui s'est produit ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires et le Général Winter furent saisis d'effroi — cela signifie-t-il que Shire est préparé ?
...
Île de Malte.
Comme le Ministre des Approvisionnements militaires le pensait, la majorité du parlement clamait, exigeant que le Premier ministre Joseph prenne parti pour l'Angleterre :
« Nous n'avons pas le choix. La France ne peut pas nous protéger. »
« L'Angleterre possède une flotte puissante. Si nous ne choisissons pas l'Angleterre, la Flotte britannique nous bombardera demain. »
« Nous ne pouvons que chasser les Français d'ici ; c'est la réalité ! »
...
« Messieurs. » Joseph, debout à la tribune, tenta de calmer les députés :
« Les Anglais n'ont aucune raison de faire cela. »
« Nous sommes une nation neutre. Nous ne soutenons aucun camp, y compris la France. »
« Mais si nous cédons facilement, cela signifie un retour à notre état colonial précédent. Ce sera assurément l'issue. »
...
Pourtant, personne ne soutint la déclaration de Joseph.
Les factions pro-anglaises détenaient toujours la majorité parmi les députés, partageant des intérêts avec l'Angleterre, tandis que certains députés craignaient la puissance de la Flotte britannique et n'osaient pas s'opposer.
Les civils à Malte étaient également divisés : une faction estimait qu'ils devaient maintenir leur indépendance en suivant la France, tandis que l'autre pensait qu'ils devaient se soumettre à l'Angleterre pour se préserver.
Malte était trop petite. Son armée ne consistait qu'en la « Royal Malta Artillery » établie à l'époque coloniale, forte de plus de 300 hommes, et le « Royal Infantry Regiment » comptant plus de 2 800 hommes.
Une autre « Royal Navy » existait, mais elle ne pouvait même pas être qualifiée de marine, la plupart étant du personnel logistique et des constructeurs navals pour l'entretien et le ravitaillement des navires de guerre britanniques.
Malte n'avait aucune défense contre la menace des puissances.
Alors que le parlement montrait un parti pris écrasant, le secrétaire s'empressa d'approcher Joseph avec un télégramme.
Joseph lut le télégramme, son visage montra de la surprise avant des expressions fluctuantes, incertain s'il s'agissait d'une bonne ou d'une mauvaise nouvelle.
Au bout d'un moment, il s'adressa aux députés avec résignation : « Messieurs, tout à l'heure, la France a acheminé par avion plus de deux mille soldats à l'aéroport de Malte à l'aide d'avions de transport. »
Puis il ajouta : « Ils sont pleinement armés, et de nombreux avions de transport ont apporté des munitions. »
La salle de conférence tomba instantanément dans le silence.
Ils n'avaient pas anticipé qu'un aéroport civil puisse jouer un tel rôle, acheminant plus de deux mille soldats d'un seul coup.
De plus, c'étaient des fantassins français capables de battre des troupes allemandes et de mettre l'infanterie britannique et américaine à l'amende.
L'infanterie de Malte ne maintenait que la défense de l'île, manquait d'expérience du combat, était sous-entraînée et mal équipée, alors comment pourrait-elle combattre l'armée française ?
Qui plus est, ce n'était que le premier contingent d'infanterie française acheminé ici, d'autres arrivant continuellement par avions de transport.
Ce serait une bataille conclue avant même d'avoir commencé.
Après de longues réflexions, Joseph conclut avec anxiété : « La seule chose que nous puissions faire est de rester neutres. »
Les députés hochèrent la tête en signe d'accord :
« C'est une bonne idée. »
« Malte aime la paix ; nous ne souhaitons pas être impliqués dans aucune guerre. »
« Nous sommes prêts à ouvrir notre aéroport et nos ports et à évacuer les civils. La bataille qui s'y déroulera n'a rien à voir avec Malte ! »
...
Même la faction pro-anglaise n'eut d'autre choix que d'accepter ce plan.
Sinon, cela aurait signifié annoncer à tous : Je veux que Malte soit sous le canon de l'armée française !
...
La nouvelle parvint rapidement aux mains du Ministre des Approvisionnements militaires par télégramme.
Le Ministre ne se mit pas en colère, mais rit : « Croyez-vous que cela puisse contrôler Malte ? Vous êtes trop naïf ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires sortit un cigare de sa poche, que le Général Winter l'aida à allumer, puis exhala arrogamment une bouffée de fumée au visage de Shire.
C'était du mépris, de la provocation, de la moquerie.
« Vous avez négligé quelque chose. » Le regard du Ministre se braqua sur Shire, mot par mot :
« L'aéroport de Malte n'est qu'à 5 kilomètres du littoral. »
« Tandis que le canon naval de 15 pouces de la Royal Navy a une portée de 21 kilomètres. »
« Nos cuirassés bombarderont vos avions de chasse et votre aéroport jusqu'à en faire table rase, ne laissant rien ! »
C'était l'une des raisons pour lesquelles l'Angleterre avait accepté l'indépendance de Malte ; ils croyaient que l'aviation ne représentait qu'une menace limitée pour les cuirassés.
« Est-ce ainsi ? » La voix de Shire était douce, mais ses paroles pesaient lourd :
« Dans ce cas, Ministre. »
« Je dois vous informer que vos navires de guerre ne pourront pas s'approcher à moins de 150 kilomètres de Malte. »
« Sinon, nous les coulerons, cuirassés compris. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires pouffa, pensant que Shire bluffait.
Mais voyant l'expression sérieuse de Shire, le pouffement s'évanouit peu à peu.
Le Général Winter ne rit pas du début à la fin, sachant que Shire est un homme qui fait ce qu'il dit ; s'il dit qu'il peut couler, alors il le peut sûrement.
Shire ajouta une phrase :
« Par ailleurs, je dois vous informer. »
« Le commerce avec l'Algérie et d'autres pays est la liberté de la France, et vous n'avez aucun droit d'inspecter ou de retenir les navires marchands français. »
« Si de telles situations se reproduisent, nous les considérerons comme un acte de guerre et nous coulerons vos navires de guerre. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires laissa échapper un ricanement : « Parlez-vous sérieusement ? »
Mais même le Général Winter détecta la totale absence de confiance lorsque le Ministre prononça ces mots.
Shire donna un ordre d'expulsion : « Vous êtes brave, en effet, pas du tout inquiet que je ne saisisse cette occasion pour vous détenir ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires et le Général Winter affichèrent des expressions de peur.
Ils supposaient que la Royal Navy pouvait mater Shire, le rendant prudent, d'où leur audace à « s'aventurer dans la tanière du tigre » pour négocier.
Mais si Shire pouvait vaincre la Royal Navy en toute confiance, cela signifiait qu'ils étaient vraiment dans la « tanière du tigre » à présent !