Forteresse de Pondiye, salle de réunion près du poste de commandement de Shire.
Le Ministre des Approvisionnements militaires embrassa chaleureusement Shire avec un sourire amical : « Cela fait longtemps, vice-amiral, comment allez-vous ? »
« Jamais mieux qu'à présent », répondit Shire.
Le général Winter s'avança pour serrer la main de Shire sans rien dire, son expression faciale indiquant que leur visite n'était pas amicale.
Ils s'assirent tous deux de part et d'autre de la table carrée, le Ministre des Approvisionnements militaires conservant un sourire constant.
« Mon but ici est de vous présenter mes excuses », dit le Ministre des Approvisionnements militaires, acceptant le café que Shire lui tendait.
Shire répondit par un « Ah » : « Y a-t-il quelque chose pour quoi vous devez vous excuser auprès de moi ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires leva un sourcil : « Je fais référence au blocus des ressources ; j'espère que vous comprendrez que nous n'avions pas d'autre choix. Comprenez, nous ne visons pas la France, ce fut une décision tout aussi difficile pour nous. »
« Bien sûr. » Shire resta assis dans son fauteuil avec son café, l'air indifférent : « En fait, vous n'avez pas besoin de vous excuser. Comme vous l'avez dit, vous avez toujours fait cela. »
Ce qui sous-entendait que vous avez toujours été sans vergogne et le resterez ; les excuses ont-elles quelque utilité ?
Le Ministre des Approvisionnements militaires fit semblant de ne pas comprendre : « Je suis ravi que vous pensiez ainsi ; je crois que cela n'affectera pas les relations entre l'Angleterre et la France. »
Cela devait s'entendre en sens inverse : si vous pouvez penser ainsi, cela n'affectera pas les relations franco-anglaises.
« Bien sûr. » Shire haussa les épaules et demanda : « Dites-moi vos conditions, Excellence, que voulez-vous que nous fassions ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires arborait un sourire satisfait ; il était content de l'attitude de Shire, ce qui indiquait que Shire avait cédé.
« Très simple. » Le Ministre des Approvisionnements militaires fit un signe de tête vers le général Winter.
Le général Winter comprit, sortit un document de sa mallette et le tendit à Shire :
« Nous voulons la paix, vice-amiral. »
« L'Angleterre pense que les Alliés devraient négocier avec les Allemands ; nous sommes un front uni. »
« Nous avons donc révisé les termes de négociation, qui protégeront au maximum les intérêts des Alliés, y compris ceux de la France. »
Shire prit le document et le parcourut, y trouvant de nombreuses conditions ajoutées, comme l'interdiction pour l'Allemagne de produire des navires de guerre au-delà d'un certain tonnage, des chars, de l'artillerie de gros calibre, et bien d'autres.
L'accent était mis sur les réparations, l'Angleterre augmentant généreusement la compensation de la France à 150 milliards de dollars américains.
Shire sourit : « C'est assez surprenant, Excellence ; la France recevra la plus grosse compensation ! »
« C'est seulement justice », dit le Ministre des Approvisionnements militaires avec sincérité :
« La guerre s'est déroulée sur le sol français, et l'invasion allemande a causé d'importants préjudices aux militaires et aux civils français. »
« Que ce soit économiquement, militairement ou politiquement, ils ont failli prendre Paris. »
« Il est donc normal de les faire payer pour les dommages ; c'est le prix qu'ils doivent payer. »
En surface, cela semblait défendre les intérêts de la France, mais en réalité, cela divisait la France et l'Allemagne, y compris sur les réparations.
150 milliards de dollars américains faisaient de la France le pays recevant la plus haute compensation.
Si Shire acceptait, la colère de l'Allemagne se reporterait immédiatement de l'Angleterre vers la France.
La France pourrait même être étiquetée de « traîtresse » : ayant initialement signé des documents pour 20 milliards de dollars américains, elle en réclamerait désormais davantage.
La réponse de Shire était à double tranchant : « Je ne peux pas refuser, n'est-ce pas ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires ricana et hocha la tête : « On peut le dire comme ça. »
Refuser signifierait que votre commerce maritime reste bloqué ; combien de temps pourrez-vous tenir ?
Shire hocha la tête, le ton las : « Je dois en référer au gouvernement et le laisser décider, ne serait-ce que pour la forme. »
« Bien sûr. » Le Ministre des Approvisionnements militaires fit un geste de « je vous en prie ».
...
À l'hôtel Clyron, la « réunion de la Ligue Internationale » de Clemenceau se poursuivait.
Il critiqua avec passion les guerres infâmes que l'Angleterre avait menées au fil des ans pour maintenir sa domination et son rôle dans l'attisement des conflits entre pays européens.
Les délégués des différents pays réagirent promptement.
C'était leur expérience personnelle ; ils le savaient bien mais n'avaient jamais osé en parler ouvertement auparavant.
À ce moment, le secrétaire entra, chuchota quelques mots à l'oreille de Clemenceau et lui remit un document.
Clemenceau prit le document, le feuilleta et empuisa un profond soupir.
Un instant plus tard, il brandit le document vers les délégués :
« Messieurs, à cet instant, le Ministre des Approvisionnements militaires de l'Angleterre est au château de Pondiye en pourparlers avec Shire. »
« La discussion porte sur cet accord, vous ne devinerez jamais quelles conditions les Anglais ont proposées. »
« L'Angleterre veut que la France modifie ses réparations envers l'Allemagne, les portant à 150 milliards de dollars américains. »
La salle éclata en tumulte.
Certains, plus lents à la compréhension, ne parvenaient même pas à saisir ce qui se passait ; l'Angleterre intervenait pour la France afin d'augmenter le montant de sa compensation ?
« Évidemment, » Clemenceau brandit la « preuve » et condamna :
« Les Anglais essaient de gagner la France ; ils espèrent la corrompre avec ces 150 milliards de dollars américains pour qu'elle se range à nouveau du côté de l'Angleterre. »
« C'est la carotte et le bâton ; ils oppriment la France par un blocus naval tout en lui offrant un tel avantage. »
« Tant que la France acceptera, tous les problèmes disparaîtront, ne laissant que les intérêts. »
Les délégués étaient en émoi.
C'était une aubaine énorme pour la France ; d'un simple acquiescement de Shire, la France pourrait se tirer de son mauvais pas actuel et recevoir éventuellement 150 milliards de dollars américains en réparations !
« Cependant, Messieurs, » continua Clemenceau :
« Nous ne vendrons pas l'esprit de la France pour ces réparations. »
« Nous n'abandonnerons pas nos convictions sous la menace de l'Angleterre. »
« Nous craindrons encore moins la puissance de l'Angleterre, ne braderons pas la "Ligue Internationale" et ne trahirons pas la paix de l'humanité ! »
La salle de conférence éclata en applaudissements, les délégués exprimant leur soutien à Clemenceau.
...
Salle de réunion de la forteresse de Pondiye.
Le Ministre des Approvisionnements militaires profitait d'une conversation agréable avec Shire ; les observateurs extérieurs auraient cru à des retrouvailles entre vieux amis.
Rempli de joie, le Ministre proposa de remplacer le café par du brandy.
« Nous devrions boire un coup ou deux », dit le Ministre : « C'est un moment qui vaut la peine d'être fêté. »
Shire répondit : « Non, Excellence, ce n'est pas le moment approprié. »
« Pourquoi ? » demanda le Ministre : « À cause de la guerre ? Non, la guerre va se terminer, vice-amiral, il n'y a rien à craindre ! »
Shire secoua la tête : « La guerre n'est pas finie ; elle ne fait que commencer. »
Le ministre était perplexe : « Que voulez-vous dire ? »
C'est alors que l'adjoint entra, chuchota quelque chose au général Winter qui se tenait à côté.
Le visage du général Winter changea radicalement ; il s'avança rapidement vers Shire sur un ton accusateur : « Vous avez envoyé notre accord à la "Ligue Internationale" pour l'annoncer à tout le monde ? »
« Pourquoi pas ? » demanda Shire : « Ce sont des conditions à proposer à l'Allemagne ; elles seraient connues du monde entier tôt ou tard ! »
L'expression du Ministre des Approvisionnements militaires devint progressivement sombre, indiquant le refus de Shire de coopérer avec l'Angleterre et qu'il avait pris sa décision dès le début.