En août, la Belgique connut des averses fréquentes, avec une pluie modérée environ un jour sur deux.
Cependant, ce qui mettait Shire à l'aise, c'est qu'en cette saison d'ordinaire étouffante, la température en Belgique restait constamment autour de 20 degrés Celsius. Qu'elle monte occasionnellement jusqu'à 28 degrés pouvait être considéré comme une canicule, mais la nuit, elle redescendait à un niveau agréablement frais.
Ainsi, même en restant à l'intérieur de la forteresse pendant de longues périodes, Shire ne se sentait jamais étouffé.
Bien sûr, cela tenait au système de ventilation complet installé dans la forteresse de Liège.
Ce soir-là, après le dîner, Shire fit une promenade le long d'un sentier à l'extérieur de la forteresse.
Peut-être grâce aux nutriments apportés par les obus et à l'humidité abondante, la colline autrefois chauve était maintenant couverte de diverses herbes inconnues, dont certaines avaient atteint la moitié de la taille d'un homme, se balançant gracieusement dans la brise du couchant.
Les insectes y proliféraient à l'envi, reconstituant miraculeusement une chaîne écologique.
Ils sont vraiment insouciants, pensa Shire, capables de pousser n'importe où et impossibles à éradiquer ; le monde des hommes est bien plus cruel que le leur.
Juste au moment où Shire était perdu dans ses pensées, deux voitures blindées montèrent le long de la route sinueuse et s'arrêtèrent enfin devant la forteresse.
Une figure familière sauta de la voiture blindée, et Shire la reconnut immédiatement : c'était Tijani.
Pourtant, il eut soudain le sentiment de ne pas le connaître.
Le Tijani d'aujourd'hui paraissait complètement différent du riche gamin naïf et insouciant d'autrefois, désormais indistinguishable des autres soldats, avec des mouvements efficaces et des pas assurés, assortis de cette confiance et de cette fierté propres à l'armée française.
Tijani se dirigeait à l'origine droit vers la forteresse mais, apercevant Shire à l'extérieur, s'empressa de venir vers lui.
« Vice-amiral, » lança-t-il distraitement de loin, « vous ne semblez pas vous soucier de ce qui se passe dehors. »
Son ton portait un reproche, avec une pointe de remontrance.
« Ah bon ? » rétorqua Shire. « Qu'est-ce qui se passe dehors pour que tu fasses tout ce chemin ? »
Shire avait en fait déjà une idée.
Les communications militaires partent généralement du principe que l'information ne fuit pas ; même s'il s'agit d'un secret militaire, on peut encore utiliser la radio.
Tijani ayant choisi de venir en personne au lieu d'envoyer un télégramme, cela indiquait qu'il s'agissait d'une information sensible, difficile à transmettre.
En approchant, Tijani salua prestement Shire, bien que ce ne fût qu'une formalité, de telles formalités n'étant pas strictement observées entre eux.
« Tu ne trouves pas ça bizarre ? » Il tendit une cigarette à Shire. « Je veux dire la récente série de mouvements des Britanniques. »
Shire prit la cigarette et se pencha pour l'allumer : « Tu parles du retrait des Britanniques ? Ils ne font que reconnaître leur défaite. »
« Tu penses vraiment ça ? » Tijani fixa Shire un instant, puis fronça les sourcils, semblant déçu par Shire :
« Je m'en doutais, tu es peut-être bon pour les batailles terrestres mais pas pour la guerre navale. »
« Tu n'as probablement pas vu la mer bien souvent. »
« Oh que si, tu es allé au détroit des Dardanelles. Je me souviens que tu as failli vomir tes tripes sur le bateau... »
Shire lança un regard féroce à Tijani, ce qui le fit enfin taire.
« Les Britanniques ne concéderont pas si facilement, Vice-amiral, » dit Tijani. « Je les connais. »
Shire demanda : « Alors, que penses-tu que les Britanniques vont faire ? »
« C'est simple, » répondit Tijani :
« Comme tu dis souvent, "guerre asymétrique" ; maintenant, les Britanniques utilisent cette tactique. »
« Sur terre, ils ne peuvent pas rivaliser avec l'armée française ; ils sont même incapables de battre les Allemands, alors même que l'Allemagne est proche de la capitulation. »
« Mais ils possèdent une marine formidable, plus de navires de guerre que nous et les Allemands réunis. »
Shire parla calmement : « Et ensuite ? »
« Et n'est-ce pas évident ? » répondit Tijani :
« Juste ce qu'ils font maintenant, abandonner complètement le terrain et se contenter de stationner un régiment d'infanterie dans le district de la Ruhr pour maintenir une présence. »
« Puis ils imposent un blocus maritime aux approvisionnements, n'épargnant même pas les navires marchands français. »
« Ils ont aussi organisé une troisième flotte, incluant 10 cuirassés, qui avance en Méditerranée, comme dissuasion envers nous. Envers nous, Vice-amiral ! »
Voyant Shire impassible, il ajouta :
« C'est faire d'une pierre deux coups, Vice-amiral. »
« Par cela, ils démontrent au monde qu'ils maîtrisent encore les mers, intimidant ainsi les colonies pour empêcher toute action téméraire. »
« L'autre but est de faire pression sur la France et de limiter notre développement ; ils ne veulent pas que nous les dépassions. »
Shire répondit : « En fait, les Britanniques visent l'indemnité allemande de 130 milliards de dollars ; ils ne s'arrêteront pas tant qu'ils ne l'auront pas obtenue. »
Tijani fut surpris : « Quel rapport avec l'indemnité ? »
« Nous pouvons battre les Allemands sur terre, Général de division, » répondit Shire. « Maintenant, les Britanniques nous disent qu'ils peuvent nous bloquer et nous battre en mer. »
Tijani fit « Oh, » pensif. « Donc, ils peuvent utiliser ça comme condition de négociation ? »
« Oui, » acquiesça Shire :
« Je crois qu'il ne faudra pas longtemps avant qu'un Britannique ne s'assoie en face de moi. »
« Il fera le vainqueur, avec morgue, en me disant. »
« Hé, Vice-amiral, collaborons comme avant. Ensemble, on peut négocier avec l'Allemagne ; tu peux monter l'indemnité à 100 milliards de dollars, la nôtre reste inchangée, quoi t'en dis-tu ? »
Tijani ricana : « Ça a l'air d'une proposition correcte, à considérer. »
« Tu penses ? » Shire fut un peu surpris.
L'ancien Tijani aurait répondu avec colère : « C'est une menace flagrante ; personne ne peut nous forcer à faire ce que nous ne voulons pas. »
Maintenant, Tijani hocha la tête sérieusement :
« Pourquoi pas ? »
« On peut obtenir plus d'indemnité sans avoir à antagoniser la Royal Navy. »
« Ce n'est pas défavorable pour nous, non ? »
Shire observa Tijani pensivement un moment : « Tu as l'air de vraiment comprendre la guerre, Général de division. »
« Oui, » rit Tijani avec autodérision :
« Quelque chose comme ça. »
« J'ai découvert que la fin de l'Art de la guerre concerne en fait les intérêts. »
« Tout tourne autour des intérêts, y compris nous, ne trouves-tu pas ? »
Shire l'admit volontiers.
Hormis Gallieni, Tijani était le seul à savoir que Shire exploitait l'« esprit de la France. »
Même Lucia ne le savait pas.
Ce n'était pas que Lucia fût unintelligente, mais elle était consumée par une adoration aveugle pour Shire, ou peut-être dans un état d'amoureuse transie.
Elle croyait pleinement, comme Dejoka et Camille, que Shire était une personne noble, croyant que Shire réalisait de grands idéaux, croyant que Shire voulait mettre fin à la guerre et œuvrer pour la paix de l'humanité.
Beaucoup d'autres pensaient de même.
Le peuple français, aux côtés des nations coloniales comme l'Algérie, des pays colonisés par la Grande-Bretagne comme l'Égypte, et des pays neutres comme la Grèce, la Hollande, etc.
Tous croyaient aux idéaux de Shire et voyaient en Shire l'espoir de la paix mondiale.