Personne ne s'attendait à ce que la bataille pour le port d'Emden se joue entre dragueurs de mines et poseurs de mines.
Le commandant Bernhard devint célèbre du jour au lendemain.
Son poseur de mines s'approcha des dragueurs ennemis et déversa dans l'eau les 150 mines qu'il transportait.
Les mines dérivèrent vers l'aval, s'immergeant et refaisant surface alternativement, poussées par le vent et le courant.
Les dix dragueurs britanniques n'en soupçonnaient rien, poursuivant leurs va-et-vient sur la mer.
...
Les mines sont généralement ancrées au fond par des câbles, qui maintiennent le corps de la mine suspendu à une certaine profondeur.
La surface paraît calme, mais lorsqu'un navire de guerre à fort tirant d'eau passe au-dessus, elles explosent, coulant le bâtiment.
Les dragueurs, avec leur faible tirant d'eau, ne déclenchent pas les mines même en passant juste au-dessus.
Ils peuvent ainsi manœuvrer en toute confiance, une « lame de traîne » à la poupe.
Les dragueurs de classe « Racecourse » excellent dans ce travail, vétérans aguerris depuis le début de la guerre.
Mais cette fois, ils essuyèrent un revers.
« Boum. »
Un dragueur fut projeté de plusieurs mètres dans les airs par la violence de l'explosion et des vagues, avant de retomber lourdement.
Sa proue fut arrachée, et en moins d'une minute il plongea dans la mer, la poupe dressée vers le ciel tandis que l'avant s'emplissait d'eau, puis il coula droit vers le fond.
En moins de cinq minutes, il ne restait à la surface que des bulles et des remous inhabituels, si vite que l'équipage n'eut aucune chance de s'échapper.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Le lieutenant-colonel Valentine, commandant de la 7e escadrille de dragage britannique, regarda, perplexe, l'endroit où l'Uhulho avait disparu.
« Peut-être le courant », suggéra un adjoint : « Certaines mines ont eu leurs câbles sectionnés sans qu'on s'en aperçoive, et le courant les a entraînées hors de route, les faisant heurter de front. »
Le lieutenant-colonel Valentine acquiesça d'un « Hum » à cette explication.
« Ordres », dit-il mécontent, « toutes les unités doivent surveiller de près la surface de la mer et faire exploser toute mine détectée sans délai. »
« Oui, monsieur ! »
À peine les mots prononcés, deux nouveaux « boum » retentirent.
Deux autres dragueurs furent touchés, l'un à la proue, l'autre à la coque.
En tant que navires civils, ils résistaient mal à la voie d'eau, et sans exception ils coulèrent rapidement sans possibilité de sauvetage ; celui touché à la coque se brisa même en deux.
« Tout ça à cause des courants ? » Le lieutenant-colonel Valentine maudit, se précipitant à la proue pour braquer ses jumelles sur la mer.
Il était convaincu qu'il y avait quelque chose qu'ils n'avaient pas découvert.
Effectivement, à travers ses jumelles, il vit de nombreux objets sombres ballottés par le courant, qui émergeaient et plongeaient dans l'eau, et l'un d'eux se trouvait droit devant.
« Des mines ! » se tourna-t-il anxieusement pour hurler à l'adjoint : « Évitez-les ! »
Mais ni l'adjoint ni le timonier ne voyaient les mines immergées, l'évitement était impossible.
Le lieutenant-colonel Valentine ne put que regarder, impuissant, la mine se faire de plus en plus proche, de plus en plus proche...
La 29e escadrille de poseurs de mines allemande revendiqua une victoire majeure, non seulement en coulant six dragueurs et en stoppant le dragage britannique, mais aussi en coulant deux destroyers et un croiseur de la flotte stationnée à quelques milles de là.
...
Puis commença la bataille aérienne.
Les Britanniques dépêchèrent leurs fiers chasseurs « S.E.5a » sur le port d'Emden, espérant dominer totalement l'espace aérien du port, mais ils furent battus à plate couture par les « Fokker D.VII » allemands accourus à la nouvelle.
L'armée britannique atteignit bien le port d'Emden, mais soudain deux divisions de chars allemandes s'insérèrent dans l'arrière du district de la Ruhr, coupant la retraite des Britanniques.
Résultat : la Royal Navy fut bloquée par le champ de mines et ne put attaquer le port, tandis que les trente mille soldats britanniques parvenus au port furent encerclés par les forces allemandes.
...
Bâtiment de la Guerre, à Londres.
Les télégrammes affluèrent les uns après les autres entre les mains du Ministre des Approvisionnements militaires, qui supervisait la situation depuis l'ombre.
Le Ministre des Approvisionnements militaires, furieux, brandit un télégramme et interpella vivement le Général Winter :
« L'insertion de deux divisions de chars allemandes ? »
« D'où ont-ils tiré leur carburant ? Leurs munitions ? »
« C'est ça, l'armée allemande qui peine à respirer sous notre blocus ? »
Le Général Winter répondit : « Monsieur le Ministre, j'ai des raisons de croire que Shire a fourni les vivres aux Allemands. »
« Shire ? » Le Ministre des Approvisionnements militaires resta figé.
« Oui. » Le Général Winter acquiesça : « Le plan d'échange de prisonniers entre l'Allemagne et la France, qui a entraîné un trafic ferroviaire fréquent entre les deux pays à travers la Belgique. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires comprit immédiatement.
Si ces trains cessaient de transporter des prisonniers, ils deviendraient en un clin d'œil des navires de ravitaillement pour l'Allemagne.
Carburant et vivres partiraient vers l'Allemagne depuis la France, tandis que armes et munitions pourraient être acheminées du bassin industriel de la Ruhr vers l'armée.
Bien sûr, pas « donnés » mais vendus.
Shire en tira un profit substantiel tout en ponctionnant les ressources britanniques.
Le plus agaçant, c'est que la Grande-Bretagne ne pouvait pas accuser Shire.
Les fournitures transitaient par la Belgique et la Hollande.
Si la Belgique fait partie des Alliés, la Hollande est un État neutre, parfaitement libre de vendre des fournitures à n'importe quelle nation.
Et que ce soit la Belgique ou la Hollande qui commerce avec l'Allemagne, ce n'est pas le problème de Shire.
Le seul lien, c'est le district industriel de la Ruhr.
Mais sous prétexte de « maintien de la sécurité par l'Allemagne », les fournitures de Shire dépassaient largement la demande de « maintien de la sécurité ».
« De plus », remarqua le Général Winter, « une des raisons majeures de notre défaite à Emden a été l'entrave à notre ligne de ravitaillement. »
« Entrave à la ligne de ravitaillement ? » Le Ministre des Approvisionnements militaires regarda le Général Winter, perplexe : « Notre ligne de ravitaillement n'est-elle pas sous la protection de la tenue française de la Ruhr ? »
La protection française de la Ruhr était la plus sûre, la France étant en principe un « État neutre ».
« En effet, Monsieur le Ministre », confirma le Général Winter : « C'est effectivement très sûr, mais nous ne pouvons pas empêcher les Français de construire des routes là-bas. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires comprit soudain.
Toute route que les Français souhaitent fermer passe « en maintenance », bloquant aisément les convois de ravitaillement britanniques pendant plusieurs heures.
Le Ministre des Approvisionnements militaires alluma nerveusement un cigare.
Il avait saisi l'intention de Shire :
En tenant la gorge de l'Allemagne par le district industriel de la Ruhr, Shire dirigeait les manœuvres de l'armée allemande.
Usant davantage l'armée britannique, pendant que la France avançait rapidement dans ce processus.
Dans ce jeu de réponses coups pour coups, il ne faudrait pas longtemps avant que la France ne dépasse la Grande-Bretagne et ne devienne la première puissance mondiale !
Non, ça ne peut pas arriver !
Le Ministre des Approvisionnements militaires se leva et fit quelques pas.
Si cela continue, la Grande-Bretagne est perdue, les colonies s'effondreront comme des dominos, la réduisant à une puissance de second rang, potentiellement même à un État vassal de la France !
Et tout cela, c'est à cause de Shire, à cause de la France.
La racine du dilemme est là ; attaquer l'Allemagne, c'est gaspiller ses forces.
Pour changer l'issue, il faut frapper la France et vaincre Shire ; seulement alors les autres nations seront intimidées !
C'est inévitable !