Par une journée claire au port d'Emden, la lumière du soleil filtrait à travers les rares nuages, projetant une lueur chaude sur plusieurs poseurs de mines rouillés dans le port.
Le commandant Bernhard, comme d'habitude, expédia son petit-déjeuner et fit sortir le poseur de mines en mer.
Le port d'Emden avait été l'un des ports les plus animés d'Allemagne, avec des navires marchands commercant avec l'Angleterre, la Hollande, la France et d'autres pays. Ils apportaient des marchandises à terre, qui étaient ensuite transportées à travers l'Allemagne par rail et par route.
Mais après le début de la guerre, le port déclina rapidement à cause du blocus britannique, et les navires marchands disparurent sans laisser de trace. Les marchands rassemblés autour du port partirent, ne laissant qu'une ville déserte, avec peu de gens dans les rues et seulement une poignée de bateaux de pêche sur une mer jadis encombrée de navires.
Le subordonné Herman cria au commandant Bernhard par-dessus le bruit du moteur d'un autre poseur de mines : « Commandant, où est-ce qu'on "pond des œufs" aujourd'hui ? »
« Pondre des œufs », c'était le surnom de l'équipage pour cette tâche.
La 29e escadrille de poseurs de mines au port d'Emden ne comptait que cinq navires vieillissants, que l'équipage appelait des « tortues » en raison de leur lenteur.
Ainsi, accomplir des missions de pose de mines était comparé à « pondre des œufs ».
Mais la tortue ne pond pas ses œufs dans la mer, pensa Bernhard ; elle rampe sur le sable pour les pondre, donc l'analogie était assez juste.
Bien sûr, Bernhard n'allait pas discuter avec ses subordonnés à ce sujet. Il sorti la carte de pose de mines, l'examina, et cria : « Direction la zone E, Herman, ce pourrait être la direction principale de l'attaque britannique. »
Herman rit : « L'ennemi a déjà envahi l'Allemagne, Commandant ! »
Bernhard comprit ce que voulait dire Herman.
Les Britanniques avaient pris Francfort, et les Français s'étaient même emparés du bassin industriel de la Ruhr. Un pas de plus en avant, et ils pourraient atteindre le port d'Emden sans attaquer depuis la mer.
Ainsi, la mission de pose de mines n'avait plus de sens.
Mais...
« C'est notre mission, » répondit le commandant Bernhard. « Tant que les ordres ne changent pas, nous devons l'accomplir. »
« D'accord, Commandant. » Herman lui salua, d'un ton résigné : « Comme vous voudrez ! »
Le commandant Bernhard était un homme obstiné. Aux yeux de ses subordonnés, c'était un têtu borné.
Soudain, des ombres apparurent à l'autre bout de l'horizon.
« Qu'est-ce que c'est ? » cria le commandant Bernhard, se tournant vers le guetteau au sommet du navire, mais il n'y avait personne.
Ils croyaient tous que la guerre finirait bientôt, et que continuer à travailler était inutile, alors ils attendaient le moment de la reddition.
Le second entendit le bruit et sortit de la cabine, leva ses jumelles, et dit : « Je ne suis pas sûr, Commandant, peut-être quelques bateaux de pêche. Ils ne savent probablement pas qu'ils sont entrés dans notre champ de mines ! »
Ce genre de chose arrivait parfois, y compris des incidents de détonation de mines.
Le commandant Bernhard leva ses jumelles et écarta cette idée : « Non, ce ne sont pas des bateaux de pêche. Les bateaux de pêche ne vont pas si vite. »
Il regarda attentivement, puis se retourna et cria : « Préparation au combat, ce sont des dragueurs de mines britanniques ! »
L'équipage, qui glandait dans les coursives, fut appelé à ses postes par l'ordre.
À mesure qu'ils se rapprochaient, le second vit plus clairement et parla avec une légère tension : « Vous avez raison, Commandant, ce sont des dragueurs ; les Britanniques ont l'intention d'attaquer par cette direction. »
Puis il ajouta : « Je pense qu'on devrait battre en retraite immédiatement et prévenir le commandement ! »
Le commandant Bernhard n'approuva que la seconde partie de sa suggestion : « Prévenir le commandement ! »
Le second ne fut pas du tout surpris par la réaction du Commandant ; c'était ce genre de type, qui ne suit que les ordres d'en haut.
Le second se précipita dans la salle de communication, croyant que le commandement accepterait la retraite, ce qui ferait taire le Commandant.
Mais le résultat déçut le second.
Le commandement ne crut pas ce qu'ils voyaient et donna l'ordre : « Continuez la surveillance ; nous enverrons des avions pour la reconnaissance. »
Le second était quelque peu anxieux et ajouta après avoir relayé l'ordre : « Battez en retraite, Commandant, on ne peut rien faire ! »
« Ne vous inquiétez pas, Thomas. » Le commandant Bernhard resta d'un calme inhabituel, observant la cible depuis le pont qui tanguait avec ses jumelles, et répondit avec assurance : « Ce sont des dragueurs de mines britanniques de classe Ascot, convertis à partir de navires civils, avec un unique canon de 12 livres d'une portée d'environ 5 milles nautiques. »
(L'image ci-dessus est un modèle de dragueur de mines britannique de classe Ascot pendant la Première Guerre mondiale, converti à partir de bateaux à aubes civils de classe Ascot. Au début, les Britanniques utilisaient des bateaux de pêche pour les opérations de dragage, mais avec leurs grands tirants d'eau et beaucoup ayant des fonds pointus propices au contact avec les mines. Puis ils découvrirent que ces bacs à fond plat, utilisés pour le transport touristique, avaient une vitesse et un tirant d'eau supérieurs aux bateaux de pêche, ce qui conduisit à leur réquisition massive.)
« Mais ça suffit encore à nous pulvériser, » répondit le second. « De plus, en tant que dragueurs, cela signifie que les Britanniques ont d'autres navires de guerre à proximité, probablement même des cuirassés. »
Le second était presque en train de supplier, sachant que croiser des cuirassés signifiait qu'ils n'avaient aucune chance de survie.
« De plus, qu'est-ce qu'on peut faire ? » Le second continua d'insister : « On pose plus de mines pour qu'ils les draguent ou on engage le combat ? »
Les petits navires de la 29e escadrille de poseurs de mines étaient équipés de canons automatiques de 20 mm, avec une portée de seulement 1500 mètres, inférieure même à celle des dragueurs ennemis !
Le commandant Bernhard ne répondit pas et ôta plutôt ses jumelles, fixa pensivement la direction des dragueurs, et marmonna : « On ne peut pas les laisser continuer comme ça ; sinon, demain, ils auront dégagé un passage dans le champ de mines. »
« Mais qu'est-ce qu'on peut faire ? » demanda le second.
Il jeta un coup d'œil des deux côtés. Les autres navires signalaient furieusement pour s'enquérir de la situation.
En fait, ils ne s'enquéraient pas de la situation mais demandaient pourquoi ils n'avaient pas encore battu en retraite.
Le second écarta les mains vers eux, et tous comprirent que c'était à cause de ce Commandant inflexible !
Le commandant Bernhard les ignora. Se tenant au flanc du navire, il regarda la direction du courant océanique, la compara à la direction de la cible, et ordonna froidement : « Approchez-les ! »
« Quoi ? » Les yeux du second s'écarquillèrent : « Vous êtes fou, Commandant... »
« Exécutez l'ordre ! » Bernhard répondit d'un ton impassible et ferme : « À moins que vous ne vouliez passer en cour martiale. »
Le second resta sans voix. Au bout d'un moment, il répondit : « Oui, Commandant ! »
En se rapprochant, ils étaient maintenant à moins de 10 kilomètres de la cible. L'ennemi avait même tiré quelques coups comme pour avertir.
À ce moment, le commandant Bernhard ordonna : « Attachez le lest numéro 3 aux mines et jetez-les toutes à la mer. »
Ce n'est qu'alors que le second comprit ce que le commandant Bernhard avait l'intention de faire.
Le lest numéro 3 était un lest calculé par le commandant Bernhard, suffisant pour ne laisser dépasser que le sommet de la mine, la maintenant mostly dans un état semi-suspendu.
Ainsi, les navires ennemis ne pouvaient pas les détecter, mais cela créait de nombreux dangers incertains dans l'eau.