Forteresse de Liège, château de Pondisai.
Charles était à son bureau, traçant la ligne de défense de la Ruhr sur la carte.
Bien que la France ait conclu un accord de cessez-le-feu avec l'Allemagne à ce moment-là, la prudence restait de mise. Avant que la situation ne s'éclaircisse, il était toujours nécessaire de construire une ligne de défense. C'était un moyen indispensable pour garantir que la France puisse tirer profit de la guerre tout en étant en « état de paix ».
Charles positionna la force principale de la 6e armée dans le bassin industriel de la Ruhr, avec une partie de la 1re armée blindée et le Groupe d'armées du Nord de Fuxu dans le secteur de Giesen. Ensemble avec la forteresse de Liège, ils formaient un triangle, créant un espace à la fois offensif et défensif.
Puis Charles fit construire un aérodrome militaire à la fois dans la Ruhr et à Giesen, et après avoir réservé suffisamment de pièces et de carburant, la préparation était presque terminée.
C'était le style défensif de Charles. Chaque fois qu'il prenait un endroit, la première chose qu'il développait était un aéroport, contrairement aux autres qui creusaient d'abord des tranchées pour s'enfermer.
Juste au moment où Charles envisageait de développer un autre aéroport au centre du triangle pour des besoins de rotation, un membre du personnel lui tendit une dépêche.
Le télégramme venait de Kristen : « Vice-amiral, l'armée britannique espère attaquer l'armée allemande au nord à travers le district de la Ruhr. Que devons-nous faire ? »
Charles fut surpris. Les Britanniques voulaient passer par le territoire gardé par l'armée française dans la Ruhr ?
Son regard remonta le long du district de la Ruhr, et quand il vit le port d'Emden, il comprit. Les Britanniques cherchaient à se frayer une issue, une sortie qui forcerait l'armée allemande à accepter leurs conditions de reddition sans dépendre de la France.
Un sourire éclatant apparut sur le visage de Charles ; le spectacle allait commencer.
Il répondit au télégramme de Kristen : « Retardez-les d'une journée, dites simplement que c'est une question de paperasse ou un autre problème. »
« Oui, vice-amiral. »
Puis Charles appela immédiatement Eitzberger : « Monsieur, il semble y avoir un problème avec l'échange de prisonniers. J'ai besoin que vous veniez ici ! »
Eitzberger se trouvait récemment à Liège.
En raison du grand nombre de prisonniers de guerre, la logistique et le transport posaient des problèmes majeurs.
En tant que président du « Comité d'armistice », Eitzberger avait établi un « Poste de commandement de l'échange de prisonniers » ici, dirigeant personnellement les opérations.
« D'accord, vice-amiral », répondit Eitzberger sèchement, « j'arrive tout de suite ! »
En moins d'une demi-heure, Eitzberger apparut au bureau de Charles, harassé par le voyage et ruisselant de sueur.
Il reprit son souffle, salua Charles et demanda prudemment : « Vice-amiral, y a-t-il un manque de capacité de transport ? Nous pouvons fournir des trains à votre pays gratuitement, et il n'est pas nécessaire de les retourner. »
Eitzberger craignait que les retards ne causent des complications.
À ce moment, ce qui manquait le plus à l'Allemagne, c'étaient des soldats, ceux avec de l'expérience du combat.
Les 1,5 million de prisonniers de guerre que Charles libérait étaient de tels soldats. Ils n'avaient besoin que d'une période de récupération et d'un fusil pour se reformer en une armée, potentiellement plus puissante que la plupart des forces actuellement au combat.
« Non, monsieur. » Charles tendit négligemment la dépêche à Eitzberger : « Vous devriez jeter un œil à ceci ! »
Eitzberger prit le télégramme, et son visage changea instantanément. Il dit à Charles dans la panique : « Vice-amiral, nous ne pouvons pas laisser les Britanniques faire cela. Nous n'avons aucune défense près du district de la Ruhr... »
L'Allemagne, croyant avoir atteint une négociation de cessez-le-feu avec la France, était laxiste dans sa défense le long de la frontière entre les armées allemande et française, et les Britanniques comptaient exploiter cette faille pour une attaque surprise.
« Pensez-vous que c'est tout ce qu'ils visent ? » demanda Charles.
Eitzberger regarda la carte. Bien qu'il fût un avocat devenu politicien, des années de guerre lui avaient donné une certaine vision militaire.
Au bout d'un moment, il s'exclama : « Vice-amiral, voulez-vous dire que leur cible est le port d'Emden ? »
Charles répondit : « Je n'ai rien dit. Monsieur Eitzberger, ce n'est que votre spéculation. »
Eitzberger fut stupéfait, puis comprit immédiatement le sens de Charles : « Oui, bien sûr, vous n'avez rien dit. »
La seconde d'après, Eitzberger paniqua : « Je, je dois le leur signaler immédiatement... »
« Bien sûr. » Charles hocha la tête.
Cependant, quand Eitzberger utilisa une dépêche secrète pour signaler cela au Premier ministre Albert, celui-ci le gronda : « Idiot, ce que vous devriez faire n'est pas me le signaler mais discuter avec Charles de la façon d'y répondre, comprenez-vous ? »
Eitzberger fut abasourdi mais réagit vite.
Oui, seul Charles pouvait tout décider, du début à la fin, c'était tout le jeu de Charles.
À quoi servait de le dire au Premier ministre Albert ?
Même de le dire à Hindenburg était inutile.
Les troupes de Charles occupaient le bassin industriel de la Ruhr, serrant la gorge de l'Allemagne. Seul son assentiment pouvait sauver l'Allemagne.
Alors, Eitzberger revint en courant vers Charles.
À ce moment, Eitzberger semblait plus calme ; il observa l'expression de Charles attentivement et demanda prudemment : « Vice-amiral, je pense que l'échange de prisonniers devrait être suspendu. Qu'en pensez-vous ? »
Ayant enfin compris, Charles réfléchit. Bien que la France ait fait la paix avec l'Allemagne, elle restait membre des Alliés, et aider ouvertement l'Allemagne causerait bien des ennuis inutiles.
« C'est une affaire de l'Allemagne ; je n'ai pas le droit d'intervenir », répondit Charles.
Rassuré par l'air calme de Charles, Eitzberger continua :
« Récemment, l'afflux de trop nombreux prisonniers a considérablement accru les pressions de sécurité intérieure en Allemagne. »
« Par conséquent, après mûre réflexion, nous pensons qu'il faut d'abord reconstituer les munitions à l'étape actuelle. »
« Qu'en pensez-vous, vice-amiral ? »
Eitzberger répondit avec un sourire, son regard toujours fixé sur Charles.
« Est-ce ainsi ? » Charles hocha la tête : « Si c'est le cas, allez voir le général Kristin pour faire l'achat ; l'échange de prisonniers ne peut être précipité. »
« Oui, bien sûr. » Eitzberger répondit comme s'il recevait une grâce, hochant la tête et exprimant une gratitude sans fin, puis se tourna et quitta le poste de commandement.
C'était ironique que l'empire qui dominait jadis le continent, ouvrant seul plusieurs fronts pour combattre plusieurs pays simultanément, ait désormais son destin déterminé par un seul mot de Charles.
Charles en était fort satisfait.
Ce n'était pas qu'il appréciât ce sentiment de puissance, bien qu'en effet, ce fût agréable.
Plus important encore, cela lui permettait de monter les loups contre les tigres, épuisant continuellement la force nationale de l'Empire où le soleil ne se couche jamais.
Après le départ d'Eitzberger, Charles porta son regard sur la carte.
Les Britanniques sous-estimaient les Allemands.
Le « Fokker D.VII » allemand, loué comme le chasseur le plus avancé de la Première Guerre mondiale, avait de bonnes raisons pour cet éloge.
Bien que sa vitesse maximale ne fût que de 200 kilomètres, moins que les 220 kilomètres du « S.E.5a » britannique, le « Fokker D.VII » vantait une maniabilité supérieure et une performance hautement stable.
En revanche, en raison de son déploiement hâtif, le « S.E.5a » connaissait fréquemment divers dysfonctionnements, menant à une performance au combat inférieure au « Fokker D.VII ».
De plus, la marine allemande restait intacte, et les forces blindées de l'armée conservaient leur force ; attaquer Emden ne serait pas bénéfique pour la Grande-Bretagne.
Bien sûr, tout cela reposait sur l'hypothèse britannique que l'armée allemande était sous-équipée.
Charles sentit qu'il devrait bientôt trouver un bon prétexte pour vendre des armes à l'Allemagne.