La ville la plus occidentale d'Allemagne, Aix-la-Chapelle, se trouve à la jonction de l'Allemagne, de la Hollande et de la Belgique, et est connue comme le « Cœur de l'Europe ».
(Ci-dessus, la borne frontalière de l'Allemagne, de la Hollande et de la Belgique, chaque face de la borne portant le nom du pays.)
Parce qu'il s'agit d'un carrefour ferroviaire reliant les trois pays, l'Allemagne y a construit cinq gares pour favoriser le commerce.
Un convoi de voitures s'immobilisa lentement devant la gare principale d'Aix-la-Chapelle, et les soldats de l'armée française alignés des deux côtés brandirent vivement leurs fusils et se mirent au garde-à-vous sur l'ordre des officiers.
Shire descendit de la voiture, suivi de près par Albert Ier accompagné d'un groupe d'attachés.
Comme ils s'apprêtaient à franchir le portail, Albert Ier, marchant aux côtés de Shire, promena un regard empreint d'émotion : « Je suis déjà venu ici pour rencontrer Guillaume II. »
Il ajouta : « C'était avant la guerre, vice-amiral. »
Il craignait que Shire ne le soupçonne d'avoir eu des relations privées avec les Allemands.
« Bien sûr, Votre Majesté. » Shire franchit le portail de la gare.
Il n'en avait cure, non par sentiments personnels pour Albert Ier ; de tels sentiments sont les moins fiables face aux intérêts nationaux.
La raison de sa sérénité tenait à la faiblesse de la Belgique, et, frontalière de la France, elle n'avait d'autre choix que de dépendre d'elle.
Albert Ier sourit amèrement et poursuivit :
« Savez-vous quelle était la situation à l'époque ?
Guillaume II a pointé les gares d'ici et m'a demandé : Savez-vous pourquoi l'ose construire cinq gares ici ? Parce que l'Allemagne est la plus forte, vous savez de quoi je parle !
Et moi, je n'ai pas osé dire un mot, je n'ai pu que faire semblant de ne pas comprendre, en hochant respectueusement la tête. »
La construction de gares pendant la Première Guerre mondiale signifiait aussi « préparation à la guerre ».
Car à cette époque, l'armée, les vivres, les munitions, tout était transporté par train.
« Maintenant... » Albert Ier écarta les bras, la voix teintée de sarcasme : « L'Allemagne est la plus forte ! »
Un rire éclata parmi les attachés alentour.
...
Sur le quai de la gare.
Shire attendait calmement avec un groupe d'officiers et de soldats, de nombreux citoyens français et belges, hommes et femmes, jeunes et vieux, s'étant massés des deux côtés des voies à la nouvelle.
À l'apparition de Shire, ils s'écrièrent les uns après les autres, le saluant, mais incapables de s'approcher à cause du barrage des gardes.
Bientôt, un train pénétra en gare avec un long sifflet, libérant une vapeur épaisse comme du brouillard avant de s'arrêter.
La musique militaire joua « La Marseillaise ».
Quelques soldats en uniformes en lambeaux apparurent à la portière du wagon, beaucoup portant encore d'anciens pantalons rouges, bien que les couleurs aient pâli jusqu'à devenir méconnaissables.
Ils descendirent du wagon en tremblant, semblant aveuglés par la lumière du soleil, baissant la tête ou se cachant les yeux de la main.
Puis ils furent de plus en plus nombreux, descendant du train par groupes.
Certains furent reconnus par des proches qui les attendaient depuis longtemps, donnant lieu à des retrouvailles joyeuses et pleurées.
C'étaient des prisonniers de guerre libérés par l'Allemagne, Français et Belges.
Pour témoigner de sa bonne foi, Eitzberger avait étendu l'accord de libération des prisonniers à la Belgique.
Aujourd'hui marquait l'arrivée du premier contingent, et en tant que plus haut gradé de la zone, Shire devait présider une cérémonie d'accueil pour honorer les vétérans.
Deux officiers émergèrent de la fumée, identifiés comme un général de division et un vice-amiral, suivis de plusieurs gardes de l'armée allemande.
Le colonel allemand en tête s'avança, salua Shire et lui serra la main :
« Je dois faire une déclaration, général.
Nous ne les escortons pas, nous assurons la sécurité du train et des prisonniers.
Vous comprenez, nous craignons que des gens aux arrière-pensées ne perturbent notre « accord de cessez-le-feu » et notre amitié. »
Shire acquiesça : « Bien sûr, merci beaucoup ! »
Le vice-amiral Ruffey s'avança pour serrer la main de Shire, le dévisageant avec incrédulité : « Alors, c'est vous, Shire ? »
« Oui, général. » Shire répondit : « Bienvenue au pays. »
« Merci ! » Le vice-amiral Ruffey hocha la tête, jetant un coup d'œil aux soldats français alignés et en alerte, perplexe.
Les prisonniers qui l'accompagnaient observaient eux aussi les soldats, certains doutant même qu'il s'agît de soldats français.
La plupart avaient été capturés par l'armée allemande au déclenchement de la guerre en 1914.
Certains en attaquant Metz, d'autres sur la frontière belge en tentant de bloquer les forces principales allemandes.
Trois ans s'étaient écoulés en un clin d'œil, et détenus dans les camps de prisonniers allemands, ils ne savaient rien jusqu'à ce qu'ils retrouvent l'armée française méconnaissable.
Où étaient les uniformes fringants d'autrefois ?
Que'étaient ces casques d'acier sur leurs têtes ?
Et pourquoi les fusils dans leurs mains étaient-ils méconnaissables ?
« Veuillez me suivre, général. » Shire guida poliment le vice-amiral Ruffey vers la sortie : « Ne vous inquiétez pas, général, je vous arrangerai des postes appropriés ; vous êtes les héros de la France. »
Le vice-amiral Ruffey sourit, demandant en retour : « Pensez-vous que nous soyons encore aptes au commandement ? »
« Quoi ? » Shire demanda, sachant pertinemment la réponse.
Parfois, il vaut mieux que certaines choses soient dites par les intéressés eux-mêmes.
Le vice-amiral Ruffey inclina la tête vers les gardes allemands qui s'éloignaient derrière eux : « Certains de ces gardes parlaient français et m'ont raconté beaucoup de choses sur vous en chemin. »
Shire murmura « Ah » : « Mais cela n'a rien à voir avec vos fonctions. »
« Si, vice-amiral, cela a tout à voir. » Le vice-amiral Ruffey répliqua :
« Ils m'ont dit que vous avez inventé d'innombrables équipements comme des chars, des avions, des mines et des mortiers.
Et des tactiques aussi, leur façon de décrire les manœuvres de vos forces blindées était empreinte d'une peur viscérale.
Ils ont dit qu'on est maintenant à l'ère de la guerre de mouvement, qu'avec cette tactique vous avez battu tout le monde et conquis le monde, tandis que nous, nous ne savons même pas ce que c'est ! »
Le général de division Bolezak, qui l'accompagnait, acquiesça : « Donc, nous ne sommes plus aptes à commander des troupes ; nous sommes dépassés, n'est-ce pas ? »
Shire ne le nia pas.
Bien qu'il sût que le général de division Bolezak espérait une réponse négative ou quelques paroles de consolation.
Le vice-amiral Ruffey nourrissait le même espoir.
Mais l'armée ne tolère aucune insincérité, sinon ce serait jouer avec la vie des soldats.
Shire dit : « J'ai recommandé au général Gallieni que vous intégriez le groupe d'armées de réserve, général. »
Le général de division Bolezak hocha légèrement la tête, les yeux révélant son impuissance.
Le vice-amiral Ruffey laissa échapper un soupir discret, comprenant la portée des paroles de Shire.
Pourtant, ils refusaient de l'accepter.
Y a-t-il pu avoir de tels bouleversements en seulement trois ans depuis le début de la guerre ?
Les Allemands ne faisaient-ils qu'exagérer ?
Shire n'était-il qu'arrogant et fanfaron, gonflant ses exploits ?
Oui, c'est forcément ça !
Nous sommes ceux qui ont vraiment fait leurs preuves sur le terrain, nous sommes ceux qui comprennent vraiment la guerre et comment la mener !
Le vice-amiral Ruffey et le général de division Bolezak continuèrent de s'accrocher à ces convictions.
Jusqu'à ce que Shire les emmène inspecter le 6e groupe d'armées, leur fasse voir les chars d'aujourd'hui, les renvoie à Paris dans des avions de transport, et même avec plusieurs chasseurs « Jenny A » en escorte, les convainquant enfin.
« Qu'est devenu ce monde ? » Le vice-amiral Ruffey contempla à travers le hublot le chasseur tout métal entièrement fermé à l'extérieur : « J'ai peine à croire que je sois encore sur Terre ! »