QG interallié de Freeman.
Le trio anglo-américain-allemand passa sous silence, d'un commun accord, les points sur lesquels aucun accord n'était possible, pour faire entrer les négociations dans leur phase la plus cruciale : la discussion des réparations.
Le général Winter demanda à Fisher, d'un air sévère : « Alors, quelle compensation comptez-vous verser pour cette guerre ? »
Il pressentait que cela ne serait pas simple non plus ; les Allemands ne semblaient pas croire qu'ils étaient vaincus, du moins pas devant les Anglo-Américains.
Fisher, avec une pointe de provocation, rétorqua : « Je veux savoir combien vous espérez que nous verserons. »
Le général Winter sortit un dossier de sa serviette et le posa devant Fisher : « Voici les investissements et les pertes que nous avons consentis pour la guerre. Puisque l'Allemagne en est responsable, elle doit en assumer la charge, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Fisher prit le document et le feuilleta. Il listait une grande quantité de données, notamment les investissements matériels, les navires perdus et les pensions des soldats.
Impatient, il sauta à la fin, et ses yeux s'écarquillèrent devant le montant : 13 milliards de dollars pour l'Angleterre, 10 milliards pour les États-Unis.
(Note : Historiquement, les réparations s'élevaient à 33 milliards de dollars, et le Ministre des Approvisionnements militaires estimait que les 10 milliards pour la France devaient être négociés par Charles lui-même, ils ont donc été déduits.)
Au bout d'un moment, Fisher se mit à rire, mais son sourire se figea progressivement lorsqu'il porta son regard sur Pershing.
Il savait ce que l'Angleterre visait : entraîner les États-Unis dans le combat via les réparations.
Si les États-Unis se rangeaient fermement aux côtés de l'Angleterre pour cette compensation et frappaient de toutes leurs forces, même si Charles et la France se retiraient du combat, l'Allemagne aurait du mal à faire face.
Les États-Unis le feraient ?
Très probablement !
Car sur les 13 milliards réclamés par l'Angleterre, 10 milliards sont destinés à rembourser les prêts américains.
Autrement dit, si les États-Unis ne s'engagent pas au combat et laissent l'Angleterre se débrouiller seule, échouant in fine à obtenir des réparations, ils perdraient 20 milliards !
Nul ne peut rester indifférent face à une telle somme.
Fisher hésita un moment, puis répondit d'une voix solennelle : « Nous avons besoin de temps pour réfléchir. »
Le général Winter se montra très satisfait de la réaction de Fisher et sourit : « Bien sûr, Excellence ! »
Si l'Allemagne pouvait verser ce montant, tout le reste deviendrait sans importance, y compris les prisonniers de guerre détenus par les Allemands.
...
Le télégramme de Fisher fut relayé par échelons jusqu'à Eitzberger au château de Pondisai.
Eitzberger fut choqué par les chiffres, regardant son secrétaire avec incrédulité : « Êtes-vous certain ? »
« Oui, » affirma Kurt, « je l'ai vérifié, ce sont bien les montants de réparations proposés par les Anglo-Américains. »
Le visage d'Eitzberger pâlit instantanément. Si les réparations proposées par les Anglo-Américains atteignaient de tels sommets, la compensation exigée par la France serait sans aucun doute substantielle.
Non seulement substantielle, mais peut-être même supérieure.
Car la France a fourni l'effort le plus important et a le plus grand poids ; elle tient la vie et la mort de l'Allemagne entre ses mains.
Si les Anglo-Américains réclament plus de 10 milliards, que la France en demande plus de 20 ou même 30 milliards ne serait pas excessif.
L'Allemagne, sort tout juste d'une guerre, pourrait difficilement assumer une telle somme !
Le gouvernement provisoire allemand était au bord de l'effondrement, miné par diverses crises dès sa formation. S'il acceptait cette « compensation astronomique », non seulement le gouvernement provisoire ferait face à de vives critiques, mais lui, le « président du Comité d'armistice », deviendrait aussi la cible de la colère des citoyens.
Charles vit que les expressions d'Eitzberger et de son secrétaire n'étaient pas bonnes et demanda : « Y a-t-il un problème ? »
« Non, aucun problème, Vice-amiral. » Eitzberger répondit vivement.
Il hésita, songeant à éviter d'aborder les « réparations » avec Charles, de peur de porter un coup fatal à l'Allemagne.
Mais il savait aussi qu'il ne pouvait pas l'éviter, aussi soupira-t-il légèrement : « Vice-amiral, je pense que nous devrions discuter des réparations. »
Charles fit « hum », avec une mine contrite :
« Bien que je sache que la guerre n'était pas votre décision, c'était celle de Guillaume II et elle ne devrait pas être supportée par les militaires et les civils allemands.
Mais je dois rendre des comptes aux militaires et aux civils français.
Après tout, l'Allemagne a déclenché cette guerre et causé des pertes considérables aux militaires et aux civils français. »
Des perles de sueur perlaient sur le front d'Eitzberger ; comme il s'y attendait, le montant des réparations ne serait probablement pas bas.
Mais il n'osa pas parler, se contentant d'opiner du chef avec empressement : « Oui, Vice-amiral, bien sûr, nous devons en assumer la responsabilité. »
Charles fit un geste en arrière, et les officiers d'état-major, comprenant, apportèrent un jeu de documents.
« Voici notre estimation approximative des pertes de guerre. » Charles repoussa les documents vers Eitzberger : « Voyez s'il y a des problèmes. »
Eitzberger fixa le document, épais comme un annuaire, et sentit son cuir chevelu picoter. Comme prévu, le montant réclamé par la France au titre des compensations dépassait celui des Anglo-Américains.
Son esprit n'était pas sur le document ; il le feuilleta machinalement, ses pensées s'emballant :
Que faire ?
Faut-il négocier les réparations avec Charles ?
S'il refusait de les reconnaître, Charles deviendrait-il immédiatement hostile ?
Les mots prononcés par les gardes en les escortant résonnaient encore : « Le Vice-amiral compte attaquer Berlin, estimant plus commode de commander depuis ici. »
Eitzberger serra les dents, pensant qu'il devait tenir bon car accepter cette compensation signifiait aussi la fin de l'Allemagne, et cela ne changeait rien !
Soudain...
Eitzberger se figea, fixant d'un air incrédule le total final inscrit dans le document, se frottant vigoureusement les yeux.
« Kurt. » Eitzberger crut avoir mal lu, poussa le document vers son secrétaire en pointant du doigt le chiffre : « Regarde ça... »
Kurt se pencha et s'exclama : « 20 milliards de dollars, non, ce... c'est impossible ! »
« Quel est le problème ? » demanda Charles.
« Non, aucun problème, Vice-amiral. » Eitzberger demanda prudemment : « Êtes-vous certain que ce document est exact ? »
Il n'osait même pas prononcer le montant, inquiet de le rappeler à Charles, qui aurait alors dit : « Ah, » et s'excusé d'avoir oublié un « 0 ».
Mais Charles était visiblement au courant.
« Faites-vous allusion au montant total de 20 milliards de dollars ? » répondit Charles. « Oui, je l'ai confirmé, y compris les pensions des soldats. »
Eitzberger et Kurt échangèrent un regard stupéfait, mêlant incrédulité et ressentiment intense envers les Anglo-Américains.
Ces salauds !
La guerre s'est déroulée sur le sol français, et les pertes subies par les militaires et les civils français seraient sans conteste bien supérieures à celles des Anglo-Américains.
Pourtant, la France ne réclame que 20 milliards de compensation, tandis que les Anglo-Américains en demandent respectivement 13 et 10 milliards.
Ce sont des extorqueurs, des voleurs, des bandits déterminés à ruiner l'Allemagne !
En comparaison, la compensation proposée par Charles n'est qu'un prix de conscience qui ne susciterait pas le ressentiment des citoyens allemands ; au contraire, elle serait perçue comme une forme de bénédiction.
Car Charles pourrait clairement exiger davantage, il pourrait obtenir plus de pouvoir et de gloire, allant même jusqu'à exhiber sa puissance militaire à Berlin comme l'Allemagne l'avait fait jadis.
Pourtant, il n'a pas choisi cette voie.
Il n'a proposé qu'une compensation de 2 milliards de dollars, soit moins d'une fraction de ce que réclamait l'Angleterre !