Shire prit le document que lui tendait Eitzberger et le feuilleta. C'étaient les statistiques démographiques de la Lorraine et de l'Alsace au fil des ans, et ils avaient eu la présence d'esprit d'y joindre un graphique avec une courbe.
La portée en était claire : sous la domination allemande, la population des deux provinces n'avait cessé de croître, sans aucun épisode de massacre à grande échelle.
Shire demanda : « Ne faudrait-il pas aussi rendre les armées de ces deux lieux ? »
Eitzberger écarta soudain les yeux, réalisant son oubli !
Oui, dès le déclenchement de la guerre, l'Allemagne avait enrôlé des soldats dans ces deux territoires pour les envoyer combattre sur le front de l'Est.
Les envoyer sur le front de l'Ouest était impossible ; c'étaient des Français, profondément attachés à la France. Ils auraient pu faire défection au combat.
Eitzberger porta son regard sur son secrétaire.
Le secrétaire feuilleta nerveusement les papiers, mais il ne les avait pas, donc il ne pouvait pas les trouver.
« Tr-très désolé, Vice-amiral. » Le front d'Eitzberger perlait légèrement. « Nous redéploierons les soldats de ces deux lieux sur le front de l'Ouest dans les plus brefs délais et nous vous les remettrons. »
Shire hocha la tête : « Alors, discutons de la question des prisonniers... »
Avant que Shire n'ait fini sa phrase, Eitzberger se hâta de répondre : « Nous libérerons tous les prisonniers de guerre, les prisonniers français ! »
Tant que Shire le voudrait, tous les Allemands deviendraient ses prisonniers. L'Allemagne n'avait certainement pas le cran de retenir des prisonniers français.
« Très bien », répondit Shire, « nous libérerons aussi les prisonniers allemands, tous. »
Eitzberger resta coi.
Libérer les prisonniers allemands ?
Tous ?
Sur le champ de bataille, Shire avait capturé au moins plus d'un million de soldats allemands, tandis que l'armée allemande n'en avait fait qu'une trentaine de milliers de Français.
Échanger trente mille prisonniers contre plus de cent mille — dans les deux sens, c'était une aubaine !
Eitzberger s'inquiéta de n'avoir pas bien entendu : « Vous, vous libérerez vraiment tous les prisonniers, mais cela... »
« Bien sûr ! » répondit Shire avec assurance. « Y a-t-il un problème ? »
Le nombre de prisonniers allemands était trop important, et depuis que Shire leur avait promis un « traitement préférentiel », ils étaient devenus un fardeau pour la France. Shire ne demandait qu'à s'en débarrasser au plus vite.
« Non, non, aucun problème ! » Eitzberger secoua vivement la tête.
« Comme je vous l'ai dit, monsieur », insista Shire, « les militaires et les civils allemands ne sont pas les ennemis de la France. Puisque vous avez renversé la dictature de Guillaume II, nous n'avons aucune raison de retenir des prisonniers. »
Shire saisissait l'occasion d'ajouter une auréole à l' « Alliance Internationale ».
À l'avenir, s'il voyait un pays qui ne lui plaisait pas, il dirait qu'il était contre son régime, pas contre ses citoyens.
Alors, ce pays pourrait vite connaître une situation où « citoyens et nation » seraient divisés.
Eitzberger se leva, excité, et serra fortement les mains de Shire :
« Merci beaucoup, Vice-amiral. »
« En effet, comme on le dit, vous êtes un vrai Français. »
« Nous avons de la chance d'avoir un général comme vous à la tête de l' "Alliance Internationale" ! »
Eitzberger, en tant que président du « Comité d'Armistice », était dans une position délicate.
S'en tenir aux principes et raisonner avec Shire, et Shire pourrait diriger ses troupes blindées sur Berlin la seconde d'après.
S'il abandonnait ses principes pour complaire à Shire, il serait accusé de « traître » par ses compatriotes.
Eitzberger avait un songé à abandonner cette tâche ingrate, mais quelqu'un devait porter le chapeau.
Maintenant, il poussa secrètement un soupir de soulagement : Shire ne semblait pas dur, et même amical.
Cependant, quelle était l'intention de Shire en agissant ainsi ?
Était-ce simplement par esprit français, comme il le prétendait ?
...
QG interallié de Freeman.
Le général Winter s'adressa à Fischer sur un ton condescendant : « Premièrement, nous espérons que vous libérerez les prisonniers sans condition. »
Fischer rétorqua : « Alors, combien de prisonniers prévoyez-vous de nous échanger ? »
Le général Winter fut pris de court.
L'Angleterre avait plus de 400 000 prisonniers aux mains des Allemands. Bien que l'armée britannique en détînt aussi quelques dizaines de milliers, elle les confiait habituellement à la France pour qu'elle les gère, alors quel échange de prisonniers pouvait-il y avoir ?
« C'est la condition, monsieur », insista le général Winter, « je ne parle pas d'un échange. »
Fischer rit :
« Si je me souviens bien, nous sommes encore en état de guerre, général. »
« L'armée britannique nous attaque, même si l'Allemagne a changé de régime. »
« Vous attendez de nous que nous rendions plus de 400 000 prisonniers britanniques pour qu'ils reprennent les armes contre nous ? »
Le général Winter ricana, puis jeta un coup d'œil à Pershing, suggérant qu'il était temps de faire pression ensemble.
Mais Pershing fit mine de ne pas voir.
Cette demande était bien « excessive » à ses yeux ; c'était l'équivalent de laisser les Allemands rendre l'épée à leurs ennemis.
Personne ne serait fou à ce point.
Ne voyant aucune réaction de Pershing, le général Winter entra dans une colère noire, son visage rougit tandis qu'il se levait : « Très bien, je ferais peut-être mieux de contacter Shire. »
Fischer haussa les épaules, indiquant : comme vous voulez.
...
Fort de Pondiye, Shire discutait du contrôle de la région de la Ruhr avec Eitzberger.
« Je n'ai aucune obsession pour le bassin industriel de la Ruhr », dit Shire distraitement, comme si la Ruhr ne comptait pas pour lui :
« C'est une terre allemande, et naturellement nous devrions la rendre à l'Allemagne. »
« Mais mes alliés ne seront peut-être pas d'accord, pour des raisons que vous connaissez. »
Eitzberger acquiesça profondément : « Oui, bien sûr. »
Une fois la Ruhr revenue aux mains allemandes, l'Allemagne retrouverait immédiatement sa forte capacité de combat et relancerait son effort de guerre.
C'était quelque chose que la Grande-Bretagne et les États-Unis ne voulaient pas voir.
Quant à Shire, il avait pu prendre la Ruhr une fois, il pouvait la prendre une deuxième, une troisième fois...
« Alors », proposa Shire à contrecœur :
« Je suggère à votre pays de laisser la France gérer le bassin industriel de la Ruhr. »
« Un an, deux ans, ou peut-être trois. »
« J'en assurerai la production et, selon la situation, je fournirai à l'Allemagne les armements nécessaires. »
Les yeux d'Eitzberger s'illuminèrent : « Fournir des armements à l'Allemagne ? »
« Bien sûr », répondit Shire, « l'Allemagne a besoin d'armes pour sa défense et aussi pour maintenir l'ordre public, n'êtes-vous pas d'accord ? »
« Oui, bien sûr, Vice-amiral ! » Eitzberger acquiesça vigoureusement.
Ciel, encore une surprise !
À cet instant, Shire reçut un appel du général Winter.
« Vice-amiral, j'ai une demande peu gracieuse », dit le général Winter :
« Nous discutons d'échanges de prisonniers avec les Allemands. »
« Comme vous le savez, la France a un grand excédent de prisonniers. »
« Pourquoi ne pas échanger vos prisonniers contre des prisonniers britanniques ? Après tout, nous sommes alliés... »
Shire parut regretter : « Je viens de signer des documents avec M. Eitzberger pour une libération mutuelle des prisonniers. »
C'était la vérité ; le document était juste dans les mains d'Eitzberger.
En apercevant le document, Eitzberger comprit soudain que Shire avait dirigé ses intentions vers l'Angleterre !