Cette nuit-là, Guillaume II annonça son abdication et s'enfuit du palais de Sanssouci avec sa famille, mêlée aux gardes, dès l'aube du lendemain.
Au milieu des acclamations, les militaires et les civils allemands formèrent un gouvernement provisoire, qui prit l'initiative de négocier un armistice avec les Alliés.
...
Le mois de juillet apporta une pluie brumeuse sur le château de Pondisai.
Peut-être parce que la Belgique est proche de la côte, le temps change vite ; il faisait soleil à l'instant, et voilà qu'il devient soudain maussade.
La nouvelle de l'abdication de Guillaume II se propagea comme une traînée de poudre dans toute la ville de Liège, et tout le monde arborait un sourire.
Bien que la guerre ne fût pas encore tout à fait terminée, ils y voyaient de l'espoir.
Ainsi, où que Shire aille, il était entouré de salutations chaleureuses :
« Salut à vous, Général. »
« Merci infiniment de nous avoir sortis de la souffrance de la guerre. »
« Nous allons gagner, Général ; c'est tout grâce à vous ! »
...
L'armée américaine resta inactive, et Pershing envoya un télégramme à Shire :
« Vice-amiral, le Corps expéditionnaire américain suivra vos ordres.
Toutefois, je pense que vous n'avez plus besoin de la participation du Corps expéditionnaire américain.
Nous serions ravis de rester à Freeman pour préparer l'accueil des prisonniers et les arrangements d'après-guerre. »
Shire comprit l'intention de Pershing ; il ne souhaitait pas disputer la gloire à l'armée française, jugeant que ce serait une offense pour l'armée française, pour Shire, et même pour lui-même.
Shire accepta la demande de Pershing, car en effet le Corps expéditionnaire américain n'était pas nécessaire pour l'instant.
L'armée britannique, elle, ne l'entendait pas de cette oreille.
Après le limogeage de Haig, le lieutenant-général Plumer, commandant de la 2e armée du Corps expéditionnaire britannique, fut nommé à la tête du Corps expéditionnaire britannique.
L'armée britannique emboîta le pas à l'armée française pour lancer des attaques contre l'armée allemande.
Ils cherchaient à grappiller du poids pour les futures négociations d'armistice.
Mais l'armée allemande ne répondit pas à leurs attentes ; elle repoussa froidement et à plusieurs reprises les offensives britanniques, même si beaucoup, dans l'armée allemande, estimaient que continuer à se battre n'avait plus de sens.
Tijani fut intrigué par cela et interrogea les prisonniers allemands qui s'étaient rendus volontairement : « Pourquoi ne voulez-vous pas vous rendre aux Britanniques ? Est-ce parce que vous craignez qu'ils vous tuent ? »
« Non », répondirent les prisonniers allemands, le visage grave, « Celui qui nous a battus, c'est Shire, Général. Nous ne nous rendrons qu'à ceux qui nous ont vaincus et à leur armée ! »
...
Tandis que tous se préparaient pour la bataille finale et les négociations, l'attention de Shire restait fixée sur la « Dame en blanc ».
Shire ordonna à Lucia d'user de son influence pour recruter une personne : Einstein.
À cette époque, il était professeur à l'université Humboldt de Berlin. S'ils parvenaient à l'engager pour le groupe Bernard en France, il assurerait la position de la France pour des décennies, voire des siècles.
Dans l'attente fébrile de nouvelles, une sentinelle rapporta : « Général, le général Winter est dehors, et il souhaite vous parler. »
À l'origine, Shire ne voulait pas le voir, car il n'y avait plus rien à discuter entre la France et l'Angleterre. Les deux pays étaient actuellement pris dans le soi-disant « piège de Thucydide » : la France comme puissance montante, l'Angleterre comme puissance établie.
Selon la théorie de Thucydide, une guerre entre les deux semble inévitable.
Pourtant, historiquement, aucune guerre n'a eu lieu entre l'Angleterre et les États-Unis.
Shire pensait que cela tenait à la myopie et à la sottise du ministre des Approvisionnements militaires, aussi Shire n'avait-il qu'à protéger le ministre des Approvisionnements militaires et veiller à ce qu'il devienne Premier ministre britannique à l'avenir.
Même si une guerre imprévue survenait, la France ne craignait plus rien.
Sur seconde pensée, Shire jugea prudent de lui parler, car la France avait changé ; en tant que nation fondatrice de l'« Alliance internationale », chacun de ses actes et de ses paroles était observé par les autres pays, ce qui l'obligeait à faire montre de magnanimité.
« Cher Vice-amiral. » Le général Winter accueillit Shire par une embrassade exagérée, comme un ami de longue date.
Bien que le général Winter s'efforçât de paraître à l'aise, Shire décela quelque chose dans son attitude.
Même quand Winter sollicitait les faveurs de Shire ou s'émerveillait de ses tactiques, ses mots et ses yeux laissaient transparaître un subtil sentiment de supériorité.
Il n'avait pas d'expression concrète.
En surface, il se montrait courtois, mais parfois un léger dédain au coin de la bouche ou une impatience dans le regard trahissaient une supériorité psychologique.
Mais à présent, ce sentiment avait complètement disparu.
Debout devant lui se tenait toujours le général Winter, pourtant il semblait être un autre homme ; son sourire n'était plus que humble, circonspect, voire craintif.
Shire demanda : « Général, êtes-vous ici en votre nom propre ou au nom de l'Angleterre ? »
Le général Winter parut un peu abattu : « Allons, Vice-amiral, je pensais que nous n'étions pas si éloignés... »
« J'en conviens. » Shire coupa court aux paroles de Winter : « Mais pas aussi familiers que vous le croyez. »
Le général Winter devait raisonner du point de vue de l'Angleterre, ce qui était compréhensible.
Mais dès lors, il devait se positionner correctement et éviter les paroles en l'air ; qui plus est, Shire ne se considérait pas comme ayant de liens personnels considérables avec Winter.
« Soit. » Le général Winter parla avec résignation : « La première chose, vous devez savoir que Guillaume II a fui en Hollande. »
« Est-ce ainsi ? » répondit Shire. « J'en ignorais l'existence. »
Le général Winter ne put s'empêcher de rire ; avec votre réseau de renseignement, Shire, comment auriez-vous pu l'ignorer ?
« Nous espérons que vous pourrez exercer une pression sur la Hollande, » énonça le général Winter. « Obtenir que la Hollande livre Guillaume II. »
« Livrer Guillaume II ? » rétorqua Shire : « Pourquoi faire ? »
Le général Winter regarda Shire avec incrédulité : « Tout comme vous l'avez dit, c'est le responsable de cette guerre, le seul directement coupable. Ne devrions-nous pas l'arrêter et l'interroger ? »
« Puis l'envoyer à la guillotine ? » Shire secoua la tête en souriant :
« Moi aussi, je le souhaiterais, Général.
Mais le problème, c'est que la Hollande est un pays souverain et indépendant, qui plus est membre de l' "Alliance internationale". »
« Et moi, comme la France, nous avons promis à toutes les nations membres de protéger leurs intérêts, non pas d' "exercer une pression". »
« Alors vous comptez en rester là ? » Le rythme du général Winter s'accéléra involontairement : « Laisser un criminel en liberté, vivre tranquillement en Hollande après avoir causé tant de dégâts ? »
Shire haussa les épaules : « Ce n'est pas à moi d'en décider. Vous devriez demander à la reine Wilhelmine. »
Le général Winter n'en crut pas un mot.
Avec le pouvoir actuel de Shire, une simple allusion à la reine Wilhelmine, sans même avoir à le dire clairement, la ferait livrer immédiatement Guillaume II à Shire.
Mais Shire choisit de ne pas le faire.
Puis Shire ajouta : « Guillaume II ne peut plus causer le moindre tort, Général, à moins qu'il ne sache quelque chose. »
Le général Winter comprit instantanément l'implication derrière les mots de Shire.
Guillaume II est une pièce de preuve, la preuve de tractations secrètes entre la Grande-Bretagne et les États-Unis.
Quant à savoir s'il faut la révéler, cela dépendra de l'humeur de Shire.
En d'autres termes, Shire s'en servait comme levier !