Haig et Baker ne prirent d'abord pas au sérieux cette « émeute » civile.
Haig plaisanta même, demandant au gardien : « Contre moi ? Est-ce la nouvelle tactique de Charles ? Prévoyait-il de me noyer sous la salive des civils français ? »
Baker rit et se pencha pour siroter son café sur la table basse, ses gestes détendus et décontractés.
La raison de leur assurance était qu'ils n'étaient pas citoyens français, en principe ils n'avaient aucune interaction avec les militaires et civils français, et les protestations de ces derniers leur étaient indifférentes.
Plus important encore, ils avaient des troupes, plus d'un million d'hommes entre le Corps expéditionnaire britannique et le Corps expéditionnaire américain, quelle tempête de simples civils manifestants pourraient-ils bien déclencher !
« Nos troupes ont-elles accidentellement blessé des civils français ? » demanda Haig.
De tels incidents étaient fréquents, tout comme le pillage et les pulsions incontrôlables, avec de tels effectifs et sous la pression de la guerre, ces choses étaient inévitables.
Cependant, le gardien dit : « Non, mon général, ils disent... ils disent que vous avez collaboré avec les Allemands et planifié d'éliminer Charles ! »
Instantanément, tous dans le bureau, l'état-major et le personnel des communications, braquèrent leur regard sur Haig.
Haig et Baker restèrent stupéfaits, se dévisageant comme pour se demander : « Comment ont-ils pu le savoir ? »
Haig, aguerri par des années de guerre, garda son calme et lâcha un rire exagéré : « Collaborer avec les Allemands ? C'est la blague la plus drôle que j'aie jamais entendue. »
Baker affichait un sourire naturel, en politique il excellait à se masquer :
« Il y a même un rôle pour moi ? »
« Ils ont dû être manipulés par des espions allemands. »
« Une tactique grossière pour semer la discorde, les Allemands tentent de nous diviser ! »
Cette raison était fort plausible, Haig acquiesça : « Oui, c'est ça, ces pauvres types ! »
L'état-major les crut et reprit son travail.
Cependant, le gardien dit : « Mon général, ils disent qu'il existe un enregistrement, votre conversation a été publiée par la "Ligue Internationale" ! »
Les visages d'Haig et de Baker changèrent, comprenant que l'affaire n'était peut-être pas aussi simple qu'ils le pensaient.
À cet instant, le téléphone sonna, un officier tendit le combiné à Haig : « Mon général, c'est le général Winter. »
Haig pressentit immédiatement quelque chose de grave.
Le général Winter avait toujours fait partie de la Ligue Internationale, ce qui correspondait aux dires du gardien, pouvait-il vraiment y avoir un enregistrement ?
Il décrocha, à moitié incrédule, et écouta un moment tandis que son visage pâlissait progressivement, il demanda même : « Il y a vraiment un enregistrement ? »
Baker regarda Haig, stupéfait, sa main tenant la tasse tremblant de façon incontrôlée.
S'il existait vraiment un enregistrement, sa carrière politique était définitivement finie.
Qui avait fait ça ?
Haig posa lentement le combiné, le récepteur lui semblait peser une tonne dans la main.
Alors qu'il était encore sonné, « bang », une pierre brisa la vitre, et des cris furieux montèrent de la rue :
« Sortez, traitres sans vergogne, on veut des explications. »
« Vous planquer ne servira à rien, vous semblez oublier que vous êtes en France, tôt ou tard il faudra bien sortir. »
« Charles vous a sauvés, vous et vos soldats, maintes fois, salauds ! »
...
Haig paniqua, jeta un coup d'œil à Baker, s'empressa de saisir son képi sur le portemanteau : « Il faut que je sorte ! »
Baker se leva vivement : « J'y vais avec vous, mon général. »
Mais à peine avaient-ils franchi le seuil qu'un groupe de soldats leur barrait le passage.
C'étaient « les leurs », des soldats britanniques et américains, parmi lesquels Pershing et Patton.
« Que faites-vous ? » ordonna Haig d'un ton sévère mais intérieurement affolé, « Écartez-vous, c'est un ordre ! »
Les soldats ne bougèrent pas, mais firent au contraire un pas en avant.
Pershing garda le silence, ne sachant que dire.
Patton s'avança, jeta un coup d'œil à Haig, puis fixa son regard sur Baker.
« Est-ce vrai, ce qu'ils disent ? » demanda Patton froidement.
« Quoi ? » fit Baker en feignant l'ignorance.
Le regard de Patton se verrouilla sur Baker, articulant mot à mot :
« Nous pouvons clairement battre les Allemands, pourquoi battre en retraite ? »
« Le but de la retraite était-il d'abandonner la 1re Armée blindée de Charles aux Allemands ? »
« Est-ce le "cadeau" que vous avez fait aux Allemands ? »
Les soldats britanniques et américains présents interpellèrent à leur tour :
« Savez-vous combien d'entre nous sont morts pendant la retraite ? Vous nous dites maintenant que tout ça n'avait aucun sens ? »
« Son sens, c'est de renverser la 1re Armée blindée et Charles ? »
« Vous me dégoûtez, salaud de politique ! »
Sans doute sentant l'intention meurtrière dans les yeux des soldats, Baker eut trop peur pour parler.
Haig s'avança pour s'expliquer : « Non, ce n'est pas ce que vous croyez... »
« Bang ! »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, un violent coup de poing l'envoya au sol.
Les soldats britanniques et américains se ruèrent sur eux, les frappant à coups de poing et de pied, injuriant à pleine voix :
« Vous nous avez trahis, trahis tout le monde ! »
« Celui-ci pour Charles, celui-là pour moi, celui-ci pour les soldats que vous avez trompés ! »
« Nom de dieu, j'en ai assez, vous nous avez tous faits passer pour des lâches ! »
...
La garde d'Haig resta sur place, la plupart se contentaient de crier sans agir, quelques-uns tentèrent d'intervenir pour calmer le jeu mais furent bloqués par des soldats aux yeux meurtriers :
« Hé, calme-toi, mon vieux. »
« Ils n'en valent pas la peine. »
« Vous voulez goûter vous aussi ? »
...
Derrière eux, d'autres soldats affluaient avec empressement, et les civils manifestants, entendant la rumeur, acclamèrent en se pressant vers eux.
On assista alors à une scène extraordinaire : aucun champ de bataille n'avait jamais connu pareille situation, soldats britanniques, américains, français et civils tous unis pour simplement porter un coup ou cracher.
La scène chaotique dura plus de dix minutes.
Finalement, Pershing sauva les deux hommes, craignant qu'un mort ne transforme la nature des faits d'« voies de fait sur supérieurs » en « mutinerie », « rébellion ».
Il ordonna à haute voix à tous de cesser, fit évacuer les deux hommes sur des brancards avec l'aide de la garde.
Haig et Baker étaient couverts de contusions, étendus sur les brancards, se tenant les parties blessées et gémissant sans arrêt.
Mais ce n'était pas fini.
Les civils furieux continuèrent de leur lancer pierres et œufs pourris jusqu'à ce que les brancards soient chargés dans la voiture.
Malheureusement, quand le brancardier monta dans le véhicule, il trébucha, et Haig retomba la tête la première lourdement au sol, maudissant de douleur.
Pourtant, quand le brancardier sauta hors de la voiture et marcha sur sa main, Haig sembla comprendre quelque chose et n'osa plus rien dire.
Pershing s'approcha de la portière et tapa sur la portière.
Le chauffeur sortit la tête : « Mon général. »
Pershing ordonna : « À l'aérodrome. »
« Ne devraient-ils pas aller à l'hôpital de campagne ? » Le chauffeur regarda l'arrière de la voiture.
« Non. » répondit Pershing, son ton sarcastique, « S'ils allaient à l'hôpital de campagne, ils n'en sortiraient pas vivants. »
« Compris, mon général. » Le chauffeur répondit, une lueur de regret dans les yeux.
Pershing fit signe au chauffeur de s'approcher, celui-ci tendit le cou pour écouter.
Pershing baissa la voix : « Roule doucement, tu as tout le temps ! »
Le chauffeur comprit immédiatement et répondit à pleine voix : « Oui, mon général ! »